身為工程師的我，目前正執行一項全長約8公里、內徑1.5公尺的輸水幹管工程。這工程耗費了我約三年的時間，既屬公共工程，又是重要維生管線，全程盯著檢查者不乏其人，尤其現在民粹高張，「全民督工」下完全不敢大意，因此雖已屆收尾，仍有許多疑難雜症待解決，讓我白髮增生不少。
從文學角度看，「龐貝」一書不過是披了歷史外衣的通俗小說，除了消遣娛樂之外，缺乏文以載道的價值，但「雖小道，必有可觀者焉」，從翻開扉頁開始，很意外的讓我在其中發掘到另一重樂趣。這種樂趣，來自於一位二千多年前的水利工程師，帶領著我走入隱藏在古羅馬大地下的浩大工程，不似如今讓遊客馳往的競技場、神殿遺跡，但卻綿延穿梭在羅馬帝國土地，支撐了羅馬文明的生活所需。
我說的是水道，引水渠道，書中的主角便是一位新派任作管理「奧古斯塔水道」的水利工程師，這是一條蜿蜒長達90哩的引水道，流經羅馬帝國的南部地區，主要供應鄰近九個城市—包括龐貝—的居民用水。對於以實用為本位的古羅馬人而言，為了便於管理、維護帝國，興建了不少公共設施，其中包括噴泉、作坊和公共浴池等，需用到大量的水，所以必須擁有一套完整的輸水、供水系統。根據考證，羅馬帝國最古老的輸水道，約在西元前312年完成，而後逐漸發展串連，幾乎遍佈整個帝國國境。若從數字來看，極盛時期的羅馬城總共擁有11條輸水道，每天的輸水量估計可達1.4億公升，而以當時的人口概估，可供應每人每日平均水量約144公升。為了在數字上作比較，我自網路翻找了省自來水公司所公佈的資料，扣除大台北地區，去年（2009）全國每人每日的生活用水量為258公升！別忘了台灣的平均降雨量遠超過全球標準，基本上水資源不虞匱乏，以二千多年前的工藝水準來說，居然能讓民眾享有源源不絕的飲用、洗滌甚至娛樂用水，供應量達台灣近六成水準，這種浩大的維生系統網路，和各國遊客絡繹不絕的斷垣殘壁相較，絕對堪稱另一項工程奇蹟！如今羅馬地區還殘存著許多古羅馬高架輸水道的遺跡，只是埋藏於地下的輸水隧道則荒湮不見。
引水渠道架構了「龐貝」一書，不過僅僅工程問題尚不足吸引我閱讀。文本缺乏好萊塢式的懸疑緊張或浪漫劇情，也沒有宣傳文案所稱的「扣人心弦、高潮跌起」等等驚聳情節，對於被書背文宣或名人推薦餵養成重口味的讀者，可能會產生被欺騙感，不過書中所描述的古羅馬庶民生活方式，卻十分吸引我一探究竟，很能滿足我對歷史的考據癖，以及「文以載道」的古板心理。其實我對古羅馬歷史完全沒有研究，無從去判斷作者Robert Harris旁徵博引的地理與歷史事件是否符合史實，但從閱讀中，由不同的奴隸、自由人、公民、行政官等等所組成的階級行業，以及作者不厭其詳針對建築、餐飲、穿著、公共及私人設施種種的描繪，鮮明的浮現出當代社會圖像，還可隱約聞嗅出帝國的腐敗味道。當然，不能忽略維蘇威火山的驚天一爆。同樣的，作者以無比的耐心去描繪火山爆發的歷程，從開始的微小震動，到火山柱的形成，以及接下來浮石、火山灰、噴發碎屑、岩石及熔岩等等的噴發和堆積，有如教科書上的分解動作。這些概屬於火山學（Volcanology）的細節，書中串連成故事，不得不佩服作者的考實，另方面也讓我長了見識。
維蘇威火山噴發涵蓋範圍
於我如此偏狹的角度，此書猶如對工程師的禮讚，但從更寬廣的角度看，或可稱之是對自然科學的禮讚，因為書中除了水利工程師之外，另一位讓我深深感到好奇的，應該算是米西諾海軍總司令普林尼（Gaius Plinius Secundus，西元23～79）。這一位真實存在的歷史人物，又稱老普林尼，除身為羅馬海軍將領，還是一位自然學者，最有名的著作，便是他竟畢生之力所完成的百科全書「博物志」。我的興趣在於觀察一位自然科學的研究先驅，其好奇心與探究心是如何的無以遏止，從他對自然的觀察與紀錄，可一窺人類文明的發展是如何一步步墊高、一階階的「站在巨人的肩榜上」往前推進。於今觀之，「博物志」的說明與解釋不值一晒，卻代表了人類意圖揭開萬物運作原理的旺盛企圖。老普林尼不得善終，根據史書記載，他最後喪身於維蘇威火山爆發，但死亡前對火山爆發的描述，卻藉由小普林尼的記載而流傳至今，如今對於類似維蘇威火山的噴發方式，包括上衝至平流層的火山氣體及火山灰、大面積的細灰覆蓋，以及大量噴發的浮岩和劇烈的氣體爆發聲響等特徵，火山學者概予稱之為「普林尼式噴發Plinian Eruption」，死之有重於泰山（火山）如是！普林尼式火山噴發PlinianEruption
龐貝城的毀滅是齣地質災害悲劇，自1738年歷經數百年的考古挖掘後，神秘面紗早已不在，也因此書商很難將這本小說推上暢銷書排行榜。但是對我來說，純粹消遣之餘，那些意外收獲頗讓我驚喜，而文本的邏輯通順、引用資料豐富、說服力足，即使以我多年工程師眼光看，也不容易挑出瑕疵，對一本通俗小說來說相當難能可貴。
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