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『鏡花水月』：喻指一切虛幻的影像。李汝珍．鏡花緣一回：「小仙看來，即使所載竟是巾幗，設或無緣不能一見，豈非鏡花水月，終虛所望麼？」黃庭堅‧沁園春‧池：「鏡裏拈花，水中捉月，覷著無由得近伊。」據說，唐代詩人李白，遊采石江，因醉入江中捉月而死。所以有引喻白費力氣，做根本做不到的事，是空虛幻想，不能實現。
明代謝榛在《詩家直說》卻用這個詞，來形容詩文裡面空靈、不著痕跡、不可捉摸的意境：「詩有解不可解，不必解，若水月鏡花，勿泥其跡可也。」
大智度論為了闡述「性空」理論，《卷六》中做了如下比喻：「解了諸法，如幻，如焰，如水中月，如虛空，如響，如揵闥婆城，如夢，如影，如鏡中像，如化。」意思是：一切法（事物），都如同幻影、火光、音聲、做夢、水中月影、鏡中顯相，並無實體。就像鏡中的影像，水中的月亮，看來好像有四大存在，其實觸摸不著，只是個幻象。如同金剛經云：「一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀」。一切法，都從因緣生，緣生相生，緣滅相滅，一切法皆無本體，無自性；一切法當體即空，轉眼就成過去，了無蹤跡可尋。應該用【夢、幻、泡、影、露、電】這六種的比喻，去做「觀想」，是「虛妄不實」、「變異無常」、「生滅迅速」，你能這樣「觀想」，對「一切有為法」就更能「看破放下」，在現實生活上，你就不會處處與人計較，這樣你就不會「取著他」自生煩惱。聖人「用心如鏡」，物來顯相，物去不留。過去的就讓他過去，把他捨得一乾二淨，不會拘泥於鏡中花、水中月。所以聖人的心能「解脫」能「自在」，這是因為聖人有「般若妙慧」的緣故。
歷來禪宗大家們，非常喜歡用「鏡花水月」參話頭，或隱喻，或破迷解悟。節錄於下：
《禪家龜鑑》凡夫取境。道人取心。心境兩忘乃是真法。取境者如鹿之趁空花也。取心者如猿之捉水月也。境心雖殊。取病則一也。
《龐居士詩卷下》心王不了事，遮莫向名山。縱令見佛像，實以不相關。猿猴見水月，捉月始知難。緣事求解脫，累劫無出期。直須入理性，成佛更無疑。
《憨山老人夢遊集卷第三十三》水月之姿。空花之表。谷響之聲。摩尼之寶。到處相逢即現形。往來六道無昏曉。一片身心只為人。若箇阿師何處討。
又。鏡像水月。太虛閃電。觸而動之。瞥然影現。
《普菴錄卷之一》認空華為實相。捉水月為真形。出生入死幾時休。汩沒輪迴何日了。
《舒州白雲山海會演和尚》掬水月在手。弄花香滿衣。
《大方廣佛華嚴經隨疏演義鈔卷第七十六》譬如淨月在虛空。能蔽眾星示盈缺。一切水中皆現影。諸有觀瞻悉對前。如來淨月亦復然。能蔽餘乘示修短。普現人天淨心水。一切皆謂對其前。
《景德傳燈錄．卷一四．石頭希遷大師》汝等當知自己心靈體離斷常，性非垢淨，湛然圓滿，凡聖齊同，應用無方，離心意識。三界六道，唯自心現，水月鏡像，豈有生滅？汝能知之，無所不備。
《全唐文．卷七四三．裴休》空門正闢，法宇方開。崢嶸棟梁，一旦而摧。水月鏡像，無心去來。徒令後學，瞻仰徘徊。
拈鏡花，捉水月。水月不真唯有虛影，鏡上拈花終莫白費，若能領悟超然獨醒。我雖不悟，也提一二：
照來顯相鏡非鏡 心明見性鏡是鏡
含苞待放花非花 心花怒放花是花
泛轉漣漪水非水 心潔意謐水是水
朔望殘新月非月 心潭影映月是月
鏡碎難圓需看破
花開花落是輪迴
水覆難收需放下
月圓月缺是因緣
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