在萬芳高中余懷瑾老師的班上，師生之間常出現有趣的問答，老師鼓勵同學發言，或是分組查找資料，如果出現動作慢或答得不理想的狀況，就會聽見余老師笑著說：「分組競賽最輸的一組要『處罰』，等下上台唱歌。」
愛面子的同學們便會奮力上台報告，雖然平日唱歌是件開心的事兒，但誰也不服輸。就在充滿競爭與歡笑的氣氛中，師生一起進入了文學的殿堂，閱讀文言文再也不是一件枯燥或困難的功課。
余懷瑾講解古文的時候習慣運用「雙線結構」，一方面賞析作品，一方面會提出反思：「如果是我自己的話，那我會怎麼處理？」例如講解魏徵的〈諫太宗十思疏〉的時候，文本講君臣關係，對學生而言，較難理解，那麼她就會請同學思考，當你要說服老師，在師生關係中該如何論說？如果君不再是威權的，老師不再是權威的，那學生該扮演什麼樣的角色？因為沒有標準答案，她總是激勵同學盡可能說，讓每個學生選擇他說話或表現的方式，不用害怕有所分歧。
余懷瑾更喜歡把課文講解與問答設計成闖關遊戲，學生為了得分與競爭，開始在小組中合作，一起找資料與辯論，也願意去回答各種問題。也許原來只是為了分數，後來會發現學生他在實現自我中，逐漸獲得成就感。
文學作品一旦生活化，就容易吸引學生的目光，激發思考。她曾講解司馬光的〈訓儉示康〉，這是高中課文中篇幅較長的一篇，作者費了不少唇舌環繞在一個「儉」字，讀來確實要有耐心。為了讓同學理解不同世代的理財觀念，她出了一個回家作業給學生：「請回家訪問父母親節儉的重要性」，同學以手機錄影一分鐘即可，如果父母親拒絕也沒有關係。
結果學生回饋滿好的，全班幾乎都達標。同學分享爸爸媽媽的談話，精簡扼要，道理和〈訓儉示康〉都一樣，讓大家都很感動。而余懷瑾在同學分享告一段落後，會再對學生說：「同學們回想一下，爸爸媽媽這些話是不是每天會叮嚀你？司馬光是不是跟你的父母親是一樣的？他不就是站在一個父親的角度來提點勤儉？」從這個角度切入後，學生覺得司馬光好親切。有了溫暖的第一印象，學生就更願意貼近這篇散文了。
在升學掛帥的台灣，余懷瑾也發現父母親給孩子的壓力不小，如何讓學生感受長輩的關心而不感到厭煩，她設計了一個問題，讓學生問父母親：「您對孩子的期許是什麼？」她記得，全班四十四個人，有四位家長寫：「考上公立大學！」其他多半寫下：「希望孩子培養責任感！」或是「希望孩子能夠找到他的興趣。」她從和家長的對話中發現，其實很多父母親很開明，並不是只在乎成績，這樣她就可以放手多設計一些教學活動，一旦家長願意配合，又能帶動學生的閱讀的興趣，何樂而不為？
余懷瑾費心設計許多教學實驗活動，修課的學生相對而言要投注比較多的心力課前準備，但要有更好的學習成效，一切都緣於課文能和學生的生活情境結合。她知道高中生升上高二時，會遭遇到分組與分班，被迫和原來已經相處很好的同學分開，於是造成許多人際關係調整的問題，新的班級內也很難以團結。擔任導師的余懷瑾傷透了腦筋，她費盡心思從柳宗元的〈始得西山宴遊記〉中，讓學生省思在情緒低迷時，要如何調適？
余懷瑾講解課文時，先提醒同學柳宗元剛到永州時「恆惴慄」，也就是經常常常恐懼不安。她問學生：「你們分發到新的班級，是不是也『恆惴慄』？」
同學們都苦笑著說：「是啊！恆惴慄！」
於是她說，柳宗元登山的過程是「緣染溪，斫榛莽，焚茅茷，窮山之高而止。」她讓同學思考登山和心境調整是否一樣？同學彼此相處時，甚至是跟老師互動上，因為走入一個陌生的環境，總覺得惶惶不安，那麼要怎樣像登山客一樣砍掉雜草樹木？要怎樣焚燒亂草，最後登上山頂看見開闊的風景？學生的回饋很有趣：面對心情不好，適應不良，如果可以把內在的一些魔障給砍除了，能跟柳宗元一樣心領神會，暢遊山水間，不就可以打造一個天人合一的境界？
余懷瑾發現柳宗元的〈始得西山宴遊記〉不僅僅是一篇貶謫文學，柳宗元談論人生境界的哲思，也讓學生喜歡上新班級，更在學習的過程當中，不知不覺把文言文背起來了！很巧的是在模擬考的時候，有個題目：「你認為柳宗元登高看到了什麼？」批改學生的作答時，她驚喜的發現，藉由問答與聯想，學生對課文的記憶會很深刻，他們的成績和語文能力也提升了。更重要的是，一旦能培養學生對一篇文章主旨進行多個層次思考，發現智者如柳宗元和蘇軾，他們遭逢人生困頓，仍然懷抱從容、愉悅與樂觀，以「轉念」環顧所處的境遇，放下憂懼與挫折。相信如果未來有一天，當學生面對人生的難關，他能走出陰霾，轉折出不一樣的生命抉擇，這就是文學的大用。
一旦學生願意說自身的故事，以不同的形式、不同的角度說出來，余懷瑾總能因勢利導，協助學生處理挫折。她帶領學生深度閱讀，深入文章字面意義之外，思考文章可能轉折出來的啟發，讀出作者的言下之意；而且也期待幫助學生提升寫作力，能提出多重觀點的論述。余懷瑾強調：「其實大考好幾次都有類似的題目，無論是〈失去〉或〈自勝者強〉，無不希望學生寫出面對人生抉擇時，究竟該怎麼走出來。」
余懷瑾說，很多人都說文學沒有用，她不以為然。因此她期待自己不只教賞析，而是彰顯文學能解決人生的問題。其實余老師的兩個女兒患有腦性麻痺，她們一出生，她一度無所適從，手足無措，後來發現文學就是信仰，文學讓她能夠更勇敢、更堅強面對現實與殘酷的世界，而療傷止痛的良方，莫過於在課堂上帶領學生細讀文本，以文學來消解人生中難以迴避的困頓。
（本文刊於2021/11/04人間福報副刊）
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