「龍」雖畜道眾生，卻有許多是大菩薩的權現龍身，所以在《大智度論》卷三．敍述龍也具有不可思議的神通境界。在《海龍王經‧授決品》，佛陀為龍王之子威音及龍王之女寶錦授記做佛（註1）；《法華經‧提婆達多品》，記載八歲的龍女往南方成佛（註2）。
佛教所主張的「眾生平等」，在成佛這一終極目標，其實是很不徹底的。女人必須先修成男身，才能具備成佛的基本條件。《法華經‧提婆達多品》裡面提到：「舍利弗語龍女言：……女人身，猶有五障：一者、不得作梵天王，二者、帝釋，三者、魔王，四者、轉輪聖王，五者、佛身。」舍利弗也不是亂說，因為古印度之女人地位甚低，且小乘佛教認為女身垢穢，不能成佛。龍女不即以言答舍利弗，於忽然之間，變相說法，示現成佛之勝相。故事是這樣的：
文殊師利菩薩去龍宮教化眾生，回來後去參加法會，遇見智積菩薩，智積菩薩問文殊師利菩薩：「仁者！您到龍宮去，教化了多少條龍呢？」文殊師利菩薩說：「我在海中，宣說妙法蓮華經。」智積菩薩聽了，心生疑問，就問：「妙法蓮華經是一部甚深微妙的經，是諸經中的寶貝，世上所稀有。若有眾生聽此經，能勤奮精進努力修行，是不是可以很快就成佛了呢？」文殊師利答：「娑竭羅龍王的女兒，才八歲，但有智慧利根。她能知道眾生前因後果，她得到十種陀羅尼的法。……能速成菩提。」文殊師利菩薩提出龍女速成菩提之事，讓智積菩薩更生疑惑。他不信龍女能在一剎那之間就立地成佛。說話間，龍女忽然現身在法會中，恭敬頂禮諸佛菩薩。舍利弗尊者也不信龍女能即刻成佛。
這時，龍女把寶珠，價值超越三千大千世界的寶珠，供養佛，佛即刻接受了。龍女對智積菩薩與舍利弗尊者說：「我呈獻這顆寶珠給佛，佛已接受了，你們說此事發生得快不快？』他們說：「很快。」龍女說：「以你們的神力來觀察我成佛，比剛才我供養世尊還要快。」說罷，龍女疾速變為男子，具菩薩行，成等正覺，坐寶蓮華中，剎那頃住於南方無垢世界，具足三十二相、八十種好，廣為人天說法，娑婆世界之菩薩、聲聞、天龍八部、人、非人等皆遙見而歡喜敬禮。
所以，「龍女成佛」的法理，象徵兩性的平等，也符合大乘佛教所言眾生皆可成佛之思想。不要輕視年紀比你小的，不要鄙視其貌不揚的人，不要稍有名氣就貢高我慢……，能力、智慧並非以年紀或學歷論斷，處處留心皆有妙法的存在，乃至畜生界的動物亦不可輕視。
「女大十八變」原作「龍女十八變」【註3】，是僧人譚空說過的一句話。人們也萬萬想不到它還與龍女成佛有關。《景德傳燈錄．幽州譚空和尚》中記載，有一女尼想開堂說法，就去問師父，師父答道：「尼女家不用開堂。」女尼反問道：「龍女八歲成佛，又怎講？」師父說：「龍女有十八變，你與老僧試一變看一看。」
此一女子出家後，外出行腳，回鄉之後，準備開堂說法。譚空和尚認為需深入經藏，對經教有所領悟才能說法，而說此典故勸阻，並不是女尼不能升堂演法。
作為一條成語，「女大十八變」用來表示：女孩在發育成長過程中，容貌和性格都有比較多或比較大的變化。
【註1】：
《佛說海龍王經》女寶錦受決品
爾時海龍王有女。號名寶錦離垢錦。端正姝好容顏英艶。與萬龍夫人俱。各以右手執珠瓔珞。一心視佛目未曾眴。禮佛而立。時寶錦女及萬夫人。以珠瓔珞奉上世尊。同音歎曰。今日吾等一類平心皆發無上正真道意。吾等來世得為如來至真等正覺。當說經法將護眾僧如今如來。……（中略）……爾時眾會中天龍鬼神無善神香音神心自念言。是寶錦女何時當成無上正真道最正覺。佛知諸天龍神香音神心之所念。告諸比丘。此寶錦女三百不可計劫後。當得作佛號曰普世如來至真等正覺。世界曰光明。劫曰清淨。其光明世界如來光常當大明。菩薩九十二億。佛壽十小劫。於是萬龍后白佛言。普世如來得為佛時吾等願生彼國。佛即記之當生其國。……
【註2】：
《法華經》 提婆達多品
……文殊師利言，有娑竭羅龍王女，年始八歲，智慧利根，善知眾生諸根行業，得陀羅尼，諸佛所說甚深秘藏，悉能受持，深入禪定，了達諸法，於剎那頃，發菩提心，得不退轉，辯才無礙，慈念眾生猶如赤子，功德具足，心念口演，微妙廣大，慈悲仁讓，志意和雅，能至菩提，智積菩薩言，我見釋迦如來，於無量劫難行苦行，積功累德，求菩提道，未曾止息，觀三千大千世界，乃至無有如芥子許，非是菩薩捨身命處，為眾生故，然後乃得成菩提道，不信此女，於須臾頃，便成正覺，言論未訖，時龍王女忽現於前，頭面禮敬，卻住一面，以偈讚曰，
深達罪福相 遍照於十方 微妙淨法身 具相三十二
以八十種好 用莊嚴法身 天人所戴仰 龍神咸恭敬
一切眾生類 無不宗奉者 又聞成菩提 唯佛當證知
我闡大乘教 度脫苦眾生
時舍利弗語龍女言，汝謂不久得無上道是事難信，所以者何，女身垢穢，非是法器，云何能得無上菩提，佛道懸曠，經無量劫，勤苦積行，具脩諸度，然後乃成，又女人身，猶有五障，一者不得作梵天王，二者帝釋，三者魔王，四者轉輪聖王，五者佛身，云何女身速得成佛，爾時龍女有一寶珠，價值三千大千世界，持以上佛，佛即受之，龍女謂智積菩薩，尊者，舍利弗言，我獻寶珠，世尊納受，是事疾不，答言，甚疾，女言，以諸神力，觀我成佛，復速於此，當時眾會，皆見龍女，忽然之間，變成男子，具菩薩行，即往南方無垢世界，坐寶蓮華，成等正覺，三十二相，八十種好，普為十方一切眾生，演說妙法，爾時娑婆世界，菩薩聲聞，天龍八部，人與非人，皆遙見彼龍女成佛，普為時會人天說法，心大歡喜，悉遙敬禮，無量眾生，聞法解悟，得不退轉，無量眾生得受道記，無垢世界，六反震動，娑婆世界，三千眾生住不退地，三千眾生發菩提心，而得受記，智積菩薩及舍利弗一切眾會，默然信受。……
【註3】：
「十八變」是指羅漢入定時所現的十八種神通：右脅出水、左脅出火、右出火、左出水、身上出水、身下出火、身上出火、身下出水、履水如地、入地如水、空沒在地、地沒升空、空中行、空中住、空中坐、空中臥、現大身滿空、大復現小。這十八種神變，都是神境智證通所現。
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