三、 日據時代：殖民統治的地區性中介
3.1現代性的開啟：
甲午戰後，清廷於1895年將台灣、澎湖割讓給日本，台灣進入日本殖民統治的時代，也為東勢及本街的空間結構、意義帶來新的轉化。
日人進入台灣後，首先對台灣的林野、土地使用、生活習慣進行了一系列的調查，利用這些龐大的知識，進行對台灣的殖民統治。在進行殖民的統治的同時，一系列關於「現代性」的文化、社會機制想像，也開始作用在東勢本街的空間上。
由於東勢地區三大聚落的人口不斷增加，逐漸向聚落後方的高地邁進。另一方面傳統蜘蛛網狀的聚落空間，實在不合乎日本人的「現代性」空間想像，同時土地使用複雜，不易開發。三大聚落後方的高地，就變成了東勢地區新的空間中心，物理意義上的本街，可以說在此正式出現。
東勢的都市計畫公布於日據時期昭和16年（1941年），距離太平洋戰爭爆發已經不遠。從戰時經濟的角度來考量，這個都市計畫其實有設法建設東勢，以做為吸取台灣中部山區林木、山產資源的企圖。
東勢本街顯現出和清朝時期的三大聚落完全不一樣的空間面貌。首先，傳統的三大聚落內部道路雖然網狀交錯，但是大體上道路方向是和大甲溪垂直。本街則是一條筆直、寬闊的街道，而且走向完全和大甲溪平行，僅有數條狹小的橫街和下方的三大聚落連通。這種空間結構的形成，部分是日本人現代性都市計畫空間的想像，另一方面也是因為本街所在的高地和下方的三大聚落有20、30公尺的落差，難以向大甲溪方向發展。
其次和三大聚落的傳統土角厝不同，在日人的計畫下，本街的房子要不就是木造房屋，要不就留有「亭仔腳」（騎樓），做為商旅往來、行人避雨之用。和三大聚落高廣嚴密的牆垣，完全是不一樣的風情。
另一方面各種「現代性」的機制，也林立在本街上。西元1898年東勢郵便局在今天本街的東寧里設立，為東勢地區郵政、電信的開端。做為國家機器的權力象徵的庄役所和警察局，也設立在東勢本街上。東勢的自來水廠也在1929年竣工（不過大部分東勢地區居民還是使用井水）。現代性的空間想像，順著國家權力的穿透，開始進入東勢人的生活中。
3.2深入基層的國家統治機器：
日本人在接掌台灣之初，花費大量力氣在平定各地的反抗勢力，尚無暇顧及台灣各地的地方行政。西元1898年（明治31年），東勢劃歸台中縣辦務署東勢角支署，同時設置區役場、設區長一人以協助地方稅務、公共事務的進行，這也是東勢地區行政工作的肇始，現代性國家的理性官僚機器的力量，正式進入了東勢這個過去的土牛界外之地。
大正九年（1920）年，田健治郎擔任台灣總督，為日據時期台灣第一位文人總督。10月1日，台灣總督府大幅修正地方政制，將各地基層行政改成街庄制。東勢地區劃歸臺中州的東勢郡，而本街則屬於東勢郡的東勢街。
東勢的庄役場設於1920年，由原來的區役場改制而成。另外在昭和十年（1935）年，又成立東勢街庄協議會。協議會的成員起先由官方指派，而後改成半由官方指派，半由民間選舉產。但是只有每年繳交戶稅五元以上者，才有選舉權。同時協議會也無權決議案件，或對庄役場進行監督、質詢，只能說是諮詢機構而已。
國家的控制力量一方面透過行政機制，另一方面透過警務系統和保甲制的相互結合，深入到民間社會。
台灣的保甲制度原起於清康熙年間朱一貴亂事後，藍鼎元、藍廷珍建議清廷舉辦保甲，以興善除奸。以十家為一牌、設牌頭，十牌為一甲設甲長，十甲為一保，設保正，為三級制。後又經劉銘傳加以改革，和具有民間警察性質的清庄聯團（村庄自衛組織）相互結合。日人治台後，將保甲制加以改革，公布保甲條例，使保甲成為警察下級的行政補助機構。1902年又修正保甲條例，規定甲長、保正負有12項任務，其中第一項集為調查戶口。保甲不只成為警察系統的助手，也負責協助庄役場的行政動員。
當時的本街地區共分成四保，分別是東勢第一保（今北興里），下有12甲。東勢第二保（今中寧里），下有12甲。東勢第三保，下有13甲。東勢第四保（今南平里、延平里），下有20甲。
目前一般學者多半主張日據時期的台灣地方行政，乃是一種結合地方行政系統（庄役場、協議會）和警務系統（派出所、保甲制）的「二重性自治」。在這些層層相扣的地方行政機制中，台灣的民間力量被牢牢掌控在國家機器的力量中。這一層層嚴密的控制機制的運作，保障了殖民經濟下，榨取東勢地區林業資源過程的順利運作。
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3.3殖民經濟的再生產基地
東勢地區位於中部平原進入中部山區及大甲溪流域的要衝，而這一代的林木和山產資源又十分豐富，在日人據台之初，就受到注意。日本人在統治台灣後，在台灣總督府民政局的殖產部下，設立林務課負責林野處分、民營造林獎勵等事項。同時設東勢角撫墾署，負責處理東勢地區的國有林地的開發。第二年又在殖產部下，設置拓殖課，主管山地開墾、製腦事業。東勢地區傳統的林產開發和樟腦產業，至此全部收歸國家專賣。在本街上的「腦館」，後來成為林務局的東勢南平里工作站，正是紀錄了這段國家將樟腦產業專賣的歷史記憶。
大正元年（1911）年，台灣總督府派員調查大甲溪上游之森林，歷時三年。
大正四年，在總督府下設置殖產局和營林局，分別掌管林政及林產業務。次年在營林局下增設宜蘭籍八仙山出張所。八仙山出張所設於東勢郡土牛（今石岡鄉土牛村），開始正式開發大甲溪上游的森林資源。
另一方面大甲溪豐富的水力資源，也為日人所重視。大正九年（1920）年，日人成立台灣電力株式會社，進行台灣電力資源的開發。在1937年日月潭發電廠正式完工啟用後，即積極研擬進行大甲溪發電計畫，在昭和16年（1931）年，東勢外圍的天冷發電廠開始施工，但受到戰爭影響未能完工。
各種龐大的山區資源開發的工程，為中部山區湧進了大量的勞動力。而這些勞動力的日常生活及消費娛樂，完全就由東勢地區來支持。本街更因為這些開發山區的勞動力再生產需要，大量的商舖、店號林立，提供往山區開墾的勞工各項生活所需用品，在日據時代末期開始逐漸繁榮。
另一方面東勢山區的耕地，在日本人的農業台灣政策下，也開始逐漸開發。初期由於水源不足，大部分皆為旱田。根據大正14年（1925）年的統計，東勢郡的水田計有2,347甲，旱田則有2,823甲。經過日本人積極鼓勵種植水稻，到昭和10年（1935）年時，水田面積達3,122 甲，遠超過旱田的1,876甲。這些龐大的農業人口，其生活和農作所需的各項用品，也仰賴本街供應。東勢本街在當時就有超過30家的打鐵店，主要製作草刀、鋤頭、以及各類種樹造林的工具，以供應地方農民和林場工人所需。
大正元年（1911）年，東勢公設消費市場成立，地點設在今日本街的東安里上。建地有497坪，內有11家店面，主要以販賣鳥獸肉為主，年營業額達15,153日圓。到1941年，店面已增設至15家，其中有3家蔬菜店，8家獸肉店，3家販賣生魚片，一家販賣其他物品。年營業額已達153,256日圓。足見東勢本街已成為附近居民的生活物質供應中心。
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