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　就一般人的認知、或者公眾人物們的說詞，台灣這塊土地上有著「四大族群」，不過如果仔細觀察就可以發現：如此描述不免昧於現狀，因為它忽略了為數三十萬人的第五大族群－－外籍勞工（雖少於原住民的四十萬人口，但仍不可謂不多）。外勞自民國七十八年政府開放引進以來，人數呈倍數成長，來自菲律賓、越南、泰國、馬來西亞、印尼等多個國家，從事工作則包含營造、幫傭、監護、航海等。

　基於都會地區的建設需求、生活形態等因素，導致大台北的外勞人數，又多於中南部等其他縣市，目前台北市有三萬五千名外勞，台北縣則有四萬五千人，合計已佔了三成的外勞人口。由於外籍勞工帶來的治安、衛生、教育、婚姻等問題日益增加，台北市、縣政府近年來也都逐漸重視外勞相關的管理教化政策，例如：舉辦異國民俗活動就是其中一環，雖然主要目的是讓外勞們的思鄉情緒聊獲慰藉；然而，卻也能間接讓本地民眾更加認識外勞的文化背景，以瞭解代替誤解，甚至消弭衝突。繼之前的泰國潑水節、菲律賓聖十字架節、印尼開齋節等，台北市勞工局於今年十一月九日所推動的泰國水燈節（Loi Krathong）活動，則是一項在台北首次推出的民俗饗宴。

　深厚虔誠的宗教信仰是泰國文化的重要基礎，水燈節也不例外地具有濃厚的宗教意涵，自古流傳了許多神話傳說，在泰國人心目中是僅次於潑水節的重要節日；每年的泰曆十二月十五日的月圓之日，即為水燈節，當天在泰國各地皆有盛大的慶祝活動（譬如今年是在西曆的十一月八日所舉辦），而整個節日的最高潮時刻，當然莫過於晚間的放水燈。

　據考證，放水燈的歷史至今已有八百多年，可溯自十二世紀的素可泰王朝 （Sukhothai）。一位叫做娜諾帕瑪絲的王妃在皇室乘船遊河時，將芭蕉葉編織成蓮花形狀的水燈置於河面上，祈求天下風調雨順，眾生平安；國王從此制訂了水燈節，之後更慢慢演變成一個重要節日。

　探究放水燈儀式的由來，其實是涵蓋了各種宗教信仰及對大自然的崇拜，而非單純源於佛教。其中最主要的一個源由，可說跟大自然的雨、水等現象有關：泰國在每年十一月左右是雨季結束、進入涼季的日子，因河水往往高漲、氾濫，因此自古以來，生活在河湖邊等低窪地區的聚落，此時經常飽受洪水之苦，農作收成受到嚴重的破壞。於是，人們在敬畏的心態下，為祈求不再受水患威脅，因而在河、湖等水面上施放水燈，藉以祭祀河神（Phra Kone Ka）。

　其他起源的傳說，則是基於泰國昔日歷經婆羅門教和佛教的洗禮，為了紀念祭拜佛祖、羅漢的聖蹟，因而出現放水燈儀式。

　另外，放水燈還有一個重要的典故：由於時屆歲末，人們放水燈、讓其隨波逐流而去，這也象徵了「揮別過去的不順遂或罪惡的一切，以嶄新的心來迎向美好新年」的意義。而隨著時代演進，人們賦予放水燈的意義也更加廣泛，譬如：對農民而言，可能是祈求來年豐收；對年輕人而言，可能是祈求感情順遂、找到好伴侶；相愛的情侶則把花朵放於同一水燈，代表永遠相守；對一般民眾而言，則是懺悔於將穢物丟進江河，祈求赦免罪過、生活幸福等；凡此種種，總之仍然不出祈福的內涵。這樣的施放習俗，跟中國人七月過中元節、放水燈的儀式相比下，可說具有較為積極、正向的象徵意義。

　泰國水燈，跟中國人所放水燈的外貌也大相逕庭，傳統上是編織而成，看起來像個盛開的蓮花一樣，製作材料則以芭蕉葉為主體。先以芭蕉葉折出花瓣形狀，一瓣瓣圍繞而構成花型，然後在中間放入一束馨香、一枚錢幣，並插上代表希望之光的蠟蠋，點火之後放在水面；比較華麗的水燈，則在中間插滿各種鮮花，或將燈體染上顏色。一般水燈約有手掌大小，而造型較龐大複雜的水燈，則需要兩個人以上才能搬動、放入水上。

　水燈節之夜，泰國境內凡河湖、渠道等有水之處，皆被人們擺滿水燈；各地的水燈節慶，因地有異，其中以素可泰、清邁等地所舉行的慶典活動最為盛大熱鬧。

　歷史悠久的古城素可泰，由於是水燈起源地，長久以來不僅發展出精湛的水燈製作技藝，也舉辦有最熱鬧隆重、多采多姿的水燈節活動，包括：水燈設計比賽、水燈小姐選美比賽、象隊及花車遊行等。到了夜晚，民眾聚集於素可泰城中一座湖畔的古寺，進行施放水燈的活動，成千上萬的水燈爭奇鬥豔、漂流在水面上，看起來宛如壯觀花海。

　在清邁則是有懸掛燈籠的習俗，入夜後，許多寺廟或房屋的牆壁，皆懸掛著成排五顏六色的燈籠；河中也漂浮著芭蕉樹葉和樹枝做成的椰油燈，形成一種處處閃爍燈光的美麗景觀。在河流上則有燈船比賽，以具有造型的花燈展現美感、甚至含有教化意義；船上還有裝扮豔麗的女子舞蹈著，象徵的是娜諾帕瑪絲王妃。
　
　在首都曼谷，放水燈的習俗也仍然延續著，還為現代化的都市建築增添了豐富的民族色彩。例如：在水燈節期間，不管是飯店的噴水池、湖泊等處，都漂浮著大小參差的水燈，除了吸引泰國民眾祈福，也使得來訪外國旅客得以認識這種傳統節慶。
　
　這次台北首度舉辦的泰國水燈節活動，吸引了數千名泰國人及本地民眾到場參與；節目內容除了施放水燈的相關活動之外，並且加入了許多歌唱表演和民俗競賽等，周邊也有美食、藝品等攤位，可說立下一個良好的開端。從現場看來，參加的泰籍人士不只一般人認知中的壯年男性泰勞，而是包含男女老少、甚至全家扶老攜幼，在這裡互相交流寒暄、沈浸在熱鬧快樂的氣氛中，這種情景象徵著：已經有不少的泰國人把台灣這塊土地當成他們的第二個家了！而身為東道主的台灣人，是否做好心理準備，接納他們的存在，並歡迎他們融入我們的生活呢？我想，這是一個歡愉的異國民俗活動背後，應該思考的課題。


（原作於２００３．１１．１４）