第十三回 閣老 （上）
門戶緊閉，門外有十數人持刀守備，嚴禁閒人進入；能入門者，皆是幫中顯貴。大堂之內，東方義和東方智坐居首座左右，左右次座和三座分別為其餘四大，皆屬幫中頭領。四座為高、吳二老，五座為裴衡和東方達，四人為頭領的副手，均是幫中的首腦人物。列席有東方禮髮妻周氏，東方秀站其身旁，二人在幫中沒有職位，只因是次大會要決定揚州府的新頭領，繼承東方禮在揚州的產業，她們才得以旁聽；但她們知道，自己只可旁聽。
東方智身為東主，率先啟齒：「三哥仙去，朝廷亦已結案，尋兇該退為其次。咱首要是擢升新人，替補三哥之位。然而在場各人早有其位，無法抽身，唯獨應生一直於佛寺修行，沒有統領。而且應生是三哥親兒，繼承此位，可謂當之無愧。」東方義早與其四弟擬定人選，此刻附和道：「此乃用人之時，應生，就此決定了。」
然而長輩說話，無法阻礙應生閉目唸佛。
左方次座的書生張開紙扇，邊撥動，邊說：「很涼快，真的太涼快。應生，你感受到涼風陣陣嗎？」他正是已故幫主東方仁的長子，東方晧，人稱「無情書生」，因他看似文弱，卻是心狠手辣；手上一把紙扇，實以精鐵為骨，堅硬無比，名為「虎嘯」。而他每次出手都不留情面，殺人於無形；但手裡亡魂，全是十惡不赦之徒，故得此稱號不善不惡的稱號。
應生坐在東方皓身旁，卻是聞風不動。東方皓遭人漠視，有點生氣，鐵扇越撥越有勁，隱含內力，涼風大得呼呼有聲，令人生痛。幸有高、吳兩老假咳幾聲，才收斂一下。
右方次座的俠士一派正氣，道：「爹、四叔，孩兒守住的應天府雖為南京，但該處長年太平，又非我幫的重地，實在不必由我來親自監督，吩咐睿兒來辦好了。反而揚州位於江河交界，是督運糧稅要地，又是南北消息的集散地，每天都要接待江湖中人。孩兒沒有其他好本領，就是江湖朋友夠多，我來接管揚州，亦不錯吧！」此人驕而不傲，正是東方義的長子東方炎。他年輕時闖蕩江湖，行俠仗義，威名不輸給在座各人。
東方晧冷笑一聲，道：「炎弟，三叔的工作，可不只是行俠仗義般簡單呢。為兄怕你忙於交朋友，忘了正事。」東方炎哈哈大笑，卻沒有反駁。
東方義奮力拍一下桌子，嚴色道：「放肆！危急之時，豈容你們內訌？你們別以為身居要職，便可以出言不遜，目中無人。沒有好建議，就給老子閉嘴！」
高老伸手示意，讓東方義冷靜，後道：「應生，你爹自幫會創立，一直費盡心神打理幫務。他早已打算年老力衰時退下來，讓你繼承他的衣缽。只是萬想不到你剃度出家，白費他一番心血。不事夫母，此乃大不孝，你爹也走得不安心。你要超度你爹，光唸佛是不管用，來繼任揚州頭領，統率幫會吧。」
眾人再議論甚久，周氏終按捺不住，哭道：「是娘不好，娘給你叩頭，你回來繼承家業吧！」東方秀跪在旁邊，扶着老母，道：「秀兒還沒服侍過大哥，大哥已出家。可是我們確是兄妹，你要成佛還是投胎，都改不了。秀兒當妹妹，就代娘親向你叩頭，求你回來當家，不要再讓娘親日夜牽掛了。」
東方秀「噗」的一聲跪地，但應生還是繼續唸佛，面不改容。
倏忽，東方隆向應生彈出一個銅錢；應生亦及時彈出一顆念珠，兩物碰個正着，噹噹落地。東方隆遂笑道：「應生，我們昨天一同聯手，對付傷害三伯父的人，你不是已經踏入紅塵嗎？你雖然出家，但還出現於此處，又去救三伯父，不就是證明你凡心未泯嗎？為弟不是有意挖苦，只是認為你不過怨惱你娘親，才會毅然出家。況且出任統領，無礙你修行。行住坐臥皆是禪，再說當年佛尊傳道，不是入世之舉嗎？總之拯救蒼生，就是佛道；禿着頭來當頭領，非不可為之啊。」
東方智道：「當年我四兄弟立幫，立誓四兄弟世代相依，共同進退。你們老三可不能就此退出，違背父輩約定。否則幫會只會四分五裂，讓朝廷的魔掌禍延百姓。」
應生雙唇微動，眾人以為他終受打動，要啟齒答應，卻張口竟道：「勉強變改，無補於事。」
眾人要放棄之際，裴衡回想起東方禮身先士卒，想起他臨死所吟的《月下獨酌》，想起詩仙李白，想起寂寞，想起懷才不遇，想起變幻無常，想起人生幾何，想起對酒當歌，想起東方禮的劍法。他道：「應生前輩，請看。」他拔出長劍，在室內揮舞起來，上天下地，如騰雲駕霧，如忘卻塵俗，如神人飛天；雖然一手孤月劍法，不夠瀟灑，不夠淋漓盡致，卻足以教人想起東方禮的死前的豪言壯語。應生亦不例外。
東方隆見應生動容，乘勢道：「應生，看到吧？請你統領揚州分舵吧！」
應生合什鞠身，道：「待秀兒誕下子裔，就是應生退位之時。」眾人大喜，心想六個要府，皆有統領舵主，算是穩住幫政。
話說當年東方家四兄弟建立幫會，迅即雄據四府，東方仁鎮松江，自成一國。東方義鎮淮安，東方禮鎮揚州，東方智鎮蘇州，各領遭運要道的幫務。後來眾人的兒子陸續成材，幫會亦日益壯大，遂遣東方炎入主應天府、東方隆入主杭州。由於東方仁早逝，東方晧繼承父業主松江，而應生出家為僧，不沾俗務，故東方幫目前才於六府設舵而已；權衡四家的天秤，亦因此稍為偏移。
眾人喜見應生答應，東方晧卻忽道：「難得大家聚首一堂，小姪就談件要事。剛才聽四叔所言，四家要共同進退，但咱的長家跟三家只統領一府，若論勢力，始終比二叔和四叔薄弱。故小姪提議讓昭弟和秀妹也提上來，分別到徽州和武昌當頭領，興辦東方幫務。」昭兒是他的親弟，留在松江，沒有出席；秀兒即東方禮的女兒，正好在場，但是她向來養在深閨，不懂得江湖事，聽見此番話，立時惶恐得怔住了。
高、吳兩老皺起眉頭，心想學生此舉急進突兀，定遭群起反對，但故意阻止又會落掉學生面子，甚感進退兩難。東方義則皺起眉頭，說：「皓兒，昭兒那副德性，你最瞭解。老夫絕不允准讓他統領分舵，以免助長歪風！而秀兒是女兒家，除非有人入贅，否則與大夥男兒辦事，總有不便。」
東方晧鼻哼一聲，道：「二叔，昭弟又哪副德性，擔當不來？頂多只能說他不曉經義，但若論武功，至少不輸炎弟呢。」
東方炎即昂首大笑，道：「哈哈！昭弟的武功，炎弟可不敢恭維！可是上個月我們偶遇暢飲，才聽他說只喜歡娶老婆和生孩子，娶得十個八個也不夠，生得大宅容不下也不夠。聽說他的三兒子都廿歲，要成親了！那天他談得興致勃勃，可是沒講過要當頭領，多半是不願擔此重責，咱們不要強人所難吧！」
東方達一直沉默，此時也按捺不住，竊笑說：「哎唷！就說昭哥好本領，我還不過娶得一妻，納了兩妾，大兒子還不到十歲呢。幾位兄長，我們真要加把勁啊！」
高老見面子丟光得差不多，便教訓道：「咱讓昭兒當統領，也該先讓他學習，豈能一步登天？否則其他東方家眷定會不服呢。」吳老也認真道「對，就如你們每人當初，先到各府學習不同幫務，在江湖闖出名堂，才可擢升為頭領。凡事循序漸進，才可長久。」東方智亦道：「晧兒要求並非無理，但兩老亦所言甚是。二哥，我們就拜託兩位老先生教導昭兒，如何才是本幫子弟，且看他是否有將才。至於秀兒方面，與其出嫁或是待人入贅，讓她學點生意也沒壞，畢竟女不中權，難以駕馭贅婿。」東方四老向來兄弟同心，東方義亦點頭道：「四弟言之有理，二哥贊成。」
東方智不願糾纏內訌，不容別人接話，便說：「我還要與大家商量本幫與官府及其他幫會的事。話說今案牽涉王家幫首領的性命，東方幫與王家幫已經勢成水火，唯望不要再添枝節。他們已是烏合之眾，只要行事不太過份，就別管太多。目前首要，是搗毀朝廷的詭計，而不是鷸蚌相爭。」
東方隆很會接話，又道：「爹，他們不敢明來，大概是害怕驚動皇帝老子。近年朝廷平哱拜、用兵朝鮮，用度龐大，而且皇上和宗室貪婪成性，閹黨和貪官當道，朝廷定是入不敷支。而削弱本幫勢力，大概是要布置爪牙，控制漕運，謀取暴利。」
東方晧卻道：「嘿，難道我們要與朝廷為敵？當反賊可要抄家滅族呢。」
東方炎鼻哼一聲，冷冷道：「我們替皇上肅除貪官，不是有功麼？若然要怪罪下來，我們亦不會任人魚肉，否則怎對得起幫中兄弟？怎樣面對大伯和三叔？」
高老伺機插話，道：「今年才舉會試，而且朝廷奸黨得勢，要找人在朝廷中擔當要職，必定要花很多手段。否則自行薦人入朝，並非花十數萬兩便可辦成。」眾人皆道當今朝中，並無一人可靠，而培養後生成才，也必須先覓得良材，又要疏通官府，並非易事。
可是眾人提起科舉，裴衡便想起現在蘇州，正好住有一位狀元爺，便說：「各位，我幫與申時行老爺有交情，他老人家曾任首輔，在朝中定還有勢力。只是他退隱幾年，早就不問政事，不一定賣此人情。」
東方炎心想終有一句管用的話，登時霍然站起，道：「我們就去請教一下，答應也好、不答應也好，總叫有盡力！衡兒，來帶路！」東方智見東方義點頭，便道：「申老爺與我幫交情甚篤，說不定可以說服他幫忙。既然如此，炎兒就與衡兒去拜訪申宅，待你們有消息才作商議。今日到此為止，也請三嫂和秀兒好去休息，準備回揚州，不必再來費神了。」二人允了，便先行離席。
待眾人散去，東方炎搭住裴衡的肩膊，道：「衡弟，咱們要準備些厚禮嗎？」裴衡想了想，笑道：「炎兄，我們帶一盒上等茶葉，應該足夠了。」
（待續）
