黃龍慧南禪師（西元1002年─1069年）俗姓章，江西玉山人。十一歲出家，十九歲受具足戒。法承臨濟下六世石霜楚圓禪師。自言：「黃龍出世，時當末運，擊將頹之法鼓，整已墜之玄綱。」將臨濟宗又一次推向輝煌，形成黃龍一派，並傳入日本。北宋以後，臨濟宗能獨盛于禪林，流傳至今，黃龍慧南禪師功不可沒。
黃龍慧南禪師精通教典，儒學底蘊深厚，曾師從各家。他參過曹洞禪，隨澄諟禪師學法眼宗三年，又在泐潭懷澄禪師門下習雲門禪七年，他對溈仰宗也有研究，最後在臨濟傳人石霜楚圓禪師會下證悟。
他深諳各派禪風的優勢與不足，不滿懷澄禪師以僵化死語接人，也不贊成臨濟末流濫用棒喝，把強烈的、促使人反省的手段，搞成表演式的作戲。在黃檗山說法時，他說：「說妙談玄，乃太平之奸賊；行棒行喝，為亂世之英雄。英雄奸賊，棒喝玄妙，皆為長物（多餘之物），黃檗門下，總用不著。」
他善取諸家之長，不拘一格，採用靈活的手段，應機施教，啟迪對方自悟，從而形成自己內涵豐富的獨特禪風。他最擅長挑起學人的疑情，將其導入思慮困境，使之困極而通，頓生飛躍，觸機開悟。這一特色，集中表現在他著名的「黃龍三關」中。
禪宗所謂破三關，乃指破初關、破重關、破牢關。 參禪者一般都要經過破三關的階段。 禪宗開悟的三個階段，即是本參(初關)、重關、末後關。 由參話頭引出無漏慧（遠離一切煩惱錯誤的純真無垢之智慧），由無漏慧得明本心而見本性，名為初關。既見本心，用無漏慧對治煩惱，使煩惱調伏而不起現行，才是重關。 但煩惱的調伏，還需要種種對治功用，要到煩惱完全消除，任運無功用時，才是透了末後一關。
「黃龍三關」的楗槌是：凡遇弟子求法，慧南禪師就叫他參三句話：「你的生緣在何處？」「我腳何似驢腳？」「我手何似佛手？」沒有人能明白他這三句話的意思。假如有學人就這三個問題表明看法，他也不置可否，不作回答，閉目端坐，讓人無法窺測他的用意。如此將學人置於極度思惟困境中，充分醞釀疑情，再伺機施以或激烈或徐緩的手段，促其開悟，在極度困惑中，弟子亦或可觸機自悟。
黃龍慧南禪師自己就經歷過這樣的過程：慧南禪師當初向楚圓禪師求法，楚圓禪師叫他參趙州勘婆公案，慧南禪師在思無可思，慮無可慮的情況下，遭楚圓禪師的喝罵，於是大悟。慧南禪師由此而領悟了禪宗不立文字，以心印心的傳法精髓，掌握了覺自心現量，如實知自心的導入方法。
在以後弘法過程中，慧南禪師靈活運用這一方法，並將其提鏈成三關語，他說：「能過關的掉臂徑去，哪里有什麼關吏？」慧南禪師的這一接機手法，可以看作是布置疑情的悖論教學法，三關機用是要學人觸機開悟，不死於句下。
黃龍三關為宋明以後禪宗主流「話頭禪」奠定了基礎，開拓了禪宗發展的歷史方向，黃龍慧南禪師為一代宗師，理所當然。慧南禪師晚年，禪風日趨平實。他一方面讓學人自參三關語，而自己上堂開示法語，則多作正面引導，向學人明快地指示方向。
西元1044年他闡法于宜豐同安崇勝禪院，1046年遷廬山歸宗寺，1054年又移往宜豐黃檗山，最後幾年住持于江西修水義寧黃龍山。西元1069年圓寂後建塔於黃龍，故世稱黃龍慧南。黃龍法脈最主要的弟子：黃龍祖心、黃龍克文、黃龍常總三系，黃龍祖心弟子靈源惟清六傳到日本僧人明菴榮西，榮西回日本後開創日本臨濟宗，即是黃龍一派傳入日本。
黃龍慧南禪師行化三十餘年，雖未出江西境，但影響遍于全國，門下得法弟子八十三人，法席之盛，超過馬祖、百丈。他開創的臨濟門下的這一派別，被稱作黃龍派，與同門師兄方會開創的楊歧派，合臨濟、溈仰、曹洞、雲門、法眼，在禪宗史上並稱「五宗七派」。
在中國歷史上，禪宗發展可分成四個時期，由菩提達摩至中國開始，至惠能大宏禪宗為止，此為禪宗的開始，可稱為早期禪宗。由六祖惠能門下，洪州、石頭二宗，發展為五宗七派，此為禪宗的發展期，時間約當晚唐至南宋初。自南宋初年臨濟宗大慧宗杲禪師起而倡"話頭禪"，曹洞宗宏智正覺禪師倡導"默照禪"，至明朝中晚期，此為禪宗的成熟期，又可稱為中期禪宗。至於明朝中葉淨土宗興起，此時佛教的特色為禪淨合一，與儒、釋、道三教合一，禪淨合一的影響，使得當時的僧人唯以唸佛坐禪為務，禪宗逐漸失去創新的生命力，為禪宗的衰落期，又稱為晚期禪宗，始於晚明至清朝結束為止。
清末民初之際，有鑑於佛教的衰微，虛雲大師起而中興禪宗，為近代禪宗中興之祖。禪宗的流播地區主要為江南一帶，集中於廣東、湖南、湖北、江西、浙江一帶。禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，影響甚廣，至今仍延綿不絕，在中國哲學思想及藝術思想上有著重要的影響。二次世界大戰後，日本鈴木大拙至美國宏法，禪宗在歐美大受歡迎，遂將禪宗的影響力推至世界各地。
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