我們附近的宇宙空間是什麼樣的？這張由2微米巡天計畫的紅外相機拍攝的圖片，涵蓋了我們周圍近5萬個星系。這些縱橫交錯的星系，為我們探索宇宙的形成和演化提供了限制條件。中央的暗帶被我們銀河系盤面上的塵埃遮擋而呈黑色。其餘區域的點代表一個個星系。藍點是近處的星系，紅點則是紅移近0.1的較遠星系。已有命名的天體結構在圖片的邊緣處注釋。許多星系由於引力作用而吸引在一起，形成了星系團，這些星系團又相對鬆散地結合成超星系團，而這些超星系團又相互聯結，形成更大尺度的結構。
據俄羅斯有關媒體2006年10月9日報導，美國宇航局（NASA）科學家們最新獲取的研究資料顯示，生命很可能起源於廣闊的宇宙空間。美國宇航局科學家們最新獲取研究資料證明，宇宙間星際塵埃中含有140多種不同的化合物和分子，它們大多數都含有構成生命的基本物質--碳。
這項研究是美國宇航局的科學家們進行的，他們的這一研究成果已經刊發在歐洲有關媒體上。當代科學理論普遍認為，碳是生命誕生和存在所必需的最基本的物質，至少地球上存在的一切生命都無一例外。同時，傳統的進化理論認為，地球生命起源于最早形成的有機碳水化合物分子，而這些最早的碳水化合物分子產生于強大的閃電電荷與地球發展早期階段的水的相互作用。
然而，本次美國宇航局的科學家們在宇宙空間發現複雜的碳化物為生命起源問題提出了新挑戰，這將勢必引發宇宙間其他地方可能存在生物有機體的新一輪爭論。從事此項研究的美國科學家們認為，新的研究資料顯示，廣袤的星系空間到處都彌漫著生命物質的構成元素。
不久前，歐洲宇航局的天文學家們曾表示，他們通過軌道天文臺對太空一些星球進行的觀測顯示，這些星球上同樣有大量的水蒸汽和碳分子，而水和碳分子正是組成有機化合物的基本成份。歐洲宇航局的天文學家們稱，這一發現進一步證實了有關水和碳是構成宇宙萬物基礎的理論。
據來自歐洲宇航局的天文學家馬丁-克斯勒表示：“我們的研究結果顯示，除地球之外，宇宙間其他星球上也有生命存在的可能性，因為水和碳這兩種組成生命所必需的物質能夠在其他星球上找到。”同時，歐洲宇航局的另一位天文學家馬丁-哈威特也表示：“儘管上述發現並不能確切地證明除地球以外的其他星球上有生命存在，但至少證明了其他星球也具備生命形成的基礎。”
(普朗克望遠鏡繪製宇宙空間一氧化碳分佈圖)
據國外媒體報導，近日歐洲空間局普朗克空間望遠鏡巡天調查結果發現了我們銀河系存在此前未發現的寒冷氣體“宇宙島”和神秘的微波背景“嗡嗡聲”。這些結果為天文學家提供了一個新的“寶藏”資源，並揭示出宇宙空間結構的藍圖。在本周於義大利博洛尼亞舉行的天文學國際會議上，來自世界各地的天文學家正在研究本次巡天觀測的報告。
圖中顯示了由歐洲普朗克空間望遠鏡繪製的宇宙空間一氧化碳（藍色部分）分佈結構圖，天文學家通過追蹤一氧化碳的痕跡來尋找宇宙分子雲。而在以往對全部天區的巡查中，圖1中左邊的大部分天區並沒有被觀察到，因此用新的觀測結果（紅色）疊加到原先的結構圖上，本次巡天的結果基本涵蓋了全部天區。圖2進一步顯示了普朗克望遠鏡繪製的局部一氧化碳分子分佈，突出了三個特別的區域包括仙王座、金牛座以及飛馬座。
雖然發現氫分子是比較困難的，它們不會輕易向外產生輻射，但是一氧化碳的形成過程就具有可探測性，而且一氧化碳與氫分子的物理環境是類似的，還更容易出現閃光，因此天文學家可以通過探測一氧化碳的分佈來標定氧分子的位置。據位於法國巴黎奧爾塞市的巴黎第十一大學空間研究所喬納森·歐蒙特（Jonathan Aumont）認為：歐洲空間局的普朗克空間望遠鏡是一台優秀的探測宇宙空間一氧化碳的巡天儀器。
最新的調查報告包括第一張描述全部天區的一氧化碳分佈地圖，一氧化碳分子被認為是“填充”銀河系以及其他星系寒冷氣體雲的組成組份。分子雲主要由氫分子構成，可為新恒星的誕生提供重要材料。由於通過陸基射電望遠鏡對宇宙空間一氧化碳分佈進行探測非常耗時，因此如果科學家對某部分天區已經知曉其一氧化碳的分佈或者可預測其分佈，那麼這些天區將的觀測計畫將被壓縮。普朗克空間望遠鏡的巨大優勢是它能在軌道上掃描整個天空，可探測意想不到的分子氣體濃度。
此外，普朗克空間望遠鏡還探測到來自銀河系中心附近區域出現的神秘宇宙微波，看起來像是一種被稱為同步輻射的能量形式，科學家對此現象還未有正確的解釋。可能是由於超新星爆炸之後產生的電子穿過磁場區域時被加速了，但奇怪的是這些同步輻射在不同的區域呈現出不同的特徵。而且從光譜分析中還可發現，該輻射隨著能量的迅速增加並不會出現衰減。對這不尋常的現象，科學家提出了幾種解釋，比如較高的超新星出現率、星系風甚至暗物質湮滅等。但到目前為止，還沒人能解開這個謎團。
歐洲空間局的普朗克望遠鏡工程師陶伯（Jan Tauber）認為：普朗克所探測到的一氧化碳分佈為我們提供了洞察銀河系中奇異現象的新視覺。該空間望遠鏡的主要目標是觀察從大爆炸時產生的宇宙微波背景輻射，測量更多的原始資訊探索宇宙成分以及繪製宇宙結構的起源。
而一旦天文學家掃描完所有的前景發射源，比如一氧化碳信號和彌散區，就能查明其原因。陶伯博士認為：理清這些發射源是一個漫長而奇妙的任務，可為我們提供銀河系熱點研究的新線索，也可以應用於對銀河外星系的研究，我們期待著將所有的前景源區分出來，然後就能揭示出微波背景輻射前所未有的細節，這些觀測資料已在2013年對外公佈。
2014年6月23日據國外媒體報導，據一組天文學家最新研究表示，銀河系內有一億多個地方或可以支持複雜生命的存在。他們開發了一種新的計算工具，能夠檢測宇宙裏環繞恒星的行星的資料。
這項研究首次定量的估計了銀河系內支持微生物水準以上生命存在的行星數量。“這項研究並未暗示複雜生命存在於很多行星，我們只是說存在很多支援生命的行星環境。生命的起源問題並非此研究的重點，我們關注的是支持生命存在的環境。”研究作者美國康奈爾大學的助理研究員艾伯托·法瑞（Alberto Fairén）、美國德克薩斯大學阿爾帕索分校的路易士·愛文（Louis Irwin）（首席作者）、波多黎各大學阿雷西博分校行星宜居性實驗室的阿貝爾·門德斯（Abel Méndez）和美國華盛頓州立大學天體生物學家德克·舒爾策·馬庫奇(Dirk Schulze-Makuch)這樣說道。
研究人員解釋說：“複雜的生命並不意味著智慧生命——儘管它並不排除這種可能性——比微生物更大更複雜的生物體可能存在於一系列不同的樣式。例如，類似地球生態系統裏形成穩定食物網的生物體。”這樣解釋道。
科學家們調查了1000多顆行星並使用了考慮行星密度、溫度、基質（液體、固體或者氣體）、化學過程、與恒星的距離以及年齡的公式。利用這些資訊，他們計算並提出了生物複雜性指數（Biological Complexity Index，簡稱BCI)。BCI計算表明1%-2%的行星的BCI等級高於木星的衛星木衛二，後者據稱存在一個地下全球性海洋，或可能支持生命形式的存在。考慮到銀河系內大約有100億顆恒星，BCI的結果暗示了1億顆可能的宜居行星。
儘管或可能支持複雜生命存在的行星數量非常多，銀河系是如此廣袤以至於具有較高BCI值的行星相距都非常遙遠，科學家們這樣表示。最臨近也最有潛力的系外行星系統是格利澤581，它擁有兩顆明顯可能支持複雜生物圈的行星。地球距離格利澤581大約20光年。看來，不管外星生命存在與否，我們與它們的都幾乎不可遇見。
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