拉德克利夫-布朗在其遺著《社會人類學方法》（北京：華夏出版社，2002），左批文化進化論和傳播學派、右攻舊的社會人類學，却又在下列三者影響下、新生結構功能論之社會人類學：
阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗的理論主要受下列三者影響：（一）爱米尔·杜尔凯姆的社會有機體概念，以及部分赫伯特·史賓賽的演化觀點。（二）伯特蘭·羅素與阿弗烈·諾夫·懷海德（Alfred North Whitehead）的科學哲學觀點，即一種自然科學式的分析方法。（三）威廉·黎佛斯（William Halse Rivers Rivers）與阿弗列·海登（Alfred Cort Haddon）的人類學研究，尤其是社會組織與田野調查這部分的研究成果。基於這三者，拉德克利夫-布朗開創了結構功能論的理論，即主張以科學與實證的方式，找出社會運作的結構與各種功能，進而相互比較，以求普同性的社會特質。
結構功能論強調結構、功能以及一切事務的過程。在拉德克利夫-布朗眼中，他假設所有社會都可以切割成許多部分，每個部分的發展乃為了適應整個環境，即生態、文化和制度上的充分圓滿。也因此，社會的各功能應是相互矛盾而不衝突，各體系之間並具有相當的一致性，而避免彼此的衝突與摩擦。
為了探究這些相互整合的功能結構，拉德克利夫-布朗建立起兩套基礎關係，即受到時空限制下的相互關係，以及獨立於此之外的數學與邏輯關係。另外又將社會關係看成結構與結構形式。由此，人類學家可以分析並將結構自實體之中抽離出來，進行進一步的分析與比較，於此即是他所主張的比較社會學。
由於結構功能論本身需要緊密的觀察與分析，自然帶有相當程度的共時性研究特質：雖然拉德克利夫布朗承認歷史的存在，但他認為沒有文字的原始社會裡無法獲得確切的歷史資料，因此必然充斥者錯誤的可能。基於這觀點，他十分反對民族學式的資料收集，認為神話與民謠的收集只能建構出虛假的歷史。因此他期望以現有的殘存結構，分析並還原這些社會的真實面貌，而這即是人類學存在的目的與理由。
影響
阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗一生著作不多，但影響力卻遠超過其作品的數量。他一生到過歐洲、亞洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲各地任教，並在當地重要的大學成立人類學系和相關研究機構，並展開多項研究計畫。這些對早期人類學的推廣有深遠的影響。
但拉德克利夫-布朗的影響並不僅止於此。雖然在他之前，布朗尼斯勞·馬凌諾斯基已經提出功能論以質疑演化論等學派的觀點，但拉德克利夫布朗的論述才真正確立了人類學的發展之路：他釐清了人類學（特別是社會人類學）的學科性質以及研究方法，使該學科的性質真正確立，並審慎對待研究的材料。另一方面，他主張的比較社會學以及尋求一般性法則的研究方式，也影響到後來艾德華·伊凡-普理查以及克勞德·李維史陀的結構主義。
結構功能論在1940年代到1960年代的人類學界是最有影響力的理論。雖然到了1970年代後，象徵人類學以及詮釋人類學的觀點逐漸取代該理論的論述，而懷有後現代主義觀點的學者也不斷質疑或批判該理論的正確性。但不可否認的是，結構功能論開啟了一道解釋文化現象的道路，使得後人根據其成果獲取更進一步的發展。
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