幾代以後，楚莊王成為「春秋五霸」之一，率領部隊浩浩蕩蕩地開到周朝首都洛陽的郊外，飲馬黃河，問鼎中原，對周天子耀武揚威。
★ 城下之盟
楚成王想爭霸中原，在「城濮大戰」被晉國打敗，又被兒子穆王篡位。十二年以後穆王去世，莊王才十九歲就登基了，政局實在是欠穩定。晉國發現這個好機會，在他剛剛就位那年，召集了許多中原小國，在宋國新城（河南商丘）舉行盟會。
大夥兒都參加了，只有蔡國認為自己身為楚的附庸，不適合去跟別國結盟，所以決定缺席。晉國哪能容許這種事情？當然要殺一儆百啦！出動大軍去壓境，讓蔡莊公「兵臨城下」，就像用鋼刀架在他脖子上，逼他屈辱地簽訂「城下之盟」，變成晉的附庸。
楚國自顧不暇，只能龜縮在華中，不敢發聲。陳、鄭這些中原小國看到楚國變成這樣，立刻倒向晉國那邊。
真是奇恥大辱啊！楚國的官員都摩拳擦掌。問題是這種事情急不來，莊王沒有一點權力，朝政完全由若敖氏掌握。那個家族是楚國的戰神，世世代代當將領，建下彪炳的戰功，發展出強大的武力。最近幾代都當令尹（宰相），主持國家的大政。
★ 二子作亂
群舒（安徽境內的的幾個小附庸國，在楚國東邊）也發現了這個好機會，在莊王剛剛就位那年開始蠢動。令尹子孔（若敖氏）和太師（穆王的老師）潘崇率領部隊去攻討。子儀（若敖氏的成員，又叫鬥克）和公子燮（王族）在郢都留守，看起來忠心耿耿的。實際上因為只當上「國師」和「國傅」（國君的兩個老師），沒爭取到宰相的職位，準備發動政變。
他們在郢都加修城牆，準備打一場硬仗。後來想想勝算不大，乾脆派幹員去群舒，趁子孔在指揮作戰，把他謀殺掉吧。幹員沒達成這個任務，回報說失敗了。那叛變的計畫豈不是提早曝光了？公子燮和子儀一陣慌亂，挾持著莊王往河南方向逃跑。
把國君當人質，這像話嗎？廬（湖北南漳）大夫戢梨和叔麇簡直是看不下去了，設計誘殺他們，替莊王解除了第一個危機「二子作亂」。
★ 不鳴則已，一鳴驚人
外有強大的齊國，內有權傾朝野的若敖氏，一片內憂外患啊！而且放眼朝中，到底誰是忠臣誰是奸臣呢？舉兩個例子，若敖氏的子孔當令尹，隨時可能對莊王不利。潘崇大權在握，但這位太師也是個危險人物，就是他慫恿穆王去逼死父親奪位的。
莊王這個年輕人，該怎麼辦呢？他把一切都忍下來，就位的頭三年成天打獵享樂，不問國政。警告眾大臣別來勸諫，否則就要處死。默默地鍛鍊自己，積蓄力量，一面觀察朝中的動靜。
大臣伍舉請莊王猜個謎：有隻大鳥披著五彩羽毛，高高站在京城的山上，看起來挺神氣的。可是停頓了三年，不飛也不叫，它究竟是什麼鳥呢？莊王說：「這可不是普通的鳥，三年不蜚，蜚將沖天；三年不鳴，鳴則驚人。我明白你的意思了。」伍舉高興地告退。
幾個月以後，另一個大臣蘇從看看沒動靜，又冒死去勸他。才踏進宮門就大哭起來，楚莊王問他怎麼回事。他說我來勸諫，所以非死不可了；而楚國的命運也跟我一樣。莊王說你真傻，來勸諫就是找死！蘇從痛切地說：「如果我的犧牲能讓大王醒過來，我就達到心願了。」
沒錯，這批人確實是忠臣，動員的時機已經成熟了。楚莊王把幾十個大臣處死或撤職，重用伍舉和蘇從，並且大量拔擢有才幹的人來整頓內政，百姓高興極了。「令尹」仍然是若敖氏（鬥氏）的專利，由子孔、子楊和子越三個人擔任。但莊王後來也任命若敖氏的政敵蒍賈（賈氏）當司馬，掌握軍權，把若敖氏的權力稍稍分散一點。
★ 庸人自擾
莊王三年，楚國發生大饑荒，周邊的部落紛紛反叛。戎先在西南反叛，湖北境內的庸、群蠻、麇和百濮也都在找機會，楚國的側翼受到威脅。莊王關閉了申、息的北門（通向中原的門戶），防備晉國和中原各國。而且他感到不安啊，打算遷都到地勢險要的阪高（湖北當陽）。
大臣建議「擒賊先擒王」，庸族既然「庸人自擾」地挑起這場動亂，只要先先制服庸族，其它的小國就會懾服了。千萬不要遷都，這是被動的挨打嘛，我們遷到哪裡，他們也可以追到哪裡。
那好吧，集中力量攻打庸國！這時候糧食非常匱乏，楚莊王跟戰士吃一樣的伙食，決定要堅持下去。一邊緊急聯絡秦（陝西）、巴（四川）兩國，要求他們偕同出兵。
莊王先派小部隊接戰，假裝戰敗七次。庸人上當了，以為這楚國真是不堪一擊啊，戒備漸漸鬆懈下來。這時候，楚秦巴吹響動員號，用「分進合擊」的戰略，兵分幾路把庸人打敗，並且滅掉庸國。
接著，在莊王四、五年，用兩年的時間擴充軍隊，加強訓練，製造精良的武器，征服了許多南方的部落。楚國確立了南方大國的地位，側翼（後方）各國再也不敢來挑釁。
★ 飲馬黃河，問鼎中原
莊王六年，去中原（河南）打敗宋國，小試身手並且熟悉中原的環境。第八年親自率領大軍北上，去周都洛邑（河南洛陽）南邊的陸渾，打敗當地的戎族。
贏得勝利以後，在洛邑郊外公然閱兵，並且在黃河飲馬，展示楚軍的實力。楚軍來到周王室的邊境，周定王很惶恐，派使臣王孫滿去慰勞。莊王接見他，詢問九鼎的輕重大小。九鼎相傳是夏禹鑄造的，代表九州，是國寶和天子權力的象徵。
「楚子伐陸渾之戎，遂至於洛，觀兵于周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。」
莊王說，楚國只要把兵器的尖角折下來，就能鑄造九鼎了。「楚國折鉤之喙，足以為九鼎。」這句話一出口，不必再進行任何的廣告宣傳，全天下都知道楚國擁有銅礦這種戰略物資，而且正在普遍地使用先進的銅武器。
「觀兵周疆、問鼎輕重」是歷史上的一件大事。這代表楚國進入空前強盛的時代，並且對中原構成威脅。
王孫滿勸他不必打聽鼎的輕重，為政的重點在「德性」而不在「實力」（在德不在鼎。）當年周成王占卜，上帝賜給周王室七百年基業，允許三十位君主當政。現在周的道德雖然衰微了，但是天命並沒有改變。
「昔成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。」
莊王認為王孫滿講得沒錯，楚國還沒有滅掉周朝的條件。他不再放話，班師回國了。
★ 平定若敖氏
莊王九年，觀兵周疆凱旋回來。部隊剛剛打完仗，又長途跋涉了，非常疲憊。令尹子越（鬥椒）對「賈氏掌握兵權」這件事不滿，趁莊王不在佔據了郢都，發動聲勢浩大的叛亂，又率領部隊去郢都郊外攔截莊王。
莊王想跟子越妥協，要求雙方和平相處，他可以用「文、成、穆三位先王的子孫」當人質，保證不會加害子越。子越拒絕，這表示非決戰不可了。莊王率領部隊迎敵，雙方在皋滸（湖北襄陽）遭遇。
子越連射兩箭，一箭射在銅鉦（鳴金收兵的用具）上，一箭穿過車蓋，都幾乎射中楚莊王。實在是孔武有力啊！部隊產生恐慌，紛紛向後退。楚莊王趕緊派人到部隊裡傳話：「過去文王攻打息國，得到三支利箭。子越偷走兩支，現在已經射完了。」御林軍這才穩定下來。
莊王親自擊鼓，鼓勵戰士往前進攻啊。部隊向敵人靠近，神箭手養由基搭上箭，射殺了子越，若敖氏的部隊開始潰散。楚人失去這個戰神家族，固然很傷心，但內亂外患終於平定，莊王掌握了國家的軍政大權，局勢穩定下來，可以準備北上爭霸了。
（楚莊王是楚國最重要的一個國君，他的故事在「華中5」～「華中10」，從今天起陸續推出。）
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