「楊家將」。一段屬於歷史的赤膽典範， 一個訴說英雄的忠心故事。
在山西省代縣城裏，有一座頗有氣概的鐘鼓樓。在它的正面和背面分別懸掛著「威震三關」、「“聲聞四達」兩塊的題匾。傳說這是人們為紀念楊家將不朽功勳，而流傳到今天的珍貴遺跡。楊家將故事在民間廣泛流傳已達800多年，它主要是敘述北宋名將楊業及其子孫們抗擊北方遼朝和西夏統治者侵擾中原的事跡。其中楊業、楊延昭、楊文廣都有一定的歷史事實作依據，但是大量的故事情節，卻是勞動人民按照自己的理想和願望塑造出來的。
楊業，原名重貴，麟州新秦（今陝西神木）人。他的父親楊信在後漢曾任麟州刺史。楊業青少年時代為後漢河東節度使劉崇的部屬。後周廣順元年（951年）劉崇在太原割據，建立北漢政權，提拔楊業為建雄軍（今山西代縣）節度使，並賜名劉繼業，讓他長期鎮守北方重鎮代州捍御遼兵。在抵禦遼朝侵擾的鬥爭中，楊業屢立戰功，每戰必捷，當時被人稱作「劉無敵」。
太平興國四年（997年），宋太宗率大軍親征北漢，兵圍太原，楊業隨北漢主劉繼元出城降宋。太宗早聞楊業大名，見楊業歸降，大喜過望，命為左領軍衛大將軍、鄭州防禦使，並復其姓名為楊業，仍帶兵鎮守代州。楊業自歸附宋朝以後一直帶兵馳騁在河東的抗遼戰場上。
太平興國（980年）三月，遼景宗發兵10萬攻雁門，當時楊業只有數百名騎兵，無法與遼軍硬拚，他出奇兵抄小路繞到雁門關以北，從遼兵的背後殺出，與潘美前後夾擊，大敗遼兵，殺死遼朝駙馬侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海，楊業因此被提升為雲州觀察使。自此契丹人都畏懼楊業的威名，每同宋軍作戰，只要一看到楊業的旗幟，就悄然引兵退走。但楊業卻遭到其他宋將的妒忌，有的甚至上書誹謗他，幸好太宗不信那些不實之詞。
雍熙三年（986年），宋太宗決定再次北伐遼朝，分三路出擊。以忠武軍節度使潘美為雲應朔等州行營都部署，命楊業為副帥，率領西路軍出雁門關。起初，西路軍進展迅束，連克雲（今山西大同）、應（今山西應縣）、朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東北）四州。但由於曹彬、米信率領的東路軍進攻幽州失利。宋太宗即命西路軍撤退，並把雲、應、朔、寰四州吏民遷往宋境內。當潘美、楊業撤軍至朔州南面的狼牙村時，遼兵已攻陷寰州，楊業見遼兵勢盛，不宜同遼兵爭鋒，主張繞道而行，避開正面強大之敵，於途中的石碣谷布列3000強弩，再以騎兵援於中路，這樣就可保證撤退的宋軍將士和被遷的四州吏民安全回到宋朝境內。
這個作戰計劃遭到潘美和監軍王侁、軍器庫使劉文裕等人的反對。王侁說「現有數萬精兵，不必如此膽怯畏敵，而應直趨雁門北川」，楊業以為這個冒險舉動必遭失敗。王侁竟指責楊業空有無敵的稱號，並詆毀他遇敵有意不戰，是懷有異志。楊業作為一個從北漢歸降宋朝的將官，最忌諱別人誹謗他對宋朝懷有二心，於是他氣憤地說「我楊業不是伯死，只是認為時勢不利，不能讓士卒白白死亡而又不能立功，既然你們指責我不去死，我就先死在你們之前好了。」說完就帶兵向朔州進發，臨行前，楊業老淚縱橫對潘美說：「我此去必定要失利，我楊業本是北漢降將，按理早該被處死了，但是皇上不殺我，反而讓我帶兵，我不是故意放著敵軍不去出擊，而是想尋找戰機，爭取立尺寸之功以報國恩，今天諸位指責我有意避敵，我楊業一定先死於敵人手中。」接著他指著陳家谷口（今山西朔縣南）說：「請你們在此佈置步兵強弩，分左右兩翼準備救援，待我楊業轉戰到這裡，你們就用步兵兩面夾擊相救，不然，將會全軍覆沒」。潘美答應了楊業的請求，在陳家谷口佈下了陣，以備救援。可是過了不久，王侁見楊業沒有回來，以為楊業已擊敗遼兵，為了爭功，他擅自領兵離開谷口，潘美作為主帥對這種行為不僅沒有阻攔，自己也跟著離開了。當潘美和王侁率軍離開陳家谷口10公里遠的時候，就聽到楊業兵敗的消息，他們非但不前去援救，反而率兵逃跑。
楊業遭到遼軍的伏擊，率所部同占絕對優勢的契丹兵作戰，自正午至傍晚，輾轉退至陳家谷口，眼望著潘美、王侁的援軍，可潘、王二人竟置楊業於不顧，只管自己逃命去了。
楊業至此仰天長歎：「此遭必死矣」，將士們抱頭痛哭。當契丹追兵又蜂擁而至時，楊業身邊僅存100多名宋軍將兵，感到再戰，也是徒勞，便命他們自謀出路，若能生還也好回去把這次戰鬥的情況向宋太宗報告。眾將士為楊業的真誠所感動，皆死戰不願離去。這時契丹兵越圍越多，最後部下將官和士兵全部壯烈殉難，只剩下身負十數處重傷的楊業，仍奮力殺敵，直到坐騎受了重傷不能行動，才被契丹兵所俘，楊業的兒子楊延玉也在這次戰役中戰死。楊業自被俘後，絕不向契丹低頭投降，他想到自己對宋朝一片忠心，卻遭到奸臣陷害，以致兵敗被俘，無限悲憤，決心用絕食而死來表白自己的一片赤膽忠心。這位威震敵膽的沙場老將，在絕食3天後，死於被押解往燕京的途中。
楊業之死，使北宋朝野震動。當時許多人聽了楊業受陷害以及同部下一起英勇不屈壯烈犧牲的可歌可泣的事跡後，都為之流下熱淚。為了褒獎楊業為國捐軀的英雄行為，宋太宗追贈楊業為太尉、大同節度使。他的兒子延朗（後改名延昭）、延浦、延訓、延環、延貴、延彬亦因此得到陞遷。潘美受到削奪三任的處分，王侁則被除名編管。
楊業的七個兒子中，楊延昭最負盛名，他繼承了父親事業，亦馳騁在宋朝抗遼的戰場上，也是一代名將，楊延昭在青少年時，就深得楊業的喜愛，認為「此兒類我」，每次出征，都把他帶在自己身邊，經受戰鬥鍛煉。雍熙北伐，楊業攻應、朔等州時，延昭為其先鋒，英勇殺敵，在朔州城下被流矢射穿了胳臂，他仍然不下戰場。雍熙北伐之後，延昭在景州（今河北景縣）、保州（今河北安新縣）等地抵禦遼軍侵擾。
宋真宗鹹平二年（999年），契丹貴族又一次向宋朝發動大規模軍事進攻，宋軍節節失利。當時楊延昭正守衛遂城（今河北徐水縣東），九月初，遼軍攻遂城，楊延昭等人飛書告急，請求增兵為援。河北大將傅潛畏怯不敢出，遂城遂為遼軍所困。於是，遂城城小無備，遼軍攻圍甚急。楊延昭雖指揮部隊將他們一次又一次打退，而由於蕭太后親臨城下，自執桴鼓督戰，矢飛如雨，危勢並不稍減。城中守軍不滿3000，眾心危懼，延昭則從容自若，悉發城中居民丁壯登城，被甲執械，日夜護守。一直堅持到十月間。時當初冬，本不甚冷，適值寒潮，氣溫驟降，楊延昭命城中軍民汲水澆灌城牆，一夜之間城牆變得又堅固又光滑，遼軍攻城不下，只好繞過遂城進攻別處。這次戰役結束後，楊延昭等即威震邊庭，人們稱楊延昭守衛的遂城為「鐵遂城」。宋真宗特意召他詢對邊策，並稱讚他「治兵護塞有父風」。
鹹平四年冬，契丹再發兵寇邊，楊延昭與楊嗣共守保州，設伏兵於遂城西北之羊山，待遼軍攻城，即以少數騎兵自北誘之，且戰且退，至羊山下，伏兵四起，盡殲遼軍。楊延昭以此功升任莫州團練使，這就是著名的「羊山之伏」，當地居民為紀念這一勝利，因改羊山為楊山，或曰「藏兵山」。
景德元年（1004年），遼聖宗、蕭太后率兵大舉南侵，一直深入到黃河北岸的澶州，宰相寇准信賴楊延昭等名將，力主抵抗。楊延昭當時上書建議，乘遼兵大舉南下之際，出兵取幽、易等州，但宋真宗根本沒有挫敗遼軍的信心，楊延昭的建議沒有被採納。澶淵之盟訂立後，楊延昭以為國恥，乃拒絕朝廷「勿傷北朝人騎」之命，與張凝、石普等痛殲遼軍游騎不止。及遼軍北退又不顧朝廷「勿追契丹」之命，獨率所部萬騎，進抵遼朝邊界，破古城（今山西廣靈西南）。景德二年楊延昭升任莫州防禦使，並出知保州，後又任高陽關路副都部署，主持河北一線的邊防。
楊延昭也像他父親楊業那樣智勇善戰，能與士卒同甘苦，遇敵必身先士卒而又不居功，深受士卒愛戴，他前後守衛邊境20多年，威名也為契丹人所畏，被契丹人稱之為「楊六郎」。他死後，河朔之人多望棺而泣，就連敵方契丹人也舉哀致敬。
楊延昭之子楊文廣也是一名武將，在北宋中期曾在陝西對西夏作戰。還曾隨狄青討廣源州蠻儂智高，都有戰功，後來楊文廣還出任過定州守將，為抗遼鬥爭獻策。
雁門關下，有一個以楊家祠堂而聞名的鹿蹄澗村，村裏1000多口人，其中一多半都是楊家後代。
楊家祠堂始建於元代，是國內現存最完整的一座楊家祠宇。因楊業死後被追贈為「太尉」，謚號「忠武」，他的後代以此題祠名為「楊忠武祠」，俗稱「楊家祠堂」。
祠堂大殿前，有一塊鹿蹄石，形狀奇特，雕刻秀美。傳說是楊業十四世孫楊友，鎮守代州時一日外出打獵，射中一隻梅花鹿。這只鹿帶箭逃走，楊友緊追不放，追到現在的鹿蹄澗村，梅花鹿突然鑽入地下。楊友命人挖掘，挖出奇異的一方石頭，上面雕刻著梅花鹿帶箭圖案，並有明顯的鹿蹄印。後來，人們將這塊奇異的石頭搬回祠中存放，鹿蹄澗村由此得名。
《楊家將演義》
《楊家將演義》的作者，根據現存最早的萬曆三十四年刊本，署名「秦淮墨客編輯‧楊家演義‧臥松閣藏版」全書五十八回，正文前也有「萬曆丙午長至日秦淮墨客書」的序，並題為「楊家府通俗演義序。」由此可知，作者為秦淮墨客。至於秦淮墨客是何許人？據推論應該是紀振倫的別號，據考證，紀振倫為明代中期的戲曲家。生卒年不詳，修改了眾多戲曲，今存傳奇《折桂記》、《紅梅記》、《西湖記》等，以及小說《楊家府通俗演義》。
《楊家將演義》是一部描寫北宋名將楊業一門五代忠烈事跡的小說，有關楊家將的故事雖流傳已久，甚至可說已到了家喻戶曉的地步。但是一般人對楊家將的事跡，大抵是從戲劇中得知，其情節難免為了遷就劇情而遭到刪改。為了讓有心了解楊家將故事的讀者有本可尋，本社出版了楊家將原著故事──楊家將演義，以重現楊家將故事的原貌。雖然《楊家將演義》不是史實而是小說，但以探究原委的精神而言，原著小說自然有其不可取代的地位。
楊家將從第一代的楊業〈即楊令公〉歸宋開始，即展開一場又一場可歌可泣的故事。 楊令公遭潘仁美陷害，在狼牙谷撞李陵碑而死，長子淵平、次子延廣、三郎延慶，皆死於戰場；楊四郎為番兵所擒，後來在遼國暗助宋朝；楊五郎出家逃難；七郎遭潘仁美萬箭攢身而死，其慘烈直可謂驚天地，泣鬼神。至此，楊家僅存楊六郎接續血脈，再由楊宗保傳至楊文廣，承續祖先之餘烈，為大宋江山拋頭顱，灑熱血。
更難得的是，其間還寫到楊門女將不讓鬚眉的事跡，例如：穆桂英、琪八娘、瑛九妹、宣娘等。楊家一門五代，不分男女，皆為不世之英雄。最後寫至楊懷玉因不堪奸臣凌辱與殘害，舉家歸隱太行，恭耕田野。結束了楊家忠義的事跡，歷經六朝天子〈太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗〉。其影響力之大，古今罕見。楊家將可謂國之柱石，換言之，沒有楊家將就沒有安定的大宋江山。
宋朝開國之初，太祖趙匡胤見五代軍人擁立將帥之風，妨害國家之安定，於是定下了重文輕武的基本國策，壓抑武將的發展空間，雖使宋朝文風大盛，卻也使國勢積弱不振，屢遭外族侵凌而無力抵抗。此時如果沒有這些良將保衛國家，大宋江山早已成為外族的囊中物了。可悲的是，武將常受文官的掣肘與陷害，往往抑鬱不得志，甚至隨時可能遭到殺身之禍。楊家身負抗遼保宋的大任，自然也不例外。歷代都難逃奸臣的迫害，從潘仁美、王侁、王欽、謝金吾、狄青以及張茂，皆無所不用其極的想打倒楊家將，楊家眾將也數次險遭抄家拆屋的命運。
所幸尚有一些忠貞之士鼎力支持，才使楊家將的英勇事跡得以代代相續。其中代表人物有八大王、寇準、包拯、以及後來的周王。使讀者在觀賞本書之餘，除了有感於楊家為朝廷出生入死，卻換來奸臣陷害，人君何其不明，天道何其不彰。道盡忠臣的淒涼與辛酸；更讓人切齒深恨奸臣殘害忠良。是一部家喻戶曉的歷史演義小說。讀者不僅讚嘆楊家將的忠義，楊家眾將更是個個身懷絕藝，楊令公勇猛過人，六韜三略無一不精。楊六郎更是武藝超群，以其勇猛與智慧收伏山野強寇，使其為國家出力。楊宗保、楊文廣更得神人傳授仙術。除了楊家將之外，還有些值得一提的人物，如膽大心細的孟良；勇猛樸實的焦贊，以及岳勝的驍勇，使《楊家將演義》更加生動活潑。
楊家將的故事所以如此家喻戶曉，其主要是因為如此一門忠烈，五世為將的世家，實在罕有，加上其中增添了不少想像。雖然史實記載中少了楊宗保和楊懷玉這二代，只有楊業──楊延昭──楊文廣三代，其中許多情節更是作者虛構的，例如穆桂英掛帥，楊五郎五台山出家，以及十二寡婦出征等事，皆於史無徵。但是並不因此而影響後世對楊家的崇敬。反而使楊家將的故事更加具有傳奇色彩。
有關楊家將的故事至少有二種版本，一種是十卷五十回的《北宋志傳》，一種是八卷五十八回的《楊家府通俗演義》。北宋志傳的前十五回主要在描述呼延贊的故事，十六回以後才是寫楊家將的事跡，而且只寫到楊宗保平定西夏。《楊家府通俗演義》從楊令公開始寫起，直到楊懷玉舉家上太行，全書自始至終，都以楊家將為主，故事也較齊全，因此選擇以《楊家府通俗演義》(即楊家將演義)為本。北宋歐陽修在楊使君墓誌銘中有提到楊家：「父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於里兒野豎，皆能道之。」由此可知，楊家將的故事早在歐陽修時已普遍流傳在街頭閭巷。
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