最初對水母的惡感來自童年所看的《海王子》卡通，每當海王子打敗怪物，又通過一次難關，站在海豚背上往下一站出發，手握發光短劍，披風在身後獵獵飄飛，身影逐漸消失在海天間一片光明的湛藍，海底的水母便幽幽地在礁石上敲叩觸鬚傳遞訊息，一站接過一站，遍及整個海洋，配上那種音調平板的：「海王子來了！海王子來了！」一股悚然從腳底直竄而上，遍及每根髮梢，簡直讓人不寒而慄。
後來才知道卡通不全然是編造的，也有幾分事實根據，水母的觸手中確有小小的「聽石」，類似耳朵的功能，當海浪和空氣磨擦而產生的次聲波衝擊聽石時，便刺激牠周圍的神經感受器，尤其是遠方的風暴，在來臨之前的十幾個小時，水母就已經藉由聽石獲知而離開海面，下沉避難。只是這傾聽的觸手是否也具備卡通中像摩斯密碼般，嘟！嘟！嘟！地敲打訊息，通知同類「颱風來了！颱風來了！」的功能，就不得而知。
柔弱者的警告聲
等到自己開始潛水，屢遭水母偷襲，童年時對水母的恐懼與厭惡也重新喚回。不免疑心：日本漫畫家手塚治虫創作時，除了蒐集科學資訊之外，是否也吃過水母的虧，選擇角色才如此貼切？而我有好幾次下水後臉頰隱隱覺得一股麻刺拂掠而過，剛開始以為是緊張而引起的錯覺，接著又被眼前的魚蝦貝珊瑚所吸引，很快便把痛感置諸腦後。隨著潛水時日一久，慢慢才有餘裕注意這種倏忽來去的痛感。水母的螫痛有時僅是感覺到輕輕一畫，有些炙熱，從接觸點神速傳至指尖末梢，起了一陣雞皮疙瘩，過後便留下一道類似被指甲或鐵絲刮過的紅腫，上岸後，如果不小心碰觸了傷口，才會覺得刺癢，大半時候因為無甚妨礙而輕忽了。幾個小時後，便逐漸消褪。對這些幾近隱形的偷襲者，實在難以防範，只能當成大海的防衛犬，對我們這些陌生的闖入者無聲而盡職地吠叫、咬嚙。
我慶幸自己對水母的過敏反應僅僅如此。儘管只是微量的刺絲胞毒，因個人體質不同，會激起輕重不一的反應。有位潛伴只要一接觸水母，臉龐、嘴唇、喉頸等防寒衣面鏡保護不到的地方，便像挨了凶狠的細鞭，腫起如蚯蚓，縱橫交錯，糾結變形。望著那張嚇人的臉，不免替他擔憂，潛伴則爽朗地自我解嘲：像豬頭臉吧！能這樣以自嘲反過來安慰別人，畢竟災情還不太嚴重。後來翻閱有毒生物的圖鑑，才知道如果遇見的是含有劇毒的箱水母，可就沒那麼幸運了，牠足以在短時間內讓人喪命，比眼鏡蛇厲害。而另一類為水母和水螅的結合體的僧帽水母，體形巨大，觸手可延伸數公尺，簡直像撒下天羅地網，牠的毒性重則足以在幾分鐘內置人於死，輕者也會導致傷殘，殺傷力和有裝甲大砲的戰艦相比毫不遜色，難怪俗稱「葡萄牙戰艦」。
所幸這些劇毒的水母多半在溫帶海域活動，不在我的潛水範圍，沒有性命之虞，幾年下來，和水母相遇最驚心的經驗，就屬在印尼的時候。那次結束豐盛的潛水饗宴，大伙心滿意足上升至五米處安全停留準備上升，卻毫無預警地，起先只看到幾隻水母，接著，隨海流一波波湧過來，整個水中像布滿密密匝匝的細小水雷，因為數量太多，撥弄不開，也無從閃避，一碰觸便引爆水雷，臉上脖子各處炸開似地灼熱。還好接駁的小船發現異狀及時開過來，等大家狼狽攀逃上船，有人早已處處紅腫，驚魂之餘，彷彿誤入了災難片的拍攝場景。
其實水母行動緩慢，要不是藉助著風、浪和海流無法迅速到處漂移，我們也不致受到這樣大規模的攻擊。若非親身經歷，很難相信這些看似柔弱的透明傘狀體漂搖著更柔弱修長的觸手，卻擁有毒性。據說有一種勇敢的小牧魚不但不躲避，反而與之共生，平時就圍繞在水母周圍，遇到攻擊時便迅速躲回觸手底下接受保護，只要自己小心即可，偶爾也充當誘餌，吸引其他魚讓水母捕食，再撿拾水母吃剩的殘骸。小牧魚戒慎恐懼地防衛主人和為牠誘捕食物，說牠勇敢，毋寧說是為了在冷酷的大海中活下去，無奈妥協。而就水母來說，對這些活蹦亂跳的食物在自己的傘翼下穿梭的忍耐，則是不得不的縱容和算計。英文的jellyfish，除了形容水母外形似果凍之外，還用來形容軟弱無能、意志薄弱的人，不知是否基於輕蔑這樣的妥協、縱容與算計而所做的聯想？
輕盈泳動的小夢
雖擁有毒性自保，但水母也不是毫無敵手。事實上，有種海龜因為表皮厚，刺絲胞無法螫入毒性，牠反過來可以用利齒輕易就扯斷觸鬚，咬破那薄弱輕盈的身軀，彷彿人類吃海蜇皮一般，大啖鮮嫩的美食。連行動笨拙的翻車魚都可以捕食水母，可見水母有多脆弱，多需要武裝自己。
儘管了解牠的武裝脆弱是不得不然，但在潛水時，對牠的存在總是小心戒慎，遠觀而不敢褻玩。只是沒想到，有一次，我竟然可以和水母和平共游，毫無畏懼。
那是在帛琉的水母湖，因為無毒水母而著稱。
我在兩次潛水間的休息空檔去參觀。潛水船直接開到一座無人居住的小島，攀爬上一段崎嶇的珊瑚礁石山路，嶙峋的石灰岩因為眾多遊客的踩踏而變得圓滑，而小徑之外仍然稜角嵯峨銳利，熱帶植物就從堅硬的礁石縫隙中茁長，盎然覆蓋整座島嶼，烈陽被阻隔在闊葉之外，偶爾篩落幾片光。因為穿著緊身的防寒衣而舉步受限，在微微發喘中，攀登、下降，終於抵達湖邊。戴上面鏡、呼吸管，便迫不及待滑入寧靜的水中，慢慢往湖心游去，不知不覺水母愈來愈密集，漸漸就置身於一片舞旋的水母中。
這片原本是珊瑚礁環繞的海，因為幾萬年前地殼變動而隆起，變成一座山中內陸湖，湖中生物遂與外界隔絕，只靠著湖底細小的孔洞和裂縫與外海交流，湖水仍然保持鹹澀。有一些水母也被圈圍住，與大海隔絕，而且幸運地，並未同時留下天敵。失去天敵之後，日久天長，乃不知有漢，無論魏晉，牠也漸漸失去防衛的毒性，只倚靠體內寄生藻所產生的糖分便可維持生命。於是，每當陽光普照，水母便彷彿聽到溫暖的召喚，群起升湧上湖面進行日光浴，餵養寄生藻和自己。成群的黃金水母在陽光下不斷吸吐，阡陌交通，熙熙攘攘從眼前游過，這個水中的桃花源，物種單純而怡然自樂，生物適應環境的能力真是神奇，尤其適應優渥的環境，想必更迅速吧。
靜觀之後，才發現水母很少筆直地上升，牠們像失去平衡般地歪斜地前進，甚至是橫行地漂浮、倒立漂浮，像一群醉酒步履蹣跚的人，但神奇的是即使再怎麼東橫西斜，牠們彷彿具備了防撞感應，頂多和我擦身而過，不曾親密接觸。我攤展雙手，希望這鵝黃色的精靈能稍稍停駐掌心，牠們卻輕巧滑掠而過，慧黠地不肯稍做停留。
和水母的幾次冷熱交會，讓我對這種生物十分好奇，尤其牠雖然幾近隱形匿跡，卻又以痛的方式讓人警覺到牠的存在，也許牠不喜歡人的靠近，只要超越觸手所及的距離，便要鞭刺人了。我還看過一些水母帶著魅惑人的螢光，熠閃熠閃的，如果忽略毒性，只欣賞牠的泳舞，多半會被牠迷惑，那修長的觸鬚像芭蕾舞者極力踮起的腳尖，柔軟而優雅往不同角度延展，隨著海洋藍色的旋律，有節奏地蜷舒、旋轉、躍升，有時躍升到海平面，我在海中仰望，陽光穿過一片藍碧，在高處散射，熠熠粼光，牠的輪廓忽隱忽現，在偌大的汪洋中彷彿凌波微步，款擺散發藍綠螢光的裙裾飾帶，頓挫、消歇、頓挫……不可捉摸的夢幻剪影，無法確知牠移向何處，忽焉消失在視線之外，不知所終。
也許水母的輕盈、漂泊、透明，微微的棘刺，給人豐富的想像，牠只能維持數週的生命，一生簡直輕盈到無感，才會引人憐惜與好奇。有一陣子夜市裡流行販賣小瓶裝的水母，像個水中精靈不斷地泳動，惹人愛憐，也許讓人浪漫地納一整座幽邃的海洋於一透明水母的夢幻玄想，以為在夜市帶回裝著水母的小瓶子，便可以像販者所保證，只要滴幾滴營養液，便無性生殖出許多透明的小夢。
當然，往往三、五日後，這些小夢還來不及出芽，便無聲地夭折了。
自由時報2014.3.3
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