美國有不少家庭在教育子女方面出了問題。多達四分之一的年輕人連高中都沒有畢業，就算高中畢業、有資格進入大學，也有高達四成以上須補修學分。這個情形並不稀奇，因為美國教育部最近公佈的研究報告顯示，只有三分之一的八年級學生（相當於台灣和香港的初二），在閱讀、數學或科學方面的表現能達到標準。
可是有些學生即使就讀最惡劣的學校，成績仍能高人一等。這是因為他們比別人聰明嗎？還是因為具有某種潛在的特質，使他們具備成功的優勢？
許多研究顯示，在學生成績的指標中，最具一致性的就是家庭環境和家長的參與，這兩個指標比家庭收入和社會地位更重要；最明顯的例子，就是在家自學成功的學生（現在全美國約有一百萬人這樣做）。最近哥倫比亞大學的一項調查發現，在家自學的孩子的大學入學考試成績高於其他學生。然而，並非只有在家自學的學生才得到家長的積極幫助，傳統公立學校和特許學校（註）成績優良的學生，在家裏也同樣得到很大的支持。我們訪問了三個不同的家庭，了解他們培育高材生的祕訣。
一切從書本開始
十五歲的萊拉．吉爾斯是個身材苗條、安靜自持的女孩，擁有足以令任何父母都引以為榮的成績。她的桌上排滿了跆拳道和潛水比賽的獎杯，並曾為當地電視台製作節約用水的公益廣告，因此獲得女童軍銀牌獎。冬季時，她擔任維吉尼亞州代表議會的服務員。二○○五年她在全美學能測驗（SAT）中，更躋身成績最頂尖的百分之一學生之列。
可是有一件事萊拉從來沒有做過，就是到學校上學。她和十一歲的弟弟亞當，都在維吉尼亞州維也納市的家裏接受教育。他們四十四歲的母親塞莉絲．蘭德曾擔任聯邦政府翻譯員，現在是他們主要的老師。四十七歲的父親肯特．吉爾斯白天在華府國家檔案管理局上班，但每晚也參與他們的家教課程。
蘭德知道她的子女應該學些什麼，這一點已從全美認可的學能測驗成績中得到證明，但她把重點放在其他方面。她說：「我的責任是尋找機會，並把這些機會呈現在兩個孩子面前。」
蘭德說：「我們一向讓家裏每個地方都有學習的東西。」她家中好幾面牆壁都掛疬世界地圖，架子上塞滿拼字遊戲和其他益智玩具；一大堆的樂高積木讓亞當發現自己對建築的喜好，而豐富的美術用品則激發了萊拉對繪畫的熱愛。
最重要的是，他們家裏有成千上萬本書排列在書架上、躺在桌子上。萊拉和亞當的父母從他們很小的時候，就開始唸書給他們聽，以身作則地為他們培養閱讀的樂趣，完全不施加壓力。蘭德說：「我們讓他們按照自己的步調，成為一個愛書人。萊拉非常早就開始看書；亞當則比她晚很多才開始。」
蘭德說：「在去波士頓之前，我們一起讀《自由戰士》（Johnny Tremain）。這本兒童文學經典敘述了一個少年學徒在美國獨立戰爭期間的經歷；到了波士頓之後，我們就去找書中所描述的地點。」
教育專家說，這種以書為中心的方法完全正確。前西維吉尼亞州州長、華府「優質教育聯盟」理事長懷斯說：「你最需要為孩子做的事，就是唸書給他們聽，並鼓勵他們閱讀。」自小閱讀能力差，長期會妨礙孩子的學業成績，影響深遠。
萊拉和亞當的父母把廣大的世界變成課堂。他們一家不但會去波士頓進行課外教學，還會參觀博物館和欣賞戲劇。萊拉決定參加女童軍時，蘭德就成立一支童軍隊；她也帶領亞當所屬的四健會，亞當就是在那裏愛上了木工。
這對父母十分小心，不把自己的興趣強加於子女身上，他們比較在意的是為子女提供合適的工具。蘭德說：「就是讓他們做回自己。」從萊拉和亞當的表現來看，也是在幫助他們發掘自己的潛能。
立場堅定
四十一歲的賀南荻絲是單親媽媽，和三個孩子住在曼哈頓東下城的公共住宅。她是一名廚師助理，薪資微薄，當年只讀到九年級就輟學，直到最近才為了取得學歷而重返學校。可是她並未因為自己書讀得不好，而成為孩子的絆腳石。
舉例來說，賀南荻絲的女兒珍妮佛從公立高中畢業，成績名列前茅，在紐約州高中畢業生數學會考中，成績名列最優秀的百分之二學生之中。她現在二十歲，計畫就讀當地一所學院。
賀南荻絲所住的磚造房屋，外表看起來或許有點淒涼，但一旦踏入他們的三房公寓後，就像走進一個舒適和迷人的天地，因為賀南荻絲下達禁令：不准嗑藥、不准隨便發生性關係（她很清楚別的孩子在幹什麼）。在其他方面，她同樣要求嚴格。她的小兒子喬希華曾有機會到很遠的一所高中就讀，但她不放心他單獨一人離家太遠，因此選擇了另一所距家較近的學校。現年十三歲的喬希華說：「她盯我盯得很緊。」
她從不放鬆監督。賀南荻絲說：「我全心全意監督你們。我就是好管閒事，我會檢查你們的抽屜、搜查你們的床墊。我就是會這麼做，因為我想知道什麼令你們煩心。」賀南荻絲明白積極參與子女的生活，已對他們的教育發揮了作用。為了做到這一點，她必須放下自尊。
她說：「有些事情我幫不上忙，就是功課。可是我一點也不覺得難為情。我會打電話向別人請教。只要擺脫難為情的感覺，你的心靈就會為知識而開啟。」賀南荻絲自己的閱讀能力不好，可是她知道必須讓子女從小開始閱讀，提供他們一個機會，所以她經常帶疬他們上當地的公立圖書館。她說：「我鼓勵他們看書。他們才三歲，就有了借書證。」晚上再累，她都會大聲朗讀給他們聽，「儘管我累得快睡了。」
她還會留意一些藝文康樂活動。當她聽說有藝術表演活動時，就詢問是否可以每週擔任義工數小時，換取優惠的門票。
最近賀南荻絲十八歲的長子喬伊在學校惹了麻煩，臉上開始出現她嗤之以鼻的「混混」表情。她的反應是：「你在浪費一個機會，一個能讓人有所作為的機會。」這番狠話或許達到目的了，喬伊開始幫助殘障的兒童，他告訴母親，他唸書給一個無法自行讀書的小學生聽，感覺非常棒。賀南荻絲說：「我覺得他把我送給他的禮物，傳遞出去了。」
接手的時候到了
蘇珊．普萊斯知道情況不太對。她的小女兒艾瑞安娜在土孫市一所私立小學就讀四年級，成績一向優秀，可是擔任律師的普萊斯還是會詳細檢查艾瑞安娜和她姊姊美瑞莎的功課。艾瑞安娜的數學資料夾顯然都未動過，看來，她的數學真的出了問題。普萊斯決定徹底了解此事。她到學校找老師溝通，對老師的印象卻不太好。
四十六歲的普萊斯決定在未來六個月內，親自輔導艾瑞安娜和她另一位同學。她不但教他們四年級數學，還教他們程度更高的數學。她常逛教學用品店，讓自己掌握最新的教材及課程需求。第二年，艾瑞安娜轉學到公立小學就讀五年級，嶄露頭角，數學成績非常好。
艾瑞安娜和美瑞莎的成績平均都是優等，主要歸功於她們的母親積極從旁協助。兩姊妹現在分別是十二歲和十四歲，就讀一間公立特許學校，是普萊斯在一個專門提供州立小學教育成績的網站上找到的。結果證明這所學校非常適合她們，尤其是這所學校特別注重數學課程。普萊斯為兩個女兒的學習投入不少心力，她和夫婿約翰「無時無刻」都會唸書給女兒聽，所以姊妹倆非常喜歡看書。此外，這對姊妹對電腦也十分拿手，因為她們從三歲開始，就在幼兒園玩電腦。
普萊斯為女兒所做的眾多寶貴事情中，有一件聽起來相當簡單卻非常重要，就是每天一定去接女兒放學。「她們會在回家途中告訴我當天發生的事情。」她知道了又怎麼樣呢？她一語中的地說：「當有需要時，我們就會介入。」
培育高材生的６個小祕方
必須訂立目標和規則，堅持執行。
均衡飲食和充足睡眠非常重要，因為身體健康，頭腦才會靈敏。
如果限制孩子看電視或打電玩的時間看來有效的話，好好應用。
經常給小孩唸書，好讓他們愛上閱讀。
關注你周遭的世界，善用每一個機會與孩子討論和分析所見到的事物。
利用等候的時間，跟孩子玩訓練腦袋的遊戲，例如，在超市等候付帳時，請孩子估計貨物的總值。
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