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睡眠是一種在哺乳動物、鳥類和魚類等生物中普遍存在的自然休息狀態，甚至在無脊椎動物，例如果蠅中也有這種現象。睡眠的特徵包括：減少主動的身體運動，對外界刺激反應減弱，增強同化作用（生產細胞結構），以及降低異化作用水平（分解細胞結構）。在人類、哺乳動物及其他很多已經被研究的動物，如魚、鳥、老鼠、蒼蠅中，規律的睡眠是生存的前提。和昏迷不同，睡眠比較容易被打斷，回到清醒狀態。從睡眠中醒過來是一種保護機制，也是健康和生存的必須。 對於人，睡眠佔了人生的三分之一。

睡眠的定義

在1972年，一位法國的神經精神科醫師Christian Guilleminault認為睡眠只是身體內部需要的反映，感官活動及身體的物理運動在睡眠時會停止，但若給予合適刺激便可使其醒來。現代醫學界則普遍認為睡眠是一種主動過程，目的是為恢復精力而作出合適的休息，由專責睡眠及覺醒的中樞神經管理。在睡眠時人腦並沒有停止工作，只是換了模式，使身體可以更有效儲存所需的能量，並對精神和體力作出補充。睡眠亦是最好的休息方法，既能保持身體健康和補充體力，亦可提高工作能力。

睡眠時作夢

絕大部分的科學家相信所有人類都會作夢，並且在每次睡眠中都會有相同的頻率來源請求。因此，如果一個人覺得他們沒有作夢或者一個夜晚中只作了一個夢，這是因為他們關於那些夢的記憶已經消失了。這種「記憶抹除」的情況通常發生在一個人是自然緩和地從快速動眼睡眠階段經過慢波睡眠期而進入清醒狀態。如果一個人直接從快速動眼睡眠期中被叫醒的話（比如說被鬧鐘叫醒），他們就比較可能會記得那段快速動眼期所作的夢境（不過並非所有發生在快速動眼期的夢都會被記得，因為每個快速動眼期之間會插入慢波睡眠期，而那會導致前一個夢的記憶消失）。

睡眠障礙

睡眠障礙是人們最常遇到的生理問題之一，主要可分為失眠、發作性嗜睡病、睡醒週期失調、睡眠呼吸暫停、睡眠相位後移症候群、夜驚、夢遊。睡眠障礙者應根據醫師處方，服用治療失眠的藥物以改善睡眠質量。

任何會壓迫到胸腔呼吸時所作之擴張收縮運動的睡姿，都有可能造成睡眠時呼吸中止的症狀而導致半夜驚醒及惡夢。 太過緊身的衣物及隆胸，也可能造成相同的情況。

睡眠的好處

普遍認為睡眠能幫助恢復體力、腦力和精神，並能舒緩壓力，增強學習能力，從而保持身體健康。研究發現，睡眠時腦部的膠細胞(neuroglial cell)，把可能導致失智症與其他神經退化性疾病的「乙型類澱粉蛋白」(betae amyloid protein)搬回體循環代謝並排除體外。

過度睡眠的壞處

在一次大樣本的調查中，調查人員發現長期過度的睡眠（超過9小時）會影響智力、提高糖尿病、心臟病、阿茲海默症、憂鬱症、不孕的機率。

缺乏睡眠的壞處

人們若欠缺適量的睡眠，將有可能導致一些後遺症，如白天嗜睡、情緒不穩定、憂鬱、壓力、焦慮、免疫力降低、判斷力減退、失去邏輯思考力、工作效率下降等。而現代生活中，都市人大多工作繁忙，因此較常出現以上的問題。反之，在鄉下的人則能較輕鬆生活，並獲得適量的睡眠，因此較少出現上述問題。

改善睡眠的方法

1. 睡前減慢呼吸節奏，令心境平靜、容易入睡，靜坐、聽緩慢音樂可使身體恢復平靜

2. 關燈睡覺，燈光（尤其是藍光）會抑制機體分泌褪黑激素（褪黑激素對睡眠效果有促進作用）

3. 睡前不進食，以免入睡後器官仍然維持運作

4. 睡前浸腳，溫度在40℃左右，時間則以15 - 30分鐘為佳

5. 午睡可以減低生活壓力，幫助夜晚入睡，但不宜超過半小時

(農曆九月初九三太子聖誕 棒棒棒)

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主條目：世界睡眠日

國際精神衛生和神經科學基金會為了引起人們對睡眠重要性和睡眠質量的關注在每年春季的第一天——3月21日主辦了「世界睡眠日」。

「世界睡眠日」選定在每年的3月21日是有特別意義的，因為這天是春季的第一天，因為週期性的季節變換和睡眠的晝夜交替規律都密切影響人們的生活。

睡眠與死亡

漢語中忌諱直接說「死」，有用「長眠」形容死亡 。人若缺少睡眠，神經系統就會出現紊亂,內分泌系統和精神活動都會出現障礙，甚至死亡。保持七至八小時的睡眠的人死亡率低於其他人 。工作強度大，長時間睡眠不足易導致過勞死。

有關睡眠的傳說

巫覡宗敎認為、直至現在仍有不少人相信，在睡眠時人的靈魂會暫時離開身體。