王先謙（1842-1917），字益吾，諧作逸梧，所居曰葵園，湖南長沙人。母善化鮑氏，有賢德，自奉勤樸，皆稱姑所教。先謙舉同治五年進士，光緒元年，翰詹考列二等，遷詹事府右春坊右中允，再遷翰林院侍講。先在乾隆八年，給事中鄒一桂（1686-1772）嘗奏：「下部議諸事，部議未上，科道輒先攙越瀆陳。」時有旨申飭。光緒五年，先謙復奏：「請飭言路，以肅政體。」御史李端棻劾先謙莠言亂政，得旨切責端棻措詞過當，適開攻訐之漸，著毋庸議。是時，洋人蓄謀生事，隱患日深。日本已襲取琉球，進窺臺灣、朝鮮。恭親王等嘗面奏，事下總理各國事務衙門函商南北洋大臣，豫籌海防，議猶未定。九月，先謙條陳洋務機宜，請審敵情、振士氣、籌經費、備船械。詔令李鴻章、沈葆楨切實籌議。
六年，遷國子監祭酒，奏請飭彭玉麟（1816-1890）酌度長江水師，並令保舉賢員，協同管理。其先，鴻章奏設招商局，添購輪船，原期自拓航運以收回航權，繼而奏請改章，令道員葉廷眷總辦，至唐廷樞等恣意侵挪，先謙因奏請整頓局務。朝廷以其令商船出洋乙事，深具遠見，著督員詳籌具奏。翌春，兩江總督劉坤一奏復：「華商由招商局運茶，自漢運津者，祇完正半兩稅，以外概不重徵；華船運貨出洋，仍由招商局逐漸推廣，不另立公司。」十一年，出督江蘇學政，前學政黃體芳（1832~1899）創南菁書院，先謙奏請即院設南菁書局。
十四年八月，刊《皇清經解續編》蕆事，告假歸梓修墓。逾年，假滿，請開缺。先在同治末，廣東巡撫郭嵩燾開缺回湘，為城南書院山長，適長沙曾文正公祠成，嵩燾以祠旁校經堂為思賢講舍，內設船山祠。至是迎先謙主講思賢，先謙因附設書局以搜刻舊典。繼而移長嶽麓書院，為立院規，課分五門，親督經、史、掌故三課，不用時文；算學、譯學兩課，另聘專才教習。瀏陽諸地書院相效增學科，其樹立新學，號為先聲。後又長城南書院，育才多士，為一時勝概。
廿一年秋，陳寶箴撫湘，始推新政。翌冬，先謙與湘紳蔣德鈞（1851-1937）、熊希齡、黃自元（1836-1916）、張祖同、陳程初，共創「寶善成機器製造公司」製燈泡與編織機，德鈞以為近利，請增辦「時務學堂」授實業。廿三年春立案，諸紳董就輪船、製造、學堂，各主一事。先謙創發電廠於長沙，希齡辦時務學堂，聘梁啟超、李維格，分任中西文總教習，其秋招生四十名肄業。廿四年二月，希齡與譚嗣同、唐才常共創「南學會」推新政。又與德鈞、嗣同、才常，及寶箴子三立共辦《湘報》輔其說。先謙持國故以倡實業，不涉政體。四月，謫南學會邵陽分會長樊錐(1872-1906)邪說侮聖，蔑倫惑世，與葉德輝借湖廣總督張之洞力逐之出湘，皮錫瑞（1850-1908）亦去。嗣與鄉紳聯名遞函京師，御史徐樹銘據函劾寶箴。五月，學子賓鳳陽等請先謙維護名教綱常，因排詆時務學堂，辭退啟超諸人，希齡與三教習一時並辭去，寶箴改委黃遵憲為學堂提調。先謙復聯名請整頓時務學堂，希齡亦合黃膺等，請整頓書院。六月，先謙使嶽麓、城南、求忠三書院師生簽訂學約以闢異端，尋《湘報》停刊。及太后臨朝，寶箴革職，新政僨覆，先謙力陳製造實業不可廢。俞廉三（1841-1912）撫湘，改時務學堂為「求實書院」。廿七年，下詔興學堂。翌年，再更名「湖南省城大學堂」。廿九年，趙爾巽撫湘，嶽麓書院改為「湖南高等學堂」，別設「湖南師範館」，栽育中小學師資，聘先謙長之，設倫理、經學、算學、中外史學、中外輿地、文學、理化學、英文、圖畫、體操十餘門課。嗣以助長革命風氣，開除四生。歲杪，師範館遷入城南書院，合稱「湖南全省師範學堂」，以劉棣蔚為監督，至是新學競興，先謙去職。
先是光緒廿二年，舉債於美國「華美合興公司」，以官督商辦興築粵漢鐵路，期三年完工，並許沿途採礦權。廿六年，合興踏勘畢，議增借款，改五年竣工。嗣私釋股三分之二予比利時「萬國東方公司」，劃南、北段分工修築。事聞，粵、湘、鄂三省紳商請廢約自辦。三十年春，先謙以主權涉安危說湖廣總督張之洞，之洞因奏請廢約自辦。卅四年三月，廷聘先謙為禮學館顧問，以衰年辭。五月，湘撫岑春煊奏呈先謙所著書，獲賞內閣學士銜。及頒憲綱及籌憲進度，先謙則反對憲法與自治。
宣統二年三月，湘省饑，德輝積穀萬餘石，長沙人爭米。自元擁先謙為首，聯名致電署湖廣總督瑞澂，請撤換湘撫春煊，演至亂民燒撫署。廷命徹查，先謙欲有所白，瑞澂不受。候補道任筱堂與先謙舊有隙，瑞澂使筱堂弟子二人按其事。四月，以「湘省議勸紳捐義糶，先謙首發梗議，以致遷延，變起之後，復歸咎撫臣激變，電請易人。」奏覆。得旨：先謙交部嚴議，降五級調用，德輝即行革職，士紳皆知其冤。諮議局議長譚延闓、郵傳部侍郎胡祖蔭欲為解，俱不得要領。三年，湘紳關連者，俱得開復。先謙弟子柯劭忞即瑞澂師，追問其故，瑞澂委新撫楊文鼎奏請開復，文鼎至，先謙拒不納。新撫余誠格欲復奏，而武昌事發，不可再論矣。先謙因易名遯，召同志校刊古籍。民國六年卒，年七十六，葬涼塘莊。
先謙本意，器可維新，學必存古，故其學醇粹。擅亟國故，又兼辦實業，於救國之策，見地最真，惜維新之說熾盛，遽不得達，然其資望老成，不徇流俗，堪為學者師範。著有《尚書孔傳參正》《漢書補注》《日本源流考》《荀子集解》《詩三家義集疏》《後漢書集解》《魏書校勘記》《外國通鑑》《五洲地理圖志略》《莊子集解》《鹽鐵論校勘小識》《水經注集校》《十朝東華錄》《續古文辭類纂》《虛受堂詩文集》《葵園自訂年譜》。輯有《南菁書院叢書》《江左制義輯存》。
【葵園聯存】
無上款
月影通簾細；
花香入座清。
桂菴仁兄方家清賞
竹韻松濤清自遠；
花觚茶盌靜相宜。
履真仁兄大人雅正
忠節清肅，進退以禮；
欣悅竦慄，寬猛必衷。
