前言：接著孟子往下說
1、孔子言「心」少言「性」，正所謂「夫子之言性與天道，不可得而聞也」，或者就因為「心」較具體而「性」更抽象不可把握，所以孔子不直接言「性」。到了孟子，始明言「性善」，然而此「性善」仍從「心善」說之，謂之心有「四端」。善是一種「可能」，普遍存在人心之中，也是一種不假反思的道德判斷、直覺體認，「鄰人乍見孺子入於井」時所產生的惻隱之心，關鍵正在「乍見」之當下、立即的反應，此即心之善「端」。
2、孟子言「擴而充之」、「求其放心」，卻不言為何心會放失？如果不擴而充之又將如何？既然性善卻為什麼會有惡人？因此荀子言「性惡」，並非反對孟子，而是接著孟子往下說。荀子言「人之性惡，其善者，偽也」，多數人太過看重「性惡」兩字，徒生誤解；其實更重要的在於「偽也」——「善」與「人為的外在規範」有關。荀子對「善」具有更全面的看法，他認為具有「善的可能」是不夠的，重要的是，善還需要「被導引」，善需要我們的作為，需要教育、需要學習，一點一滴逐漸累積，在一次又一次實踐這個「可能」的過程中，回過頭來更加確定善的意義與價值。因此荀子強調文明、體制，也就是「禮」本身的效用。人需要「被導引」，才能理解自己原本即有的「可能」。
3、孟子講了前半段、荀子接著講了後半段，因此荀子仍是儒家，仍然肯定善的重要，即使似乎繞了一圈。然而也因為這樣的岔出，荀子觸碰到了幾個孟子未嘗明辨的重要的問題。首先，孟子只有道德哲學，而荀子則探詢了倫理學，亦即，「個人的善」與「社會的善」是可能存在衝突的，個人可能遵從內心的道德判斷，卻違反了社會的規範，這時該怎麼辦？此外，慾望是什麼？惡是什麼？它們的根源是什麼？這些荀子也無言明，必須等到宋明理學才能進一步從哲學上予以討論、定位。
4、然而荀子的確是一個廣博深刻的思想家，他關心的議題種類繁多，他思索的過程條理分明。孟子開出了一個大方向，但許多細節的搭建仍須依靠荀子來完成。荀子幾乎探詢了當時所有重要的知識類別，且具有華麗的修辭能力，寫出一篇又一篇漂亮的論說文。荀子的思想當然具有重要地位，然而不應忽略他的文章，且他的文章風格與思想傾向具有密切關係，〈勸學〉做出了非常好的示範。
文本分析
第一段
1、〈勸學〉是一篇長文，大部分版本都有節選過，選錄刪節之處也略有不同。然而前五段不分版本一致照錄，第五段以後才見差異，顯示前五段的重要，幾乎成為共識，因此本文也僅就前五段進行分析。
2、〈勸學〉以駢詞儷句作為基礎，從多方面論述學習的重要性，也因此每一段在形式上都進行了變奏，內容與形式相互競逐，無比華麗。論說文本以論理為主，然而〈勸學〉同時展現了文采，這是《荀子》對後世文學的影響，我們不應只聆聽到〈勸學〉的教導，更應欣賞到它美麗的聲音、字句，是如何反覆堆疊，最終化成一片潮汐，不斷席捲而來。
3、首先，第一段便建立起了兩個形式的母題：一是以「四字句」作為沉穩伴奏的頑固低音，一是以「對句」呈現的旋律線條，這兩種節奏感將從第一段持續到第五段，在反覆中進行著各種變化，而萬變總是不離其宗，這兩種節奏感提供了一股向心力，自始至終都將我們牢牢地抓住。
4、「取之於藍，而青於藍」、「木直中繩，輮以為輪，其曲中規，雖有槁暴，不復挺者」、「生而同聲，長而異俗」等等，當然都是四字句；即使不是四字句，添加的也都是一些虛詞，如「故木受繩則直」的「故」與「則」、「金就礪則利」的「則」、「故不登高山」的「故」、「不知天之高也」的「之」與「也」、「教使之然也」的「也」等等，也都是在四字句的基礎上，發展起來的短句。它們共同形成了「四字句」的頑固低音，沉穩伴奏著整篇文章。
5、再來是「對句」，第一段幾乎全以對句寫成，前半段的對句較短：「青，取之於藍，而青於藍；冰，水為之，而寒於水」，到了後半段，則明顯地拉長：「故不登高山，不知天之高也；不臨深谿，不知地之厚也；不聞先王之遺言，不知學問之大也」，這就形成了一種堆疊，我們感覺到綿綿密密、層層累累，一股潮汐般的推力，輕柔卻堅定地列隊前來。
6、此外，第一段幾乎全以比喻構成，前兩個是借喻、後兩個是略喻，這四個比喻佔了第一段的全部。在這些比喻的前面只有一句「君子曰：學不可以已」，這是整篇文章的主旨，再來就是最後一句「干、越、夷、貊之子，生而同聲，長而異俗，教使之然也」，這已是第一段的結論。
7、兩個大量而明顯的節奏構成，連續四個不間斷的比喻接力，共同組成了第一段，使得〈勸學〉的開篇無比華麗，而這種炫耀般的修辭，將成為〈勸學〉的整體風格。
第二段
8、第二段仍然維持著「四字句」與「對句」的基本節奏特色，但與第一段相比，做出了一點小小的變化。第一段的「對句」顯得較短，而第二段的對句則拉得更長：「吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學也；吾嘗跂而望矣，不如登高之博見也」，然而並沒有結束，句子又接了下去「登高而招，臂非加長也，而見者遠；順風而呼，聲非加疾也，而聞者彰。」至此，好像才告一段落，然而，下面與此類似的另一個比喻，又再次將這個對句接續了下去，「假輿馬者，非利足也，而致千里；假舟橶者，非能水也，而絕江河」。
9、注意到了嗎？整個第二段簡直就是一個大對句。那一連串的「而思矣」、「而望矣」、「而招」、「而見者遠」、「而呼」、「而聞者彰」、「而致千里」、「而絕江河」，將所有句型統一了起來；此外，「登高而招、順風而呼」與「假輿馬者、假舟橶者」的類似比喻，再次將前後半段綰合了起來。這真是精彩，綿綿密密、層層累累，竟找不到一處斷痕。
10、當這一長串的對句結束之後，便又來到了結論：「君子生非異也，善假於物也」。至此我們發現，〈勸學〉似乎喜歡把結論擺到每個段落的最後？接著我們確定沒錯，第三段的「故君子居必擇鄉，遊必就士，所以防邪僻而近中正也」、第四段的「君子慎其所立乎」、第五段的「君子結於一也」，各別都是當段的結論，也都是最後一句；而此也就再形成了另一種節奏感，它們把每段都統一了起來。
第三段
11、如果以五個段落為例，則第三段應當作為轉折，這一段必須來點改變，否則原先的節奏感將逐漸疲乏了。第三段是〈勸學〉的第一個高潮，有三個地方特別值得我們關注。首先，第三段的確出現了一個新的節奏，是前面兩段不曾出現的，那是「所繫者然也」、「所立者然也」、「所漸者然也」，這個「所……然也」的句型，只有出現在第三段，然而一出現便重複了三次，當然是有意為之。
12、其次，這一段出現了五次舉例（也是比喻的一種），三個反例、兩個正例，這也顯得有點特別，因為通常來說，論說時的舉例多以正例為主、反例為襯，然而第三段剛好相反，是反例多於正例。更奇怪的是，它將第一個例子設定成反例，也就是說，第三段以反例開頭，接以兩個正例，再以兩個反例做結，形成「反—正—正—反—反」的次序，明顯以反例包圍正例，使得反例更顯突出。這種舉例方式，也形成了一種變異。
13、最後，也是最值得注意的一個小細節。第三段最特別的地方是第三個例子：「蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，與之俱黑」，為什麼呢？因為在這裡，我們隱隱感覺到，節奏感似乎突然加快了那麼一點點。我們說過，「四字句」是〈勸學〉的基本節奏，第三段也不例外，然而奇怪的是，整個第三段似乎刻意地控制著四字句出現的「頻率」。只有在「蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，與之俱黑」，才連續地出現了四次；而在其他地方，四字句最多累積三次，必定遭到阻斷。「西方有鳥焉，名曰蒙鳩，以羽為巢」便被「而編織以髮」阻斷，其實就句意來說，「而」字可省，但就節奏感來說，「而編織以髮」一句，便是為了要阻斷前面已連續兩次出現的四字句「名曰蒙鳩，以羽為巢」（前面那句「西方有鳥焉」的「焉」又何嘗不是如此）。接下來更明顯，「繫之葦苕，風至苕折，卵破子死」，已連續三次出現四字句，便再次被「巢非不完也」阻斷。後半段也有類似之處，「其漸之潃，君子不近，庶人不服」，其前面一句「蘭槐之根是為芷」，後面一句「其質非不美也」皆非四字句，再次破換了連續的節奏感。
14、這是為什麼呢？為什麼在第三段要特別控制四字句出現的「頻率」呢？那便是因為要讓「蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，與之俱黑」讀起來有種「突然加快速度」的效果。這個節奏感的設計是一個形式上的「預示」，成為整個第三段最精彩之處。它讓第三段在接近後半段的地方加快了一點速度，卻非常突然、且非常幽微，多數人只能在心理上得到一點暗示，在還沒來得及掌握時，它便又消失了。它像是星光一閃，好像在提醒著什麼，好像在蓄積著什麼。它像是要衝刺之前，輕輕蹲低的身姿，然後，就全速前進了。
第四段
15、第三段連續四次的四字句「蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，與之俱黑」是個形式上的「預示」，預示第四段的來臨。我們發現，剛剛在第三段突然閃現又旋即消失的速度感，在第四段全力衝刺了起來。整個第四段幾乎全由四字句構成，從「物類之起，必有所始；榮辱之來，必象其德」開始，馬不停蹄，一路而下，直到「草木疇生，禽獸群焉，物各從其類也」，才稍稍得到喘息，改以舒緩的幾個長句結束此段。
16、第四段簡直歇斯底里，它踩著快速的舞步，毫不間歇地輪轉下去。那在第三段顯得欲言又止的，都在第四段傾洩了出來，且一波推著一波、一浪接著一浪，直至無窮無盡。第四段以正面迎擊的姿態，毫不畏懼地前進著，像是一場閱兵典禮，一排接著一排、一隊接著一隊、一個陣列接著一個陣列，密密麻麻、整整齊齊，每一個四字句都好像在踢著正步。第四段是一段進行曲，威風凜凜的進行曲，彷彿可以聽到小喇叭與法國號的黃金聲響。
第五段
17、在這樣的氣氛裡我們堂而皇之地、志得意滿地進入第五段——這個選錄段落最龐大的一段、最炫耀的一段、最輝煌的一段。第五段是〈勸學〉的第二個高潮，這段給人一種「廣博」的感覺，它的內容廣博，形式更是集前四段之大成。
18、首先，大量「四字句」再次出現了，第四段結尾的長句只是暫歇，第五段又立刻手舞足蹈了起來——每次讀〈勸學〉的四、五兩段，我的耳邊都會想起柴可夫斯基《小提琴協奏曲》裡那熱烈的小喇叭。此外，一組又一組的「對句」穿插出現，時短時長，讓我們回望第一、二段的各種句型變化。最後，大量的「正、反例」並行，有時甚至在一組對句裡，便出現一正一反的例子，比如「騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不舍。鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤」，比如「螣蛇無足而飛，梧鼠五技而窮」等，比起第三段，修辭之絢爛更是有過之而無不及。
19、然而第五段最精彩的，是在於一種「生物學大觀」的展示。這也是第五段最引人注目之處，甚至顯得有些怪異，然而也正是這種怪異，使得〈勸學〉的風格獨樹一幟。最明顯的來自於這樣的舉例：「螾無爪牙之利，筋骨之強，上食埃土，下飲黃泉，用心一也」，竟然提到了蚯蚓；接著更讓人驚訝：「蟹六跪而二螯，非虵蟺之穴，無可寄託者，用心躁也」，竟然出現了螃蟹與蛇與鱔魚。這些生物絕對是一般以進德修業為主題的文章不會提及的，但〈勸學〉第五段大量提及，且製造了很好的效果，這種效果即以「生物學大觀」，展示了一種「廣博」的觀察世界的方式。
20、《荀子》涉及的知識是廣博的，《荀子》文章的風格也是如此。在形式上，它炫耀文采、琳瑯滿目；在內容上，它則出以大量的舉例，從自然到人事、從現實到神話，從物理現象到化學變化、從地上爬的天上飛的到水裡游的，森羅萬象、無所不包。我們絕對能夠接受「青出於藍」、「冰寒於水」的例子，絕對能接受「假輿馬者」、「假舟橶者」的例子；我們也能夠接受稍具神話色彩的「南方有鳥焉，名曰蒙鳩」、「西方有木焉，名曰射干」的例子；然而到了第五段，荀子對於這個世界的觀察、好奇、探索，簡直到了不可思議的地步，他描寫了蚯蚓、螃蟹、蛇和鱔魚，刻意製造一種突兀感，然而也是這種「生物學大觀」的「廣博」的觀察方式，真正是荀子認識世界的方法。荀子是中國的亞裡斯多德，對萬事萬物都充滿了興趣，想一一為知識分類，並裝進正確的蘋果籃中。
21、最後，如果荀子與孟子總是被視為哲學上的對立者，那麼他們的文章風格有無差別呢？也許最明顯的差別在於：荀子的文章像是潮汐；孟子的文章宛如江海。孟子跳躍式的聯想與比喻，雄辯般的修辭風格，使得《孟子》具有一種不盡長江滾滾來的氣勢；而荀子廣博的舉例、不厭其煩的說解，加上反覆堆疊、綿綿密密層層累累的述說方式，使得〈勸學〉像是進進退退來來回回的潮水，它的力量來自於——以感情來比喻的話，是101次求婚，而非一見傾心的愛情。
21、〈勸學〉是一篇長文，我們挑出前五段進行分析，不宜將這些段落詮釋為具有過度嚴謹的結構，因為它們僅是更大更長文章的一部份。然而從這些段落中，仍然可以很好地體會到《荀子》的文章風格，廣博、炫耀。荀子在哲學上提出「性惡」，「歧出」儒家的正途；他在文學上馳騁各種技巧，大概也背離了儒家的藝術品味。然而這正是荀子，充滿誤解與爭論，也許讚賞他的人與批評他的人都同樣地不得要領。他腦袋無比清楚，但我們的文化從來就不喜歡清楚，而更喜歡模糊。
