對於所謂的正史、野史、秘史、豔史，是怎樣區分的呢？
<1>正史
所謂正史之說，是指清朝乾隆年間編輯《四庫全書》時詔定的《二十四史》即指：史記、漢書、後漢書、三國志、晉書、宋書、南齊書、梁書、陳書、魏書、北齊書、周書、南史、北史、隋書、舊唐書、新唐書、舊五代史、新五代史、宋書、遼史、金史、元史、明史，後來又加入《清史稿》稱二十五史。也有再加入《新元史》稱二十六史的說法。
<2>野史
一般來說，正史有兩大缺憾：其一，正史大多記述政治事件，而對世風民俗、百姓生活等的記載卻輕描淡寫，微乎其微；其二、正史的記載往往由於種種原因而文過飾非，所錄不實。特別是對帝王將相的性格心理、軼聞趣事；統治階級的勾心鬥爭、爾虞爾詐；政治軍事的醜惡內幕，齷齪行徑，血腥手段，正史往往“為尊者飾，為賢者諱”，或者略帶一筆，遮遮蓋蓋，或者諱焉不談。
所以，要瞭解和認識歷史的真實面貌，要把握全部的歷史，我們必須探尋正史的文獻資料，也就是要收集研究野史，事實上，野史在某種程度上比正史更真實、更全面、更鮮明、更能反映出歷史的真實。
<3>秘史
所謂“秘史”，是從研究歷史的角度來說的。眾所周知，由於種種原因，一些歷史內幕、重大事件被歪曲、掩蓋、訛傳，特別是統治階級內部的權力鬥爭、齷齪行徑、風流韻事、生活實錄等，更是被披上神秘的面紗，鮮為人知，從而成為割斷的歷史和史學的缺憾，構成了歷史的特殊區域——“秘史”。概括起來，正史可以稱為“統治者的歷史”，野史可以稱為“民眾的歷史”，秘史則是“被掩蓋的歷史”。
由於秘史往往切中統治者的要害，觸及其痛處，使其如芒刺在背，統治者對秘史是又怕又恨，通常採取非常手段。因此秘史的命運變得風雲莫測，不是被禁止發行，就是被焚毀。這正是秘史罕見的重要原因。同時，探究險惡政治內幕，統治者的本來面目，史學家們常常是冒著殺頭和株連九族的危險，故有“半部秘史，一生心血”的說法，由此更顯現出秘史的珍貴。
<5>豔史
所謂豔史，是指專門記述歷代宮闈緋聞豔事、民間男女風情的歷史作品。關於豔史的闡義，最帖切的莫如《隋煬帝豔史》的《凡例》所云：“煬帝為千古風流天子，其一舉一動，無非娛耳悅目，為人豔羨之事。故名其篇目曰：‘豔史’。……必有幽情雅韻者方采入。如三幸遼東，避暑汾陽等事，平平無奇，故略去不載。”
也就是說，豔史以寫奇情豔事，男女風月為主體，所以即使是連“三幸遼東”那樣的大事也由於不“豔”而省略不載，這是豔史同其他歷史作品的根本區別。探究帝王後妃的個人隱私，披露宮廷生活的荒淫糜爛，為妓女優伶立傳著說，記述男女風月奇情，歷來為尊者避，為嚴者諱，為政者禁。
一方面，史學家們怕惹禍著身，往往對此望而卻步；另一方面，即使有豔史流入世面，統治者又嚴查明禁，難逃付之一炬的命運。因豔史既生之不易，又流傳不廣，故所見不多，稀傳於世。
一般來說，由於秘史和豔史所持的角度，更適合當歷史小說來讀。從成書的時間來看，豔史多成書於民國時期，大約是一時流行香豔的文字和歷史演義的緣故，並不見得作者有什麼嚴謹的歷史態度。
而史學大家蔡東藩的《歷朝通俗演義》，一事一記，悉遵正史，被公認為一部通俗《二十四史》，一部人人讀得懂的歷史。蔡東藩1877年－1945年，名郕，字椿壽，號東藩，中國清朝至民國年間浙江省山陰縣臨浦（今屬蕭山）人，著名演義小說作家、歷史學家。蔡東藩於1945年春、日本投降前夕逝世，享年六十九歲。
《歷朝通俗演義》，又稱《中國歷朝通俗演義》，著者蔡東藩從1916年開始，到1926年為止，以10年的時間，並閱讀了正史及其他史籍等數千餘卷，以豐富的學識和驚人的毅力，先後完成了前漢、後漢、兩晉、南北朝、唐史、五代史、宋史、元史、明史、清史、民國11部作品，共1040回，約600餘萬字，時間跨度自秦始皇到民國九年，凡2166年。其內容跨越時間之長、人物之眾、篇制之巨，堪稱歷史演義之最。
蔡東藩又著有《西太后演義》又稱《慈禧太后演義》，增訂清初呂安世所著《二十四史演義》，其一生共著書13部，撰寫700餘萬字，篇幅之巨堪稱歷史演義的奇迹，被譽為「一代史家，千秋神筆」。蔡東藩寫書的動機，與當時民族危亡的歷史現狀密不可分。他以一己之長訴之史筆，以期用通俗演義的形式講述中國歷史，以此幫助國人從歷史的啟迪中尋找救亡圖存的道路，正是他「書生報國」之意。正是因此，他才選擇了首先寫《清史通俗演義》，並從此一發而不可收。
蔡東藩這套演義重史輕文，儘管略輸文采，但卻提供了一部浩瀚而通俗的中華通史，為普及中國歷史知識做出了不可磨滅貢獻。其作品的最大特色在於他對歷史真實的嚴格追求。他寫歷史演義，「語皆有本」，力求其主要情節均有歷史記載作為根據。自然，作為「演義」，他也有虛構，特別是人物對話。但他很謹慎，力求符合特定歷史環境和特定歷史人物的性格，不敢任意編造。
其著名作品包括：前漢演義、後漢演義、兩晉演義、南北朝演義、唐史演義、五代史演義、宋史演義、元史演義、明史演義、清史演義、民國史演義。當中民國史演義前八十回以袁世凱時代為核心，後八十回就以北洋政府為中心。
由於蔡東藩是民國時代人，故民國史演義中包含大量民國時代的官方文獻，例如清室優待條件的原版及決定版、孫中山先生辭去臨時大總統的辭職文及推薦袁世凱繼任總統的咨文、袁世凱制定的大總統選舉法；國民大會第一至三次擁戴書(擁立袁世凱稱帝)；二十一條日本的原案及最後修改後的方案；雲南護國軍的討袁文告；孫中山先生的建國大綱、孫中山先生宣告北伐的原文等等。同時對民國史演義中，對每件史事會非常仔細的描述，使讀者能很容易了解民國時代的演化。
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