袁世凱死後，黎元洪繼任總統，但他無實權，真正撐握北京政府的是段其瑞總理兼戰爭部長，段自認系北洋軍首領的合法繼承者，他想按1914年袁世凱修定的憲法行事，總統大權獨攬；而黎元洪個性軟弱，這樣段便能上下其手大權獨攬。但6月9日孫中山首先發難，要求恢復1912年臨時約法，一批知名人士公開回應，特別是海軍將領公開聲明若不恢復1912年臨時約法，將不再聽從北京政府的指令。段其瑞被迫接受恢復議會，6月29日以黎元洪的名義頒佈法令重新設立議會；1916年8月1日黎元洪宣誓就任總統，10月30日馮國章就任副總統。
1916年8月日袁世凱死後，北洋軍群龍無首分裂成馮國章的直隸系（親英美）和段其瑞的安徽系（親日），加上奉系張作霖，三大軍閥爭奪地盤及搶中央政府，不時打大出手。唐詩堯鎮雲南，盧永庭都廣西，閻錫山占山西，馮玉祥持陝西，張宗昌霸山東，陳炯明占廣東，四川軍閥在1916至1936年二十年期間，50名將軍逐鹿中原共進行了500次 軍事衝突。各地軍閥陷入爭奪地盤的混戰。直系馮國章，曹昆，吳佩俘；與宛系段其瑞及奉系張作霖爭奪北京政府打得不可開交，兩廣軍閥，山西閻錫山，基督教將 軍馮玉祥，土匪出身的軍閥張作霖，哲學家將軍吳佩俘，許多軍閥起家于土匪，大多數軍閥出身於勞工或苦力，也有不少軍閥對現代化感興趣。他們修路，興學辦醫 院及公共福利等。
軍閥混戰期間，士兵土匪實質一家，脫下軍裝即成匪，被聘後即成軍人，且黑社會猖獗。整個清朝，中國軍隊從未超過30萬人；1916年中國仍僅有約50萬軍隊，但1922年至1924年軍閥混戰期間，各地軍閥軍隊人數劇增三倍。1925年張作霖的東北軍僅軍費便花了5100萬元，但財政收入卻僅有2300萬元。結果他變著法子大刮民膏民脂。四川軍閥僅對鹽一項即附加了27種稅，廈門市共有70種稅，各地軍閥濫稅成災。提前徵稅和徵收舊稅。1920年代中期，土地稅高達673種。被趕走的軍閥行前先將稅征走，而繼任軍閥如法泡制，控制銀行大印鈔票。軍閥各色人等三教九流不一而足：
狗肉將軍張宗昌被形容為“象力豬腦虎脾氣”，擁有妻妾無數，他將老婆們編號，因為他記不住眾多妻妾的名字。他的女人有中國人，朝鮮人，日本人，白俄人，兩個法國人和一個美國人。
哲學家將軍吳佩俘，舉人出身，精通四書五經儒學功底深厚，書法技藝精湛，自比華盛頓，好酒如命，極愛國畢生拒絕進入外國租界區，甚至因染血毒仍拒絕西醫治療而最終送命。據稱他擁有世界上最大的鑽石。
文盲東北王張作霖，畢業于綠林大學，治下的東北三省漢族人僅占人口的3%，但得益於日本人的投資，其重工業卻占中國的90%。在與孫中山聯手北閥攻佔北京後，率軍攻進蘇聯駐中國大使館，將躲進使館內的李大釗槍決，其私人廚師就有七十名！
模範省長閻錫山自1911年宣佈獨立後至1949年 一直獨裁統治山西省，在他的獨立王國內進行了大量改革，實際上是綜合軍國主義，民族主義，無政府主義，民主，資本主義，共產主義，個人主義，帝國主義，宇 宙主義，家長主義的大雜繪；他將山西隔離於世，排除外來影響，其鐵軌尺寸與中國其他省的鐵軌不同，以防外省軍閥入侵，保護山西的礦產資源，同時山西實質上 是個員警國家。
基督教將軍馮玉祥，崇拜德國首相斯麥，美國總統羅斯福，在轄區內關閉妓院，清潔街道，他在軍中推崇道德，簡樸，禁煙禁毒；他贈給吳佩俘將軍的禮物是一瓶清水，以示誡酒。進軍中士兵高唱軍歌頌曲，他自已的絨裝與士兵同等。但他鎮壓穆斯林暴亂毫不手軟，10萬穆斯林因此人頭落地。
客家將軍陳炯明，英國軍事專家將他列為中國最能幹的將軍之一。他執政廣東時興學建路辦慈善事業，邀請孫中山到廣東，聘請陳獨秀出任廣東教育局長，將軍費開支限於財政收入的30%以內，教育經費占20%，政府支付留學生學費與生活費用。蘇聯軍事顧問稱陳將軍“擁有堅強的意志，自製力過人”和“傑出的組織者，獲得民眾的同情和支持”
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