那年，火紅的鳳凰花，依舊在六月的驪歌聲中，開滿校園的每個角落。然而，接下來的整個暑假，她因美夢落空的失落感，不但沒有隨考季的結束而褪去，反而在每個寂靜的夜裡，隨著窗外海風的吹拂，一波波的被耘起。
所有的負面情緒，有如一面鏡子，清清楚楚的反射出這麼一件事－「師專」落榜了；「夢」碎了。當時，感到最為痛苦難捱的，除了她自己之外，就屬她──人稱石嫂的母親了。
「妳看，龍潭叔的女兒好厲害，師專一畢業，不但馬上擁有一份穩定的工作，還嫁了一位同在教育界服務的好丈夫。」
這就是石嫂教育孩子的方式。由於自己不識字，因此在生活上吃了許多悶虧，所以總是試圖藉由周邊一些成功的實例，希望自己的孩子好好的唸書，將來才不會複製跟她一樣的悲慘人生。因此打從孩子們懂事以來，她就會利用各種機會，有意無意的灌輸孩子一個非常重要的觀念──
出生在窮人家的小孩，尤其是女孩子，若想要改變自己的菜籽仔命，就得拼命讀，就像百米賽跑一樣，一路往「師專」這個目標挺進就對了。當然，女孩子除了要會讀書之外，更重要的是要懂得潔身自愛，千萬別在讀書期間，就學那些不三不四的太妹們，一天到晚在外頭和男孩子鬼混，國高中都還沒畢業，就挺著一個大肚子，等著嫁進別人家裡，成為左鄰右舍茶餘飯後談論的笑柄。
那年暑假一過，她別無選擇的放棄已考取的新竹女中，一路尾隨哥哥進入中部一所知名的工業職校就讀。在學期間，她果真謹守母親交代的每一件事，一個男朋友都不敢結交，就算也有心儀的對象追求，依舊不敢越雷池一步。
畢業後，哥哥順利進入岡山電信局服務。而她則在母親的安排下，毫無怨尤的回到自幼成長的故鄉。
有一天，母親帶著她一路搭火車到新竹，靠著一張從隔壁鄉鎮問來的地址和地圖，找到文具批發商和一家書籍經銷商。一週後，一長串鞭炮聲劈哩啪啦在清晨響了起來。從此，這個靠海小鎮多了一家「超迷你」的文具行兼書店。
那年，她才十八歲。而他呢？二十四歲且剛從山城調到當年全台最靠海的一所小學服務。
開學後不久，為了購買教室佈置用的文具用品，於是利用假日外出用餐的時間，拐進位於租屋不遠處，那家新開幕不到兩個月的文具行。這家文具店說大不大，不過看起來似乎對經營沒什麼概念，東西的擺放標示不是很清楚，等他摸索了半天，好不容易才將需要的文具用品找齊。等他把文具拿到櫃檯邊，等候那位長相清秀、笑容甜美的女店員結帳時，這才發現，自己當真搞了個大烏龍。
「請問我可不可以用登記的？我是新埔國小的老師。我們學校老師跟我說，可以用簽名的方式在這兒買教室佈置用的東西。」
「對不起，我們都是現金交易，如果你沒帶錢，下次給也沒關係。」
「那，那我付現金好了。」
當他快速掃了店門口的看板後，才發現當真是自己搞錯了。這家文具店，根本不是學校指定的那一家。為了化解自己走錯門的尷尬，於是決定自掏腰包，結帳了事。
原本在後頭踩著縫紉機的石嫂聽到後，立刻停下手邊的縫紉工作，笑臉盈盈的走了出來。
「少年仔，你是外地人……」
為了能夠留住這位初次上門，且具有教師身分的新顧客，石嫂兩眼肆無忌憚的對著眼前這位個子不怎麼高，卻長得一臉斯文的年輕男老師，上下打量了起來。
「你家住哪裡啊？」石嫂話匣子一開，竟連他家住哪裡？家裡有哪些成員？哪一所學校畢業的？結婚了沒？都不放過。彷彿是受人之托，上門做身家調查的媒人婆。
「我姓林，嘉義師專畢業，退伍後分發到山城的獅潭國小。今年暑假才從獅潭國小請調出來，現在就一個人租房子住在醫生安仔的樓上……」
「我家住在南部的烏山頭水庫，母親在烏山頭水庫販賣紀念品，爸爸在農田水利會上班……」
而她呢？就這樣杵在櫃檯後，邊把櫃檯上的文具整理入袋，邊冷眼旁觀這一切事情的發生。
開學以來，他除了學校幾個不甚熟稔的年輕同事外。下班後，也沒什麼知心朋友可談心。因此，面對石嫂熱心的詢問，他不但沒有絲毫的不悅，反而讓他想起遠在南部的母親。
當晚，他和石嫂相談甚歡。離去前，石嫂還不忘再次叮嚀他，以後下班可以來這裡看書，就算不買東西也沒關係。
或許就是得到石嫂的默許與鼓勵，尚未成家的他，忍不住對她身旁那位美麗的姑娘多了幾分遐想。從此，下班後，他果真天天準時往店裡鑽。起初，還有些不好意思，只是一個人靜靜的待在角落，看著王澤成套成套的「老夫子」漫畫書。偶爾，利用眼角餘光，偷偷瞄了瞄櫃檯邊那位長相清秀，笑容甜美的姑娘。
「林老師，我發現你最近怪怪的，怎麼天天往這兒報到。」同在醫生安仔那兒租房子的陳老師，一邊拿起報紙翻閱，一邊回頭笑著對他說。
「哪有？妳還不是一樣。」
「我是來買報紙的，動機單純的很，哪像你？」
「我又沒怎樣？我也是來買書的。」
「買書？我看是『醉翁之意不在酒』吧！」
店裡的生意算是普通，由於是剛開幕，知道的人並不多。最大宗的生意，要算是海防部隊弟兄們的採購了。有一回，海防部隊在移防之前，上門選購了一大批致贈榮退士官兵的鋼筆。
「小姐，能不能在鋼筆上頭，刻上簡短的祝福話語？」
「可以，不過能不能晚點再來拿，因為我父親不在家。」
「可是我們現在就要移防了……」
「沒關係，我會刻，你稍等一下，馬上就給你。」
她為了不想失去這筆利潤還不錯的生意，卻又苦於自己向來過於龍飛鳳舞的字體。正急得不知該如何是好的時候，沒想到，剛下班的他，知道了這件事，竟自告奮勇的幫她解決了這件事。
「老闆娘，我叫佳如。我是住在醫生安仔樓上的房客。今天晚上，可不可以讓妳女兒請個假？我想請她陪我去看電影。」石嫂看著眼前這位來買過幾次報紙的年輕小姐，二話不說就答應了。因為她很清楚，住在醫生安仔樓上的那些房客，不是中小學老師，就是在台電服務的員工。
當晚，兩人肩並肩走在冷冷清清的街道上，她羞澀得不知該以什麼話題，做為初次見面的開場白。
「我的本名叫佳如，後來爸爸覺得這個名字的筆劃不好，進入師專之後，就幫我改名為艷秋。今年剛從台東師專畢業，現在在圳頭國小服務。」她聽完對方落落大方的介紹自己之後，才怯怯的說出自己的名字和學歷。
「妳看起來很有氣質，完全不像高職剛畢業。我還以為妳跟我一樣，也是五專剛畢業。」
「我有兩個家，一個在高雄，一個在嘉義。」
「妳為什麼會有兩個家？」
「這個？唉，其實跟妳說也沒關係啦！因為我阿公娶了兩個老婆，我們這一房是大老婆生的。不過，直到現在，兩家人都還有來往，因為阿公還活著。」
「喔，原來是這樣喔！那你會不會覺得很不習慣？」
「不習慣也要習慣，就像我現在一個人到這兒教書，身邊沒什麼朋友，非常不習慣。所以才會找妳出來看電影，希望有機會可以和妳成為好朋友。」
聽完艷秋姊的話之後，她不免心生羨慕。這是她第一次見識到，一個女孩子家，可以以這種方式向別人介紹自己，透過這樣的方式結識到新的朋友。
當晚兩人相談甚歡，艷秋姊還直誇她氣質好，完全看不出只有高職畢業的程度。
漸漸熟稔之後，她才發現，艷秋姊的個性非常活潑，除了口才佳、愛唱歌之外，還說得一口字正腔圓的國語。
那年寒假，艷秋姊還力邀她隨她回嘉義朴子以及高雄老家住幾天。為了這件事，石嫂還特意帶著女兒到鎮上的少女服飾店，挑選了一套米白色的漂亮裙裝，免得初次造訪失了禮儀。
艷秋姊的父親是嘉義農專的老師，行為舉止看起來非常嚴肅。那幾天，艷秋姊的父親曾私下問了她一些問題，她都誠實的一一回答。艷秋姊不在家的時候，還特地交代那位也是剛剛從高職畢業的妹妹──麗如，陪她到南鯤身附近玩了一趟。
幾天下來，光從客廳牆上掛滿艷秋姊裱框的書法作品，她才知道，原來艷秋姊的書法寫得比她先前所想像的還要好。她在就學期間，還曾經得過大專組的書法大獎呢！後來，艷秋姊帶她到高雄玩，還臨時起意帶她到岡山，試圖找在電信局服務的哥哥。可惜，因為沒事先聯繫好，所以撲了個空，白跑一趟。
「小姐，我們是這裡的管區和巡官，請問妳們開書局，有沒有申請事業登記證？」那天，她正蹲在書局一角，忙著清點竹聯貨運送來的書和雜誌。兩位穿著警察制服的員警，不知於何時悄悄的走了進來。
「警察先生，對不起！這個問題我要問我爸爸才知道。」她一看到員警上門，就嚇得不知所措，就連說話都開始結巴了起來。
「如果還沒申請的話，要趕快去補辦。否則下次來，就會開罰單。」
對於初出社會，毫無工作經驗的她，眼前這兩位年輕警員的問話方式，著實讓她嚇到。後來石嫂走了出來，問明狀況，立即陪著笑臉說：
「早就提出申請了，只是還沒下來。」
後來，艷秋姊私下跟她表示：
「當天那兩位上門的員警，盤查事業登記證只是個幌子，看小姐才是重點。」原來，劉姓員警身旁的那位廖姓巡官，早追她追到圳頭國小去了。
「妳知道嗎？我爸有多欣賞妳？自從他上次見過妳之後，現在每次電話一來，不是告誡我，女孩子家在外頭不要那麼活潑、那麼野，就是提醒我，沒事要跟妳多學習。」
「妳啊！該學學上次妳帶回來的那位朋友。妳看看人家，年紀比妳小，行為舉止卻比妳穩重端莊。」豔秋姊看似以父親說話的語氣，轉述了讚美她的這件事，事實上，依稀聽得出她心中難掩的不平與憤怒。
自從上回的「盤查事件」之後，廖巡官和劉警員不時上門找石嫂聊天。尤其當他們知道艷秋姊認石嫂當乾媽，且和林老師一起在書局搭伙這件事之後，從此走得更勤。最後，廖巡官乾脆搬離員警宿舍，直接在書局隔壁的阿菊嬸家租起房子。那段時間，艷秋姊飯後常到隔壁找廖巡官，甚至一待就是一整晚。
不久，一些耳語就從阿菊嬸口中傳了開來。艷秋姊為了這件事，還幾度跑來書局找石嫂訴苦：
「怎麼辦？現在外頭把我傳得這麼難聽，看我以後怎麼做人，我還要不要當老師啊？真是氣死人了啦！」
「嘴巴長在別人身上，又沒辦法堵。我看妳以後沒事就早點回去好了，不要老往隔壁跑，免得別人說閒話。」
艷秋姊一聽石嫂的說話口吻，怎麼越來越像自己那位住在嘉義鄉下的母親，於是更生氣了。
「妳們這裡的人很奇怪，怎麼那麼喜歡亂說話？我看我還是調校好了。」
對於困擾艷秋的這件事，她真的不知該如何協助她。每次都只能靜靜的陪著她，當她的情緒垃圾筒，讓她盡情的倒。
時令進入冬季，石嫂炒了一大鍋米粉和麻油雞，準備宴請這群離鄉背井的年輕人。
「少年仔，儘量吃、儘量喝，燒酒雞的味道如果還不夠，這兒還有紹興酒可以調……」石嫂熱心的招呼著，還不忘將那鍋拿手的好菜──苦瓜鑲肉端上桌來。
林老師面對石嫂的熱情招待，直推自己不會喝酒，僅意思意思吃了些雞肉，就低頭猛扒碗裡的炒米粉。劉姓警員和廖巡官則喝得滿臉紅通通。整個餐桌上，因為有了艷秋姊的參與，顯得熱鬧非凡。而她則靜靜的吃著碗裡的米粉，看著這群來自外地的遊子，彷彿自己才是客居他鄉的遊子。
有一回飯後，店裡只剩看著漫畫書的林老師和她。
「等一下，我可不可以請妳去看電影？」他終於鼓起勇氣走了過來，正式開口邀請她。可惜，不曾私下和異性單獨相處過的她，對於這突來的狀況，臉紅得跟熟透的蘋果一樣，就連抬頭會答他「好」或「不好」的勇氣都沒有。更不知眼睛的視焦該往哪兒擺？只能一味的羞澀低著頭，任他的話懸在冷颼颼的十二月風中。
直到石嫂收拾完餐具，從樓上走了下來。他還站在櫃檯前，維持剛剛的姿態，等著她的答案。此刻，時間彷彿停了下來，即使在十二月的冬天，外頭的海風吹得門板嘎嘎作響。她還是感到全身彷彿著了火，幸好唯一的腦袋，尚可思考。因此面對這位朝夕相處，印象還不壞的男老師，當真有些不忍，不忍看他尷尬的杵在那兒。當時也不知打哪來的勇氣，她竟直接開口代他問起自己的母親：
「媽，林老師想請我去看電影。他想問妳說可不可以啦？」石嫂聽完女兒這麼一說，連忙點頭示意：
「你們去看電影沒關係，反正晚上店裡也沒什麼生意上門，我一個人來看就可以了。」
等林老師買完票，帶她摸黑走進電影院，電影早已上演多時。不知是否受到十二月冷颼颼的空氣影響，還是心理作祟，當晚穿著套頭厚毛衣和米色風衣的她，一進電影院，竟然全身一直顫抖，抖到幾乎完無法克制的地步。她為了克服和異性相處的心理障礙，一連做了好幾個深沉的呼吸，試圖藉由吐納動作鎮定自己。不意，他竟然沒有經過她的同意，就摸了摸她凍僵的小手，並驚訝的轉頭看著她說：
「天啊！妳的手怎麼會那麼冰啊？」
對於他突來的舉動，她嚇得立刻將手抽回來。或許因為緊張過度，全身竟顫抖得比剛剛更嚴重，直到電影散場，依舊無法讓混亂的思緒平復下來。整晚，他和她幾乎沒有交談。當天，上映的是一部洋片，直到他送她回家，她還是搞不清楚當天電影播放的劇情內容。
自從有了第一次約會。他越來越大膽。每晚飯後乾脆留下來幫忙看店。也不理會艷秋姊怎麼在言辭上消遣他。甚至連假日都往店裡跑，不明究理的顧客，還曾將他誤認為是她的兄長。直到寒假來臨前，有天書局打烊，他終於鼓起勇氣對著石嫂開口道：
「歐巴桑，寒假的時候，能不能讓妳女兒到我家玩？順便讓我的家人見見她。」即便石嫂早已看穿這年輕人的意圖，也期待這樣的好運能夠降臨在自己的女兒身上。但是，她還是一再的跟他表明一件事：
「我女兒只有高職學歷，目前也只是在家裡幫忙看書店。恐怕不適合你……」
當時立於櫃檯邊的她，親耳聽完母親的這一段話，當場哭著衝上樓。或許石嫂是基於「門當戶對」這樣的傳統觀念，但是聽在女兒耳裡，卻是格外的刺耳，感覺自己竟是這般的卑微，因為學歷低，就失去選擇幸福的權利。
