在電燈發明以前，人類的照明只能利用火，屋內照明設備大體上也只有油燈與蠟燭兩種，而不論油燈或蠟燭都免不了要有有油芯，有趣的是對油芯的處理，兩者在使用時卻會出現一上一下兩種截然不同的動作。
蠟燭點燃時，蠟油會不斷融化，因古時的油芯不像現在是由棉芯多股捻成的，油芯不會隨著臘油的融化而鬆開燒盡；結果越燒油芯露出越長，火舌當然也跟著變長，所以要不斷往下修剪。李義山詩句：「何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。」正好證明了古今工藝技術上的差異。
而相反的點油燈時油芯被夾座固定，燃燒一段時間後由於碳化作用油芯會越燒越短，此時為了維持火舌長度，便需將之往上挑。關於此描述，唐詩中最為膾炙人口的，應就是白樂天長恨歌裏的：「夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。」之句了。不過這詩句的意境誠然極佳，與實況卻可能不符；依宮中慣例，唐明皇幾乎是不可能孤燈夜照的，因為當時宮中是點蠟燭而不點油燈的。韓君平的：「日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。」是傳神的描述。大師陳寅恪在「元白詩箋證稿」的「長恨歌章」對此有相當明確的論述，他引述了南史沈慶之傳附沈攸之傳的：「富貴擬於王者，夜中諸廂然燭達旦。」之句為證，又引述歐陽修歸田錄對寇準的描寫：「公嘗知鄧州，自少年富貴，不點油燈。」以證明王公與富貴人家是不點油燈的。樂天由於來自鄉間，不明宮中規矩，致有此誤。
宮中燃燭不點燈，這原因我想除了貯存與使用的方便性以外，大概也與古時燈油多為豆類取得，其雜質多，較有異味有關，「燈」字的右下旁即為豆字。台灣由於地處亞熱帶，在清末由美歐等國引入石油提煉的煤油之前，用的燈油多為花生油，由於雜質多會結成燈花，甚至有以燈花斷吉凶的年俗習慣。
民間點燈不燃燭，則與價格有絕對關係，現代蠟燭原料為石油副產品的石蠟，但唐時原料多為蜂臘，以故「蠟」字即作虫邊，其成本當然較高。唐亡後到五代十國的南唐研發出以成本低的柏木油為燭蠟，蠟燭才漸漸普及民間。
到了近代由於電的發明，照明方式早已由火的方式轉為電的運用了，而從人類開始體認到環保節能的重要以來，節制能源便成為社會的重要課題，其中電的節約更是一個要項，電能除了提供動力與熱力的運作外，主要就是照明的運用了，因此照明效率的提升，也成了環保節能的重要一環。
這幾年俗稱LED的半導體激光，隨著其發光效率提升及生產成本的降低，因而大有取代目前最通用的日光燈的趨勢。這發展幾乎已成了社會通識，似乎不久的將來，除了陽光以外，我們觸目所及，就是大量的LED照明了。對此現象我心裡倒是有點疙瘩，因為LED是由單色光組成，演色性不佳，總給人一種缺乏溫暖的感覺。想想每回夜間開車，若前車的尾燈是LED的，閃爍間總是令人不太舒服。這社會人情本就欠缺溫暖，會不會因這照明的影響，弄得人心更加孤冷呢？也許只是杞人之憂吧！
不久前得知朋友鄭君在推廣冷陰極管（CCFL）的照明，大感興趣，請他做了介紹，從他提供的經濟部中小企業處委託工研院做的報告裏，又稱為液晶燈的冷陰極管耗電量只有常用T8日光燈（熱陰極管）的1/3，汞含量也只有1/3，而且是可回收汞，壽命則高達7倍以上。由於其壽命長達LED的兩倍以上，演色性則不輸於日光燈，未來大有可能呈現與LED燈分庭抗禮之勢。冷陰極管原先被運用在液晶面板的背光模組上，國內到2007年產量已是世界第一，轉移到日用照明的技術與生產都不是問題，有沒有可能承此產業優勢，而讓台灣成為未來新照明的主要供應國呢？倒是值得期待。
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