在日本人的觀念中，藝妓是非常體面的職業，女孩子能成為一名合格的藝妓是非常了不起的事情，一個家庭有人擔任藝妓將會被視為一種榮譽。
第二次世界大戰戰後，日本各地仍有很多花街，是主要的娛樂場所，藝妓及變相賣身的藝妓都很多。然而1947年開始，日本實施了《兒童福祉法》和《勞動基準法》，禁止兒童未足齡即失學及投入工作。對藝妓這種需要從小培訓，把握花樣年華的工作而言，人才來源受到直接且重大的衝擊。再加上工業革命以來的社會變遷非常快速，各種新興的娛樂活動如雨後春筍竄出，花街及藝妓便逐漸沒落。
日本已將藝妓視為一種文化財產，正積極地保護著。而在京都等有藝妓文化的特色城市，還有所謂「芸妓／舞妓変身」的商業服務，可以讓女性遊客打扮成藝妓或舞妓，親身體驗藝妓文化之美。
另外由於交通的方便，現代的藝妓也會應邀到遠地出差表演，亦有助於藝妓文化的拓展及增加世界各地對藝妓文化的了解。但和世界上許多傳統藝術一樣，後繼無人仍是最大的壓力。
儘管藝妓藝術與世界眾多傳統文化一樣，不得不面對走向沒落的命運，但是以後的一段長時間內，藝妓將仍然作為京都的藝術象徵而存在，並被日本視為不可多得文化瑰寶。
2005年12月9日，章子怡、鞏俐、楊紫瓊、渡邊謙、役所廣司出演的根據著名小說《藝伎回憶錄》改編的同名電影在全球公映，電影導演羅伯·馬歇爾。原著作者阿瑟·高頓，小說於1997年出版，已譯成32種文字，連續兩年列居《紐約時報》暢銷書。
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藝妓於漢語裡泛指以奉客、表演為主，賣藝不賣身或不輕易賣身的高級妓女（「妓」的本義是指女藝人），她們一般有很高的藝術素養。世界上很多地方都曾經或一直有藝妓存在。
中國歷史上的妓女有兩大類，細分有五類。大的來說，有藝妓和色妓兩大類之分，前者主要是以技藝取悅達官貴人，並非純粹以色事人。她們有些工於詩詞， 有些擅長歌舞，有些精通琴棋書畫，而且知書達禮，具有很高的藝術和文化素養；後者主要出賣色相，就是今日人們普遍認可的娼妓。 中國歷史上的妓女由宮妓、營妓、官妓、家妓和民妓組成。宮妓是皇宮中服務於皇帝的妓女，營妓是服務於軍隊軍官和士兵的妓女，官妓是服務於各級地方官員的妓女，家妓是達官貴人家庭供養的服務於這種達官貴人的妓女，而民妓，接近於今天人們所理解的妓女，活躍於民間，服務於社會的妓女。在這五類類型的妓女中，前三類是國營妓女，地位卑賤，生活卻相當優裕，編入國家正式編製(樂籍)，由國家財政供養，後兩類相當於民間私人經濟，獨立經營，自負盈虧，服務社會和私人。
中國春秋時期的齊國管仲設立國營妓院，收取稅金，據說是國家發展妓女事業的開始，後來漢武帝又創立營妓制度。而到了隋朝，隋煬帝設立教坊，廣納 歌舞藝人，縱情聲色。唐朝沿襲了隋朝的教坊制度，風流皇帝堂玄宗更是擴大教坊機構，教坊藝人達到11409人。宋元明清時期，理學興起，重視男女之防，規定妓女只能為官員提供歌舞和陪酒這類活動，不能提供性服務，違者要受處分。官妓營妓的經費成為問題，不得不向市場化服務轉變，中國妓女以官營為主向民營主導過渡。中國的妓女的市場化從此開始了。
藝妓與色妓、營妓等以提供性服務為主的妓女不同，她們有不少是賣藝不賣身，賣身的即使與客人發生性行為，大部份也是出於愛情因素，與純粹的性交易不同。士大夫、文人亦喜歡與藝妓交往，有不少藝妓均成為文人的精神伴侶，妓院也成為文人雅士社交的場所，逛妓院也被視為風雅的舉動。杜牧的《遣懷》：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」就說明了當時妓女與客人之間的感情關係。有不少詩詞都是描寫妓女、妓院，或士人與妓女的愛情。有不少妓女也是著名的詩人、詞人，例如唐代的女詩人薛濤是一個妓女，劍南西川節度使韋皋賞識她的才華，欲奏朝廷授校書郎職，雖然不成功，但已有「女校書」之稱，後來「校書」也成為妓女的別稱。
雖然藝妓的藝術文化修養很高，她們社會地位低下，屬於賤民階級，而中國多個朝代都有「良賤不婚」的法律，令不少愛情悲劇產生。不少藝妓只能成為士人的寵姬（情婦），有些藝妓會成為士人的妾侍，只有少數可以成為士人的正妻。唐代蔣防的《霍小玉傳》就描寫藝妓霍小玉被士人李益拋棄的故事。
直至宋代，妓女依然被視為藝人，士人與妓女發生性關係往往會遭到非議，甚至妓女本身也對貞節有一定程度的重視。洪邁《夷堅志》載宋代官員唐仲友欣賞名妓嚴蕊，其政敵朱熹則誣陷他與嚴蕊有不正當關係，並以酷刑虐待嚴蕊企圖屈打成招，嚴蕊誓死不從。雖然此事真偽未能證實，但由此可見當時士人與妓女的關係。
明代時商人地位提高，但他們文化水準較低，不懂欣賞詩詞、音樂等藝術，去妓院是為了發洩性慾，於是「妓」漸漸變成性工作者的同義詞，賣藝不賣身的藝妓就越來越少了，找妓女也開始被視為不正當和不道德的行為，稱為「狎妓」、「嫖妓」。由於「妓」性質的改變，到後來即使是找不賣身的妓女（例如歌妓），有些人亦會視為不光彩的行為。
日本的文化深受中國影響，藝妓也源自中國。日本藝妓是藝術表演者，並非性工作者，社會地位很高，已經形成一種具代表性的傳統文化。
朝鮮半島的藝妓稱為「妓生」，歷史可追溯至新羅時代，屬於賤民階級，多為犯罪的士人後代，以賣藝為主，會演奏樂器、吟誦詩詞，但有些亦會賣身，名妓如黃真伊也是著名的詩人。她們會在宴會奉客，李氏朝鮮燕山君曾一度以醫女充當官妓。古代的妓生有些成為士大夫、兩班貴族的妾，文定王后之兄尹元衡之妾鄭蘭貞就是妓生。到現時韓國傳統的「妓生宴」（俗稱「殘廢餐」）依然為人津津樂道。畫家張大千曾於朝鮮妓生池春紅相戀。現代的妓生表演則趨向大眾化，主要讓客人放鬆心情，漸漸與傳統藝術脫離。
希臘文「藝妓」（ἑταίρα，或譯「交際花」）一詞意思是「女伴」，是一種獨立謀生的高級妓女，她們不但擁有美貌，才情、學識也得出眾，並且受法律保障，需要繳稅。除了接客之外，亦常受僱為宴會助興或參加家祭，詳見古希臘賣淫業條目。
