第一回 暗湧（上）
人間天堂，萬世昇平，猶勝二京，冠絕百府。千載富饒，豈止財富？
三更時分，眾人夢會周公。蘇州城東，本是青樓妓院、芙蓉紗帳，才可聞幾聲歡愉。
河旁一家酒肆，與別不同，爐火熊熊，烹肉煮酒，通宵達旦，招呼老客。
粗漢抓一把鹹豆，喫一碗白酒，道：「跛老爺失蹤幾天，不知往哪兒去了？」
賣酒的老翁端來一碟芽菜，咬咬牙道：「早三兩天，跛老爺說去太倉辦事，卻沒有交代何時歸來呢。而且他向來神龍見首不見尾，說不定悄悄回來，我們也不察覺。」
隔鄰一名猥褻青年，沒有伴酒菜，光用茶杯喝酒，說：「話說回頭，其實跛老爺沒有跛，而且健步如飛，怎麼有這個渾號？」賣酒的老翁說：「天曉得？他老是神神秘秘，很多不可告人的事似的。不過他每次喝醉，都會吟詩作對，說不定是甚麼秀才！而且他很捨得打賞我們這等貧民，我的小屋，都用靠他賞錢買來啊！」青年又道：「哎唷！難不成他是富家大老爺？他有時候帶着個後生，不知道是他兒還是僕人，可惜沒去結交……」三人整夜為跛老爺議論紛紛，從沒間斷。然而他們正在興頭，橋上一點燈光，又教他們收斂。
燈光越來越亮，秋風一吹，顯得點點詭異，來人身影卻愈見愈清。
來者是一名老人，挑着燈籠，身穿灰簡長衣，腰帶掛住一個玉牌；至於牌面刻上何字，三人又看不懂，只有文人或巧匠，認得玉上所刻是篆字。而此人貌似七十，不高不矮，不瘦不肥，一首白髮，一把白髯長及臍中，臉掛幾道深刻的疤痕，教人想像不出原貌，加上一雙利眼精銳無比，氣魄逼人，令人望而生畏。
他闊步走到酒肆，找個座位，笑道：「老闆，一斤白米酒，一盤滷肉，一碟醃菜，也送給兩位大哥！」
搬貨的和倒夜香的大聲道謝，賣酒的便捧來酒瓶，陪笑道：「看來跛老爺又做成大生意，搶着請客呢！」
跛老爺抽起酒瓶，倒一碗、喝一碗，若定道：「嘿，還有甚麼大生意？這個年頭，往別縣跑一趟，能賺得一錢八分，就謝天謝地了。天下沒哪兒好，就只有蘇州好，只可惜我本領不夠，賺得不多。」
搬貨的立時咕嚕咕嚕的乾一壺，道：「跛老爺是甚麼假的……假惺惺！」
賣酒的笑道：「哎唷哎唷，有人邊喝老爺的酒，邊叮老爺的肉呢。」搬貨的一臉尷尬，青年則掩嘴偷笑。
眾人興高采烈之時，跛老爺倏地長嘆一聲，道：「幾位老兄與老夫在這裡吃喝玩樂，老夫在前幾天卻見太倉的流民在挖泥吞蟲、剝皮吃根。唉，十年道行一朝喪，這個江山還是皇帝的江山嗎？依我看來，蘇州亦快淪為地獄。」跛老爺忽然感慨，其餘三人面面相覷，卻不知如何接話，酒肆只剩餘酒杯的碰擊聲。
賣酒的見場面尷尬，正愁解困，忽有十數彪漢經過，向搬貨的說：「初九，還在喝甚麼酒？老大給人害死了！」
搬貨的「啥」的大喝一聲，嚇得猛地擲杯，二話不說，便忙跟隨彪漢離去。
賣酒和倒夜香的莫名其妙，但見跛老爺深鎖眉宇，一口氣乾了一瓶酒，二人齊道：「跛老爺有心事嗎？」跛老爺仰天苦笑，若有所思地說：「兩位兄弟若是方便，不如離開蘇州一月半月，別留在這是非之地。」然後給每人兩個大銀錠，便逕自離去，消失於漆黑的盡頭；與此同時，另一方的漆黑盡頭，出現一名女子。
女子不過十七、八歲，嬌小單薄，臉頰滿、下巴尖，杏眼柳眉、尖鼻櫻唇；她辮結素羅帶，身穿白衣裳，在眾人眼中，無疑是秀麗可人。然而她老是愁眉深鎖，使少女該有的嬌美，減退幾分。
正當兩人各自在心裡評頭品足，女子忽然飄至兩人面前，說：「請問兩位大哥，有見過一位紅衣女子嗎？」
兩人如見鬼魅，惶恐得連忙搖首揮手，道：「沒見過、沒見過！」他們見女子不過眨眼之際，便消失於夜空，更是惶得魂飛魄散，立時各自回家，點拾家財細軟，匆匆離開蘇州府。
話說女子自太湖起步，直奔蘇州府城，在城內搜索一大圈，但還沒找到要找的人，已耗大半內力，只好停在某屋頂調息。可是她心裡仍時常想念要找的人，喃喃道：「師姐妹都說你入了城，卻偏偏誰也尋不得。到底你在何處，為何要拋下無香不顧？」鼻子一酸，又是一輪淚眶。
此時有一群彪漢經過，看見女子身處屋頂，定是身懷武功，便喝道：「你在幹甚麼？」
女子見眾人殺氣騰騰，卻不明所已，遂欠身道：「各位大爺，有何貴幹？」但見數人已攀上屋頂，來者不善似的。她不願惹上麻煩，於是駕起輕功，一下子躍到十數丈之外。豈知眼前忽現一道黑影，便見一條鞭子打在足前，打得瓦片粉碎紛飛，逼得她寸步難前，只躍後站穩；接着抬頭一望，便見一名衣冠不整、骨瘦如柴的中年男子，正嚴色之待。
街上的漢子喝道：「副幫主，她逃跑，定是她！」瘦個子邊打量女子，邊滿口懷疑地說：「小姑娘何以逃跑？」他聲線陰寒，猶如鬼差索命。
女子不寒而慄，說：「小女子並無得罪各位，何以動武呢？」
漢子們罵聲此起彼落：「這婊子會武功，定是她殺死幫主！」「抓她準沒錯！」「副幫主別放過她！」人數越來越多，轉眼已聚至百人，有些身手敏捷或懂得武藝的，已各持武器，攀上屋頂圍牆，群起圍攻。女子見眾人圍攻自己，不甘束手就擒，又不願大開殺戒，只得抽出捲在腰間的軟劍，且戰且退。
可是一把軟劍，又使她百感交集。
瘦個子瞧女子身法輕盈，耍起軟劍有板有眼，劍法險峻時像黃山派，明快時像峨嵋派，陰柔時像武當派，路數變化莫測，卻明對方有意隱藏身分。再者女子身手不凡，單靠幫眾，恐怕難以制敵，於是親自驅動長鞭，說：「我來對付。」
話才止，鞭已落，眼前瓦片都斷成兩半。
女子不願不明不白地交手，更不願使出本門武功，只靠着別派劍法的一招半式，擋一劍、退一步；可是瘦個子的鞭子功猛如虎、靈如蛇，幾次險要打中她的嬌軀。如此險象環生，卻走了半座蘇州城，女子竟仍無失陷。但她偶然走到一道門前，回首一看，眼見後有追兵，只好躍身闖門。然而一眾大漢目送女子入內，卻全都裹足不前，唯有瘦個子敢於闖入。眾人只守在牆外，吶喊咆哮，皆因個個怯於豎在門牌上的八個大字，「擅闖入者，棍棒伺候」，以及掛在正門的橫匾。
門後是庭園。瘦個子啐一口痰，又與女子交手起來，叮叮噹噹的連拆二十餘招，仍不分勝負。
倏地，一名青年從房間躍出，拔出長劍，清脆的「乒」的一聲擋去長鞭，收劍抱拳道：「晚輩裴衡見過王副幫主。未知閣下深夜到訪，所為何事？」他二十來歲，身穿單衣，未見束髮。但是風吹時露出的俊臉，散發着薄薄英氣。
王副幫主認得對方在蘇州裡，亦算一號人物。但只冷笑一聲，毫不客氣道：「王某要抓人，難道要你管？」然後又揮動長鞭，攻向女子。
裴衡看準招式，一個箭步護在女子身前，讓長鞭纏上長劍，再發內勁震開，客氣道：「晚輩無意與王副幫主為敵，但此姑娘來本店作客，晚輩便不得袖手旁觀了。」他故意放開嗓子，讓巡邏武師聽見，通風報信。
王副幫主自然看穿小計，道：「我怕四爺到來，也管不了此事。你說，王家幫幫主遭人殺害，誰管得了？王某懷疑她就是兇手，要抓她回去問話，快讓開。」
裴衡驚聞此大消息，暗瞧了一眼女子，但見一張無辜稚臉，便篤定是一場誤會，回首道：「晚輩不敢胡亂猜測，亦難放心讓王副幫主帶走姑娘。而且貴幫主遇害，人命攸關，理應立刻報官。到時有官府下令，晚輩自當交人。」王副幫主重重的鼻哼一聲驅動長鞭，再次攻向女子，道：「難道你們要保一人，官府敢拿嗎？此乃王家幫的事，王某自會處理，你若再諸多阻撓，休怪王某不留情面。」裴衡見對方來勢洶洶，連忙架起招式，使劍擋去，還不絕道：「請等四爺前來作主！」然而王副幫主成見極深，豈會從命？
王副幫主自創一套「索命索」，招招瞄準敵人骨骼關節，經常硬生生地扯斷對方四肢。裴衡見識過「索命索」將大漢大卸八塊，如今向自己使出，不禁暗納心驚。但是他已代人出頭，又見女子弱不禁風，豈容退避呢？他唯有避重就輕，右手長劍迴圈纏鞭，左手以指為劍，硬來拳腳對招。然而王副幫主此等老江湖，瞧見聲勢不利，立使一下變招，五指順着裴衡手臂而上，抓住對方肩頭，勢將扭斷手臂。裴衡略感肩頭酸麻，嚇得忙轉腳步，振臂支開對方一招；接着幾下交差步退後，一式圈劍脫開纏住長劍的鐵索，再碎步搶前，劍鋒宛如星丸散花。
「啊！」女子忽然大叫一聲，心頭一顫，心想：「為何他懂得用『餘音步』和『拂指劍』！明明只有入室弟子，才懂得這兩門武功。難道他就是四師姐的情人？恐怕、恐怕沒錯了……」她還在沉思之際，王副幫主忽然向她拍出一掌。她雖然斜身卸力，但是肩井中掌，立時真氣桎梏，受傷倒地。
王副幫主皺起眉頭，心道：「這婊子雖然輕功不俗、劍法不賴，但是內功不怎厲害，不可能震得大哥骨骼斷裂，兇手決不是她。剛才一直捉錯人，豈不是讓真兇乘機逃去？可惡！」他不發一聲，便躍過圍牆，領幫眾離開。
裴衡見大敵突然撤退，百思不得其解，只顧回頭關顧女子，問道：「姑娘無大礙嗎？」
女子急促喘氣，匍匐迴避裴衡，好不容易才撐起身子，說：「小女子並無大礙，不必公子費心。唯盼公子善待授你劍法的人，不要讓她受苦……請保重。」接着她便輕輕縱身，飄飄離去。
正當她心如鹿撞，認定此人與自己師姐有染時，經過正門，偶見牌匾，有金漆寫上四字──「東方客棧」，立時打個冷顫，皆因東方客棧的主人家，乃是號稱「天下第一幫」的東方幫。至於那王副幫主的幫會，就是橫行蘇州的「王家幫」！心道自己只顧逃跑，不慎與兩大幫會扯上關係，幾乎闖出大禍。幸能及時離去，沒有洩露身分。不過她回想起裴衡劍招，即心有牽掛，又心存寬慰。
然而萬般困惑，已轉嫁到另一人。
（待續）
