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什麼是史前時代

如果有一天，我們對居住在這塊土地上的祖先感到好奇，究竟他們每天在做些什麼？曾經留下什麼？要解決的最簡單方法，就是翻開記載他們事蹟的歷史書，上面會告訴你，先人們的豐功偉業、生活點滴。

但是，我們都知道，人類不是一開始就會寫字，經過長久的摸索，才發明了文字，將生活中的大事，利用文字記載下來。這些文字，我們稱呼它為「歷史」，能夠藉由「歷史」得知事情的時代，就叫做「歷史時代」；在文字還沒有發明，沒辦法記載歷史的時代，就叫做「史前時代」，也就是「歷史之前」的時代。

在台灣，「歷史時代」要從荷蘭人到台灣，帶來文字開始算起，大約距離今天不過四百年。在此之前，居住在台灣的居民，並沒有留下文字的記載，告訴我們有關他們的生活種種。在這種情形下，我們只能仰賴考古學家發掘他們的遺跡、語言學家四處蒐集他們留下來的傳說、以及鄰近的，早已經有文字的中國大陸對他們的觀察、記錄。將這些綜合整理後，我們可以得到一個大概的推測，描繪出老祖先們在台灣的活動。

與大陸連接的海島

地質學家告訴我們，在最早的冰河時期，台灣是中國大陸的一部份，後來在冰河消退後，台灣與中國大陸間才出現台灣海峽，將台灣與中國大陸分割。

在台灣與中國大陸相連的時候，許多中國大陸上的動物、人類都很自然的跑到台灣。這種由大陸來到台灣，後來因為海水上漲，無法回到大陸的人類，目前發現最早的是在台南縣左鎮地區的「左鎮人」，考古學家研判他們的年代大約距今二萬到三萬年前。除了左鎮人之外，在東部及恆春半島陸續發現的「長濱文化」與西海岸的「網形文化」，都是當時代表的文化，也是台灣最早人類所建立的文化。

除了「長濱文化」，考古學家在全省各地還陸續發現了許多種不同的文化，根據它們使用的石器及文化發展的程度，為這些許許多多的文化排出先後，這些不同文化的老祖先，有的是「長濱文化」後代，有的則是從其他地區來到台灣。到了最後，留在台灣的，是南島民族的平埔族及高山族。

南島民族是什麼
在台灣的南島民族可分為兩大類，一種是現在仍居住在台灣的高山族，另一種是已經被後來的漢人同化的平埔族。之所以叫做南島民族，因為他們所講的語言同樣屬於南島系語言。

南島民族分佈相當廣泛，中南半島、太平洋、印度洋的大部份區域都是他們的活動範圍，例如菲律賓、印尼、馬來西亞、夏威夷、紐西蘭的早期居民，也是與台灣高山族相同的種族。

從南島民族分佈範圍的廣闊，就知道這是一個相當會航海的民族，但可惜的是，他們並沒有文字留下來，因此他們的起源為何？從那裡開始向外遷移？都成了語言學家努力追尋的答案。經過許多年的考證，台灣被認為是一個相當重要的地方，有的人主張南島民族的起源地就是台灣，所有南島民族的祖先最早居住在台灣，後來才遷移到其他的海島；對於這種說法，有人雖然不贊同，但他們也認為台灣是南島民族分散到世界各地最重要的地方。也因此，台灣在南島民族的遷移分佈，其實佔有相當重要的地位。