若敖氏當權，另一個大姓（羋姓）自然比較吃虧啦，孫叔敖就屬於那個家族。父親被羅織了一個罪名，他只好躲到期思（河南）去隱居。
河南和安徽的「淮南丘陵」是暴雨密集區，水旱災交錯。溪水漸漸乾涸，農田也龜裂了。好不容易開始下雨，又往往是傾瀉而下，引發山洪，把田地沖毀，這樣下來經常有人餓死。
更別提二十年一次的水旱災了，終年絕收，幾十或幾百萬人餓死，其它人沿路吃草根樹皮，逃到別省去，只看到餓殍遍野，嬰兒在臨終前發出最後的哭嚎。
★ 編織一個美夢
天時和地利不穩定，我們總要想點辦法！孫叔敖一邊種田，一邊思考該怎樣改善環境。聽說吳越（江浙）各地挖鑿了一些渠道，引河水來灌田；淮南的田地缺水，更應該開闢渠道。將來我如果當政，要引期思的河水（淠河）來灌溉雲雩的農田。
問題是吳越多雨，到處都是小河和池塘。而淮南的河川不是乾涸就是暴漲，又短又窄的渠道哪夠用呢，必須挖一條長長的人工河，才能接通遠處的河流。河床要鑿得寬而深，再加蓋池塘（不，人造湖），才能容納暴雨。但是山洪爆發的時候，河床哪能承受得住？沿河還得築起堅實的堤防。
想修這種規模的堤防，談何容易啊！那就順著山丘，開一條彎彎曲曲的人工河吧。河道沿岸有斷斷續續的岡巒（天然的堤防），在中斷的地方搭建堤防來補強。這堤防要留下幾個缺口，也就是低窪或沼澤地，在那裡開鑿池塘（人造湖）來蓄洪。
這樣的工程，是前所未見的。開挖河道和湖泊，要先考慮土質、排水，並且安置支撐的架構（剪力牆）。如果沒考慮周全，讓環境失去平衡，可能造成災難，尤其鬆軟的土質容易崩塌。另外，還要安裝一些機械設備，把挖掘人工河和人造湖產生的砂土，送到堤防預定地。
你瞧，沿著這條人造河，有整道的岡巒和堤防，可以擋住洪水。
堤防當中有一些缺口，是乾季蓄水、雨季排洪的池塘（水庫）。
困難重重，但孫叔敖相信上帝會幫忙的，他在為同胞謀求福利啊。小時候打死兩頭蛇的時候，母親就告訴他了。孫叔敖在耕作當中，努力地瞭解當地的環境，研讀地理和水利的典籍，向資深的農夫和工匠請教，也向去過吳越的人打聽。
修一條人工河，再加上一個人造湖，就能解決世世代代的夢魘。「兩頭蛇」的故事加上「水利工程」的概念，淮南地區的居民口耳相傳，都認識這個不平凡的農夫了。大臣打聽賢才，地方父老立刻推薦孫叔敖，希望能實現這個夢想。
那年莊王二十八歲，剛剛平定若敖氏的叛亂，傳孫叔敖來談談，聽起來蠻有道理的，決定試用幾個月。他得到這個機會，趕緊徵用大量的民工，希望老鄉能過安舒的日子。
「期思陂（ㄆㄧˊ）」是中國史上第一個大型水利工程，用陂塘（又叫陂湖，就是「池塘」的意思，相當於現在的「水庫」）來灌溉和防洪。各地的工匠都來趕來了，孫叔敖勉勵大家拿出全副的精神，為一個美好的將來打拼。要掌握情況並且面對問題，發現哪裡不太對勁，千萬不要打馬虎眼應付過去，應該立刻報告。他會立刻考慮各種可行的辦法，務實地解決。
那幾個月，大夥兒雖然夙興夜寐，但是心裡有一份憧憬，所以也幹得很帶勁。莊王發現這個比他小兩歲的人，是天生的領袖，充滿熱忱也懂得帶動團隊，又能融會學識和實務經驗，應用在工作上。試用幾個月以後，「期思陂」完成初期的工程，紮實地打下基礎，莊王正式錄用孫叔敖當令尹。
★ 現代化的水利工程
那年孫叔敖二十七歲，大權在握，比過去更勤奮。親自去淮南丘陵各地調查地理環境，興修陂塘灌溉工程。應該是沿著淮河南岸，修建了一系列的工程，現在只知道有這幾處，位置相距不遠：
﹡ 期思（河南南部）的「期思陂」，中國史上第一個大型陂塘水利工程。
在雩婁排除積水，又挖渠道引水。
﹡汝水流域（河南南部）。
﹡霍邱（安徽北部）的「水門塘」，號稱「天下第一塘」。
﹡壽縣（安徽北部）的「芍陂」，古中國空前龐大的水利工程。
孫叔敖召集了楚國最優秀的一批水工，仔細地測量地形，並且製作設計圖。幾十萬個工人鑿渠道，從淖（ㄋㄠˋ）河引來河水。又利用「北面低窪，另三面地勢較高」的地形，挖掘一個周長六十公里的人工湖，面積相當於三個日月潭。
「芍陂」的規模真大啊，能灌溉幾十萬畝農田。最後在北面修建一道弧形的長堤，連接東西兩邊的山嶺，當成一道超級的防洪堤。當時沒有衛星，也沒有現代化的科技或儀器，孫叔敖為什麼跟現代人一樣，懂得應該修造「拱型」的長堤呢？他觀察了大自然的形勢，發現那些岡巒（天然的堤防）呈拱型，所以模仿天工（上帝的施工邏輯）。
人工湖四周設置了五道閘門（水口），用來吐納川流（調節水量），決定要「蓄水灌溉」還是「在雨季排除積水」。
這個積水的窪地，變成優良的產糧區，人工河把農林產品運送到各地。
﹡除了楚國北部的「淮南地區」（淮河南岸）以外，南部的沮漳水流域（湖北南部）也興修了灌溉網路。從南到北的灌溉網路，為爭霸中原奠定穩固的物質基礎。
後人稱讚這些池塘和堤防啊，消弭天災，保護農田，灌溉了肥沃的大地。集中天地的美和九澤的滋潤，用來增益國家，讓百姓富足而快樂。
「宣導川穀，陂障源泉，灌溉沃澤，堤防湖浦，以為池沼。鍾天地之美，收九澤之利，以殷潤國家，家富人喜。」
★ 現代化的農工商業
古代的農民，被天災人禍攪和得不能過活。孫叔敖認為「民生經濟」比什麼都重要，政府應該解除百姓的痛苦！除了用水利工程抵抗天災以外，也要解除「人禍」，也就是減輕徭役和賦稅（輕徭薄賦），廢除錯誤的法令和慣例，實施開明的政策，儘量給百姓方便，讓農工商產業能順利地進行。
他鼓勵農民在秋冬的農閑季節上山，採伐木材和各種林產，儲藏起來。等到春夏河水豐沛的季節，用水道運送林產，銷售到各地去。農民也在秋冬兩季上山採礦，楚國的青銅業得到充裕的原料，立刻超越春秋各國。同時，政府也注重牧業和漁業。
這些經濟觀點因勢利導，合理地利用資源，讓楚國現代化。幾百年以後，華夏各地才發展出類似的觀念。
孫叔敖是個超級工程師，凡事注重規劃和技術。楚軍在沂地（河南正陽）修建一座銅牆鐵壁般的城池，當成北進的基礎。他任用優秀的封人（設計和籌辦工程的人員），對工程、時間、人員、材料和乾糧進行了周密的計畫，預計只需要一個月時間。
設計批准了，事先把物資準備妥當，精確地進行工程。果然不出所料，只花了一個月工夫就完工了。沂城是座小城，但規劃和執行工程的能力，只能用「專業」來形容。
★ 現代化的操守
權力讓人腐化，孫叔敖知道這個問題的嚴重性，堅持要當個廉潔的人。楚莊王好幾次想封賞，他說什麼也不接受。妻子不穿綾羅綢緞，馬不吃粟米，搭乘載貨用的木條車，用牝（ㄆㄧㄣˋ）馬拉車，冬天披羚羊大衣。
隨從感到很困惑。上等的馬車才安全，雄赳赳的馬匹才跑得快，穿胡裘才會暖和。令尹大人成天辦公，為什麼不肯提高效率、多爭取一點時間呢？孫叔敖笑著說，君子穿華服是相得益彰，小人穿華服會變成「公雞頭」（傲慢）。我這種人還是別用好東西吧，承受不起。
「車新則安，馬肥則疾，狐裘則溫，何不為也？」
「吾闻君服美，益恭；小人服美，益倨。吾无德以堪之矣。」
當官八年，沒有存下一點積蓄，死後草草地下葬，沒買棺槨。《史記》認為孫叔敖是最優秀、最守分（廉潔）的大臣（「第一循吏良臣」）。
★ 現代化的政策法令
孫叔敖注重法治。首先制訂合理而寬鬆的政令，對百姓解釋這些法令的道理，教育引導大家守法（「施教導民」）。最後，嚴格而公平地執法。
既然令尹帶頭守法並且過樸實的生活，從朝廷到民間，風氣忽然變得很清新。連晉國人都知道，楚國的官吏不貪腐，民間沒什麼盜賊，簡直是路不拾遺，門戶也不需要上鎖。
「施教導民，上下和合，世俗盛美，政緩禁止，吏無奸邪，盜賊不起。」
「道不拾遺，門不閉關，而盜賊自食。」
國老虞丘家裡有人犯了法，虞丘可是推薦孫叔敖的人噢。照樣派人去捉拿，並且判處死刑。虞丘很有風度，稱讚孫叔敖不肯營私或徇情枉法，執法可以說是「公平」了。「奉國法而不黨（營私），施刑祿不骫（徇情枉法），可謂公平」。
連莊王頒佈的命令，只要是擾民的，孫叔敖也都去勸阻或調整。有一次，莊王認為楚國通行的「蟻鼻錢」（貝殼狀的銅幣）太輕，看起來很沒價值，就下令改鑄大幣。新幣沈甸甸的，用起來不方便，在市場造成一陣混亂。商人受到重大的損失，估計城市裡是沒辦法謀生了，紛紛搬到鄉下去種田餬口。
承辦官員反應，市場的秩序失去穩定，沒有人安心地做買賣了。那怎麼成？孫叔敖立刻恢復原來的幣制，三天以後，市場重現往日的繁榮。
莊王認為楚人喜歡駕矮車，這太不現代化了，想下令改成高大的車子。孫叔敖建議不要經常改變政令，百姓會無所適從啊。不如把街頭巷尾的門限加高一點，矮車不能通過，搭車的人自然就會把底座調高。
短短幾年下來，楚國出現「家富人喜，優贍樂業，式序在朝，行無螟蜮，豐年蕃庶」的全盛時期，百姓安居樂業，年年豐收，朝廷遵守法律和禮儀，路上沒有盜賊。
★ 現代化的戰力
短短幾年之內，經濟繁榮了，自然得到擴軍備戰的基礎，軍事實力益發強大。連強敵晉國，也聞到這股「富國強兵」的味道。
軍隊分成五個部分。組織嚴密，就能明確地分工並且靈活地作戰，發揮最大的戰鬥力：
﹡在行軍途中，右軍（主力部隊）跟隨主將的車轅，隨時備戰。
﹡左軍（後勤補給部隊）尋找適當的草料，割下來準備在休息的時候當席墊。
﹡前軍（斥侯、哨兵）負責戒備並偵察敵情。
﹡中軍（參謀團）根據這些情報來制訂戰略。
﹡精良的後軍（支援部隊），為主力提供堅強的後盾。
前軍用旌旗打暗號通告敵情，中軍研擬戰略以後，主將會做出決定，並且用旌旗來指揮部隊行動。有了這樣的編制，楚軍不需要特別加強警覺，自然就能維持戒備。
★ 現代化的強國
楚國攻打鄭國，晉國拖了幾個月才派兵去支援，還沒開到目的地，鄭國已經投降啦。晉軍統帥荀林父打算班師回朝，上軍的主將士會贊成，因為楚國在過去幾年脫胎換骨，綜合國力已經凌駕晉國。
士會說，楚國去年攻陳，今年攻鄭，卻沒破壞這些國家的民生或秩序，也沒有侵犯這些國君的尊嚴。在交戰以後，彼此沒有結怨，反倒高高興興地結盟，原有的農工商業都能繼續進行。
為什麼楚國能做到這一點呢？因為它選用賢能的人才，讓百姓安居樂業，德行、刑罰、政令、事務、典章和禮儀都很周全，這樣的強國是不可能打敗的。我們且整頓軍備、加強戰力，去征服那些積弱的國家吧，何必向楚國挑戰呢？
「子姑整軍而經武乎！猶有弱而昧者，何必楚！」
★ 現代化的理財觀
孫叔敖把所有的力氣投入工作，綻放出慧星一樣的光芒。三十四歲那年打敗晉國，第二年病倒，過兩年就去世了。臨死囑咐兒子孫安回鄉下去種田。
兒子還年輕，母子都上山去砍柴，勉強賺到溫飽。優孟看他們變成貧戶了，就開始模仿孫叔敖的言行舉止。學得維妙維肖以後，去找楚莊王。莊王以為孫叔敖復活了，抓住他說：「原來你沒死！」雖然發現這只是假扮的，仍然想請他當令尹。
優孟說，要先回家跟妻子商量商量。三天以後回報：妻子警告他，千萬不要在楚國當清官。像孫叔敖那樣，自己辛苦又連累子孫，那還不如自殺算了！
莊王很難過，就把孫安召來，想賜下一塊肥沃的土地。孫安根據父親的遺言，要求寢丘那塊瘠薄的沙地。通常功臣得到封地，第三代就得繳還；但寢丘根本沒人想住，甚至由於太荒涼了，公認有鬼蜮出沒，所以政府始終沒有把它收回來。
這兩個年輕人屬於同一類型，以開放的心胸，鞠躬盡瘁地把楚國塑造成一個現代化的環境。孫叔敖病死兩年以後，四十二歲的莊王也去世了。
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