五、三十歲的早晨
花灑沙沙，又再展開新一天。里斯凝視鏡子裡自己的裸體，竟感到陌生。還記得在學時，密集的體育練習練就一身條理分明的肌肉，雖然不及韓男星健碩，但瘦而結實的肉身，加上不俗的長相，在那些蛀書蟲之中，猶如眾星拱月，份外引人注目。
但自從當上讀書人，身體迅速墮落，六塊腹肌變成圓滿的脂肪肚，引以為傲的速度和彈跳力回落至常人水平；以前近乎毫無節制地訓練，以意志掩蓋病痛和傷患，如今要日夜忍受關節痛楚，以及隨時發作的氣管敏感。揮霍青春所得到的，成為自豪也是痛苦的根源。
他穿好西服，刮過鬍子，整理過髮型，便坐在沙發，開啟電視打發時間，靜待到時間出門。
他回想起昨夜看「難兄難弟」結局，羅嘉良的歌聲猶在耳邊，但不知為何，總覺得昨夜的經歷很遙遠，彷彿不是昨夜發生，而是去年、五年前、十年前或廿年前。然後看見新聞報導美國聯儲局減息，心想捲起海嘯至今已七八載，世界仍然未完全善後；電視常宣傳明天會更好，末世論充斥世間，宗教令人嚮往永生，現實是時間沒有解決問題，地球仍在自轉和公轉，小行星沒有摧毀地球，樂園仍是虛構，天國仍是遙不可及，人口愈來愈多，人情愈來愈少，所嚮往竟是那十年、廿年前、一百年前、一千年前的過去輝煌。
倏忽，手機聒噪地響動，是上司傳來短訊：「老闆有急事離港，今日會議取消。」他剎那閃過告假念頭，但望著電視裡報導新聞簡報的走馬燈，楞住幾分鐘，又散散漫漫地出門。
回到辦公室，如常關閉房間，在互聯網讀新聞。今日報章頭條是三屍謀殺案，社評圍繞住房問題，國際新聞報導新石油危機，財經討論美國息口，娛樂新聞聲討新大話天王，體育版與馬經都講賠率。他匆匆閱覽標題，便讀起副刊專欄。
報章專欄經過多年壟斷，繼而是多年迷失──幾份暢銷及免費報章滿載許多聲名大噪卻不學無術的人，他們隨波逐流，只靠文才撈油水。近月終有幾名清新作家，對時事觸覺敏銳，敢於批評時政，但非人云亦云、無的放矢，還偶爾發表散文、新詩，書寫人文藝術和生活瑣事，慰藉心靈。
忽然有人敲門，是負責清潔的辦公室助理。杏姨五十來歲，看起來卻像七十，本來在餐廳洗碗，但經年累月地工作，手臂和肩膀都患病，時常發作，不堪繁重的洗碗工作，遂決定轉行。但她識字不多，對新事物又不敏銳，選擇不多，偶然入職清潔公司，來此辦公室清潔，雖然工作同樣辛苦，但稍能避過職業病帶來的不便；又偶然讓她遇上好心人，聆聽她的身世，推薦她當辦公室助理，擔當清潔、送遞郵件和影印等瑣碎工作。
好心人是里斯，杏姨原來性格就真誠對待工作，沒有特別可報答里斯，可是對待里斯始終份外友善，也是唯一會敲門才入室的人。
杏姨拿著掃帚來了，里斯微笑點頭，拿水壼去茶水間，讓對方盡情清潔辦公室。其時未至八時，他坐在茶水間的酒吧椅，望向了無一人的辦公室，感覺眼袋逐漸浮腫，打個呵欠便發呆起來，正門傳來開門聲，他才恢復神智，漫漫望向正門。
進來者是妮可，她經過茶水間，冷淡地說：「早安。」里斯點點頭，目送對方返回座位。
妮可與安妮同期入職，但年長一年，也未有大學學位。她曾重考會考，升上預科後又高考失敗，只入讀副學士，畢業後不願再靠借款度日，如今邊打工，邊兼讀學士學位。
里斯知道妮可的背景，因為他是妮可入職面試的考官，也是其直屬上司，只是其入職以來，便借用至其他部門，由同事當導師；此關乎公司政策，公司專注培育安妮為管理人員，由里斯親自監督，妮可只是文員，用不上里斯操心。因此里斯對妮可的工作表現的認識，僅來自每季工作表現評估。而至今三次評估，妮可只得中等分數，里斯很好奇，妮可面試時談吐得體，亦有工作經驗，評分比安妮更高，難道與大部份求職者一樣，滿口謊言？
他直覺認為不是。恰巧一年之期將屆滿，公司對安妮評價甚高，已擬定升遷至其他部門。這是召回妮可的良機，嘗試填補安妮晉升後的空缺。
同事陸續上班，辦公室有三十多位同事，里斯管理其中一半，另一半屬於吳小姐管理。吳小姐已六十歲，是辦公室中最高負責人，在其鐵腕統治下，辦公室紀律嚴明，連續三月無人遲到早退，同事不會輕言告假，以免受嚴格審問。里斯認為妮可的工作評估乏善可陳，正因未會討好此掌權的老女人。
九時，同事在吃早餐、看報紙，這是吳小姐鐵腕統治中唯一鬆弛的環節。里斯叩門入室，對住也在看報紙的吳小姐說：「吳小姐，我有些事與你商量。」吳小姐面色甚差，似是埋怨里斯妨礙她讀報，但尚顧忌三分，說：「請坐。有甚麼事？」里斯不客氣就坐，開門見山便說：「吳小姐都知道公司將調升安妮，我手下會有空缺。我見妮可工作一年，表現不俗，而且在兼讀大學，有資格替代安妮，所以我想召回她。」吳小姐登時皺眉，不悅道：「待決定安妮升職再說吧！況且我也人手不足。」
里斯知道表情是真，說話是假，但不好硬碰，說：「老闆已答允調升安妮，只欠簽署確認。而且我可以馬上安排人手與妮可對換職務，吳小姐無須擔心。」
吳小姐說：「好，我與其他人商量一會，待會再答覆。」言下之意，要里斯馬上離去。
里斯識相離開，返回自己房間，再思考如何令對方應允。但吳小姐不學無術、行事卑鄙、厚顏無恥，恃仗是大老闆姨母，隻手遮天。里斯瓜分半個辦公室後，便成為此女人的眼中釘，看來今次芝麻小事，也要提升至管理層議決。不過他已習慣及接受現實，明白總有些磨擦是無可避免，唯有兵來將擋。
忽然，他接獲安妮短訊，一個短促的噩耗：「外婆去世了。」相距不夠十秒再傳來短訊：「我想告假兩日，回來會補回申請表。」
里斯正為召回妮可絞盡腦汁，看見短訊頓時心失方寸，吐一口氣，然後反鎖自己，放下向辦公室的窗簾，關閉手機和電腦，默默仰望天花，再緩緩閤眼。房外傳來打字聲，又彷彿聽不見，他心情很壞，但非為安妮失去外婆而傷心，亦非很關心安妮的心情，只是純粹覺得疲倦，疲倦至某地步，想放假休息。
三年了，猶如昨日發生的事，已距今三個春秋，積存數十日年假，老闆和上司一直好心規勸度假，培養精力後才再打拼，但他堅持不需要，直至今日終於想休息。
回想在台北留學一年，自由自在，閒時偶爾與異地朋友聚會，或往台島其他地方遊覽；還記得在沙漠驅車越野奔馳，獨自駕摩托車暢遊海邊；但他大都留在台北，遠離政治中心或西門町，進入如建築物如香港的九龍城、深水埗的老區，發掘香港沒有的藝術小館和舊書店。
忽然有人叩門，門外傳來飄渺的女聲：「可以進來嗎？」
里斯瞥看時鐘，原來已不經不覺睡了半小時，說不定已有人察覺。他解鎖開門，看見妮可垂首不語，便猜到沒好事，直接問道：「有甚麼困難？」
妮可瞥一眼對方，又迅即逃避目光，交出一個白信封，說：「我要辭職。」里斯略微錯愕，但腦袋急轉，已有眉目，邀請對方入室：「我們談一會。」妮可若有所思，似欲迴避，最終又答應。
房內只有二人，二人面對面，猶如入職面試，但氣氛令妮可更緊張。里斯倒是輕鬆，因為已領教過此等事數十次，雖然理由不外如一，但萬變不離其中，他亦只是循例問道：「此事是你的主意，還是其他人的。」妮可稍露詫異，亦不諱言地說：「是吳小姐。」
里斯知道吳小姐定是誤會妮可搭上他，寧願一拍兩散，也不成全辦公室戀情，免得老闆質疑辦公室盛行歪風。可是她每一個估計和決定都錯得很，她胡亂猜測，已有多次令她的部門運作瀕臨崩潰，若非里斯暗中相助，公司就要倒了。只可嘆是此是非不分的小人，反獲得老闆信任，可悲、可悲。
妮可又說：「不過我亦不想別人誤會，你我都知道，我們平日連半句話都沒有。」
言猶在耳，里斯認為此話似諷刺他，令二人關係疏離，只得苦笑說：「我想，吳小姐是知道我們接觸會愈來愈多，所以勸你辭職。」妮可疑惑道：「為甚麼愈來愈多？」里斯望向窗外，恰巧見幾隻麻雀飛過，悠然自得，忽然心情大悅，說：「我打算召回你當助手，即安妮的位置。安妮將會調往其他部門，該到你有機會。」妮可楞住幾秒，望向桌上的白信封，後悔不已。
里斯知道對方後悔，退回辭職信說：「你再考慮，假若仍決定辭職，我也不會阻止。」妮可小心翼翼地接過白信封，便糊裡糊塗地離去。
里斯送走迷途羔羊，頓感寬慰。他想及一位舊下屬，該下屬在新興私立大學畢業，大公司不認受，輾轉嘗試不同工作，來到此公司，職位是妮可現職，亦同樣借用至吳小姐的部門。直至三個月試用期將滿，該下屬向里斯請辭，里斯問原因，該下屬答不上來。里斯便教誨道：「我見證許多朋友當跳蚤，工作不到三朝五日便辭職，工作環境、性質、薪水，理由莫衷一是，兩年過後，還是領著兩年前的薪水。另一些朋友和我，選擇在同一公司工作兩年，兩年後，不管是否仍為舊主打工，但全都試過升職加薪。」
結果，該下屬繼續工作，成為里斯以後升遷最快的員工。一年前，該下屬再次請辭，里斯不再阻止，甚至鼓勵對方尋覓更好的東主。吳小姐等陰謀論者，散播謠言指里斯為保勢力，逼走該下屬，但眼睛雪亮的人都知道，里斯願意放棄得力助手，不惜重新培育新鮮人，全為該下屬著想。
安妮又發來短訊：「對不起，我會趕在下午回來開會。」
里斯讀著短訊，看見熱誠工作的女生，還有剛才一臉迷惘的後輩，終於重拾消失已久的朝氣。
他回覆安妮，短訊內容簡潔：「會議取消，不回來也可。」安妮相隔幾分鐘回覆：「沒關係，在公司比在家好，我下午便回來。」里斯擔心問候會弄巧成拙，但見對方欲以工作麻醉，顯然是大錯特錯，只是未有妙計可舒緩對方痛楚。
下午轉眼已至，里斯習慣午餐輕食，有時候是幾片全麥包，或是便利店的飯團和一杯濃茶，好讓盡快吃飽，把握時間溫習外語或看書。但他重讀奧罕‧帕慕克的小說「我的名字叫紅」，總不期然看腕錶，翻了十數頁也沒記住一點原是緊湊的情節，心想：「好否先打電話給安妮呢？對方會否食欲不振呢？好否陪同對方午飯呢？」不過，他慢慢忘記關心，翻回剛才錯過的情節，心想，到底兇手是蝴蝶、鸛鳥，還是橄欖呢？
又有人敲門，里斯反而不習慣，放下讀到段落半途的小說，說：「請進。」
安妮進來時不忘關門，此事絕無僅有。她穿起素色而裝重的黑套裝，妝容清素，但明顯在眼圈下過工夫。她沒有勉強寬容，而她本來就不會寬容，說：「對不起，給你麻煩。吳小姐沒講甚麼嗎？」里斯搖首說：「沒有，她可能不知道你缺席。」安妮點點頭，卻在里斯辦公桌上的層架取來假期申請表，邊寫邊說：「會議取消了？」里斯點點頭，說：「嗯，聽說老闆有急事出埠，順延至下星期。」
望著安妮的倦容，里斯又說：「你很累似的，不如回家休息吧。」安妮搖首反對，但不發一語。
里斯覺得應要做些事情，改變房內氣氛，心血來潮，忽然問道：「有興趣看電影嗎？我介紹一套電影，對你而言應該太舊了。『星願』，看過嗎？」安妮感莫名其妙，說：「沒有。」里斯說：「那麼，要看嗎？」安妮給此出奇不已的問題難倒，最終不肯定地點頭：「好。」
（待續）
