禪宗，是佛教的一個宗派，它以教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛為宗旨。因為不一定需要文字，所以傳到中國以後，就成為中國文化式的佛教了。它正如佛陀所教的寂默一樣，雖然在中國社會裏，作了一番偉大的事業，卻仍然默默不為人知。但就中國禪宗所創立的制度來說，它對佛法，果然作了一件不平凡的事，同時對於中國的各階層社會，也奠定了後世組織的規模。
到梁武帝的時代，達摩大師渡海東來，傳佛心印的禪宗法門，便是中國初有禪宗的開始。那時信受禪宗的僧人，並不太多，據《景德傳燈錄》所載，正式依止達摩大師得法的，也不過三、四人。其中接受大師的衣缽，傳承心印，為東土第二代祖師的，只有神光一人而已。以後曆世的學人，雖然漸漸增加，但接受祖位，都是一脈單傳。傳到六代祖師慧能，在廣東曹溪大弘禪道。四方學者輻輳，禪宗一派，可謂如日之方東，光芒萬丈，衣缽就止于六祖而不再傳了。
從六祖得法的弟子很多，能夠發揚光大的，有湖南南嶽懷讓禪師、江西青原行思禪師二支。青原一支，不數傳就漸呈衰落。南嶽一支，便單祧道脈，此後就有馬祖道一禪師，大弘禪宗宗旨。因他俗家姓馬，故稱馬祖。馬祖門下出了七十二位大善知識，可為禪宗大匠的，也不過數人，其中尤以江西洪州百丈懷海禪師，稱為翹楚。改變佛教東來的制度，首先創立叢林制度的，就是馬祖和百丈師徒，而且正式垂作叢林規範的，尤其得力於百丈，所以相傳便稱百丈創立叢林。
百丈以後，晚唐五代之間，禪宗本身，又有五家宗派的門庭設立，範圍僧眾的制度，大體還是遵守叢林的清規。可是在教授方法，和行為儀禮之間，卻因人、因地、因時的不同，就各有少許出入，這種不能算是異同，只能算是出入的儀禮和教授法，又名為家風。所以後世各個叢林禪寺，各有家風的不同，一直流傳到清末民初。嚴格地說，禪寺叢林所流傳的規範，已經經過千餘年的變易，當然不完全是百丈禪師時代的舊觀了。
禪宗的叢林制度，是脫胎於佛教戒律的演變。佛教戒律，是由釋迦牟尼所制定的，它為了範圍僧眾集體生活，修證身心性命，建立具有中國文化《禮記》中的禮儀，以及法律、與社會法規等的精神和作用。
中國佛教裏所謂的“叢林”，本來是禪宗僧眾集團的特稱，等於佛經所說的修行大眾們，叫做清淨大海眾一樣的意思，叢林不能通稱某一個寺院，某一個寺院裏的規模，可能是禪宗的叢林。明清以後，有些地方的寺院，雖然不一定是禪宗，便也隨例稱呼，叫作“叢林”，並無嚴格的分別了。
叢林的規範：
(一)住持和尚：他職掌全寺的修持（教育）、寺務（行政）、戒律和清規（法律）、弘法（佈道）、經濟財務等事權。他在寺內住的地方，叫做“方丈”室，僅有方丈之意，所以普通便叫一寺的住持和尚作“方丈”。有時也叫作住持，就是佛經上“住持正法”之意。《禪苑清規》稱尊宿住持謂：“代佛揚化，表異知事，故云傳法。名處一方，續佛慧命，斯曰住持。初轉法輪，名為出世。師承有據，乃號傳燈。”
1.住持和尚的產生：住持是僧眾們推選出來的，必須具有幾個條件：第一，是禪宗的得法弟子，要確有修持見地，足為大眾師範，而且形體端正，無有殘缺。第二，要德孚眾望，經諸山長老和其他叢林的住持們贊助。第三，得朝廷官府（中央政府或地方政府）的同意。
他具備這些眾望所歸的條件，經過一次極其隆重的儀式，才得升座作住持和尚。如果以上還有老師和尚的存在，在升座的儀式中，還有付法、嗣法、入院、視篆等手續，才算完成接座的一幕，相等于現代的交替教育宗旨，和職位上的移交。
2．退院的和尚：前任的住持和尚退位，便稱為退院老和尚，他閒居養靜，再不問事，或者閉關專修，大體都是功高望重，修持與德操，達到圓滿的程度。他與新任接位接法的住持和尚之間，視如父子，必須極盡恭敬供養侍奉的能事，一直到了老死，務須盡到孝養，否則，會被諸山長老及僧眾們所指責的，甚之，還算是犯了清規，受到責罰。但是唐宋時代的退院高僧，多半是飄然遠引，從來不肯作形似戀棧的事。
3．和尚與政府的關係：以前在中國的政治上，關於僧道制度，雖然歷代都有過不大不小的爭議，但因中國文化的博大優容，最後決議，都以師禮待遇僧道等人。雖然朝見帝王時，也不跪拜，只須合掌問訊，等於只有一揖了事。東漢時，僧尼隸屬於鴻臚寺管理。唐以後，改變自姚秦、齊、梁以來的大僧正和大僧統，設祠部曹，主管天下僧尼道士的度牒和道籙等事。祠部與僧錄司，等於現代政府的宗教司。
叢林住持的和尚，雖然由僧眾推行產生，但是也須得朝廷或地方官的同意聘任。如果住持和尚有失德之處，政府也可以罷免他的職位，甚至還可以追回度牒，勒令還俗，便變成庶民，像平常人一樣接受政府法律的制裁。這種制度，一直到清代以後，才漸漸變質，不太嚴格。因為清代在精神上，乃異族統治，變相鬆弛，是另有它的政治作用。中國歷代政權，雖然沒有像現代人一樣，有憲法規定宗教信仰自由，可是向來都聽任自由信仰宗教的，過去政府對於僧道的措施，並不是嚴格的管理，只是嚴整的監督。
4.住持和尚執行的任務：住持在職位上，是全寺首腦的住持，由他選拔僧眾，分但各種執事的職務，但是卻叫作“請職”，並非分派。請職，等於說以禮聘請，並不是命令行為。各種執事的職位，雖然由住持所請，但一經請定了，便各自執行他的職掌，秉公辦理，即使對住持，也不能徇私，因為他們有一最高的信仰，盡心盡力，一切都為常住，才是功德。常住，就是指叢林寺院的全體，也就是佛經所說“佛法常住”之意。所以凡關於處理或決議全寺和大眾的事，住持必須請集全體執事公議以決定之，不能一意孤行，至少，也有兩序執事長老，或少數重要執事參加決定才行。
5．住持和尚請兩序班前執事：住持就位，就要選請全寺的執事。所謂執事，百丈舊規，稱為“知事”。班首，舊規稱為“頭首”。他要選拔僧眾中才能勝任，而且足孚眾望的出任各種職司。雖然不經過選舉，但是必是大眾所諒解同意的。他要發表各位執事職司的手續時，先要徵求本人的同意，再把各執事職司的名字職位，寫在一個牌上（等於現代的公告牌），掛了出來，大家就得遵守之。須在每年正月十五、或七月十五掛牌。在請職以前，先於三五天前方丈預備了茶果，就命侍者去請某某師等同來吃茶，經過住持向他們當面請托，得到了同意，才一一由書記寫好名字職位，掛牌示眾。
然後在就職那一天，午齋的時候，先送到齋堂，依次就座用膳。飯後再繞佛經行，送到大殿上，依次排列位置，再禮佛就位。晚課以後，各新請的執事，便到方丈禮座就職。住持便當面加以訓勉，告誡盡心職務，遵守清規。退而再至各老職事房中，一一拜候，便叫作“巡寮”（這個名辭，在戒律上又作別論），這樣便是簡單的請職程式。請職的時候，也有請二人同任一職，每為副助，或數人同任一職的，偶也有之。但各職執事職司，雖由住持請出，卻不像上下級官吏的組織，它足平行的。可以說，只有圓的關係，既不是上下，也不是縱橫的隸屬。他們有弟子對老師的尊敬，卻沒有下級對上級的班行觀念。
6．古清規的住持職司和接受程式：
(1)住持的日常事務(舊稱“住持日用”) 關於教育和說法者：上堂。晚參。小參。告香。普說。入室(以上統屬日常說法部分)。念誦。巡寮。肅眾。訓童行。為行者普說(以上統屬日常管理部分)。受法衣。迎侍尊宿。施主請升座(說法)齋僧。受嗣法人煎點。嗣法師遺書至(以上統屬於平常管轄的教育和事務部分)。
(2)請新住持的次序 發專使，當代住持受請。受請升座。專使特為新命煎點。山門管待新命並尊使新命辭眾上堂茶湯。西堂頭首受請。受請人升座。專使特為受請人煎點山門管待人並專使。受請人升座茶湯。
(3)入院視篆 山門請新命齋。開堂祝壽。山門特為新命茶湯。當晚小參。為建寺檀越升座。管待專使。留請兩序。報謝出入。交割砧基什物。受兩序勳舊煎點。
(4)退院
(5)遷化 入龕。請主喪。請喪司執事。孝服。佛事。移龕。掛真舉哀茶湯。對靈小參奠茶湯念誦致祭。祭次。出喪掛真奠茶湯。荼毗(火化)。全身入塔。唱衣。靈骨入塔。下遺書。管待主喪及喪司執事人(其中火化與全身入塔及靈骨入塔，並非喪事的次序，但只視喪事情形，任選一項)。
(二)兩序執事
住持和尚所請班首執事，等於古朝廷儀制，分文武兩班，所以便稱為兩序。
1．各職的班首執事：
(1)古清規的兩序：
西序班首：首座。西堂。後堂。堂主。書記。知藏。參頭。祖侍。燒香。記錄。聖僧侍者。
執事：殿主。寮元。鐘頭。鼓頭。印房。夜巡。清眾。香燈。司水。耆宿。閑住。護病。打掃。行者。淨頭。
東序班首：都監寺。監院。維那。副寺。庫頭。知眾。知客。照客。悅眾。典座。值歲。知浴。監收。衣缽。湯藥。侍者。莊主。
執事：化主。寮元。寮主。副寮。延壽堂主(即近代的涅槃堂主)。淨頭。米頭。飯頭。茶頭。園頭。磨頭。水頭。炭頭。菜頭。柴頭。
(2)兩序請職的程式：請立僧首座。請名德首座。兩序進退。掛缽時請知事。侍者進退。寮舍交割什物。方丈特為新舊兩序湯茶。堂司特為新舊侍者湯茶。庫司特為新舊兩序湯藥。堂司送舊首座都寺缽位。方丈管待新舊兩序。方丈特為新首座茶。新首座特為後堂大眾茶。住持垂訪頭首點茶。兩序交代茶。入寮出寮茶。頭首就僧堂點茶。兩序出班是香(其餘制度，如受戒、掛褡、坐禪、節臘、法器，各有一定的規矩，因為太繁，又不關本文主要宗旨故不詳述。既如以上所列，也僅舉列它的次序名目，詳細內容，也毋需一一申述)。
2．近代的各職班首執事：
(1)寺務行政方面：監院一位，或數位。他是職掌全寺內外寺務行政，舊制稱為寺主，他與維那、首座，為叢林三綱職司之一。監院俗稱叫作“當家師”，如為二位，便分內當家與外當家，三四五位，便分大當家二當家等等。分別管內管外，管錢管賬各等職務。如果是小叢林，大多都只有一位。副寺一位，或數位。他等於副當家，分理監院的事務，並執掌財務和山林田產。舊制副寺十日一算費用，記之紙端者，謂之旬單。
(2)經濟財務方面：庫頭一位，或數位。舊制此即副寺的職稱，又稱謂“都倉”，掌出納之役。他執掌儲藏應用物品，和食糧食物財務等事，又等於現代的倉庫主管，俗稱“庫頭師”。所有儲藏農食等物，都應負保管、保養、防護、曬洗等責任。據《清規》記載：“其上下庫子，須擇有心力，能書算，守己廉謹者為之。”又雲：“副寺者，古規曰庫頭，今諸寺謂櫃頭，北方稱財帛，其實皆一職也。”
(3)監察方面：都監一位。舊制稱為“都寺”，別名“都管”。他負責監察寺務行政、經濟、人事等事。大多任此職者，都聘請前任監院任之。後世把這一職務，也有變成了閑曹，等於政府的升遷，同時又相似降職。舊制它的職位，在監院之上，因都總諸臨寺故名“都監”，又叫作“都總”，又叫“都守”。
(4)應接及外務方面：知客一位或二三位，舊制又統稱謂“典賓”、“知浴”、“知庫”、“知殿”等。他對外執掌待客應酬，負責交際等事務，並接受替人念經作佛事等事，如為兩位，便分別叫作大知客、二知客。所以知客師一席，又等於是外當家，或副寺，每日來往的收入，到了晚上，便統計交與庫房。庫房存款有餘，便交方丈處理，現代便有轉存於銀行的。而且必須選拔德威並濟，才能幹練的擔任，每每注重修持節操的，便推辭避免這個位置。但遇無其他適當人選，又必須為了常住，而發心擔任之，等於為了大眾必要，願來跳火坑一樣。照客二位或數位，舊制稱為“請客侍者”，或“客頭行者”。隸屬於知客之下，輔助知客，聽其指揮作事，亦有選青年沙彌，聰明伶俐者任之。
(5)教育方面：首座一位，舊制也有稱謂“座元”，乃僧堂的元首之意。與監寺、維那，統稱為三綱之一。他輔助和尚弘宗說法，大多是諸方公認的善知識，或在和尚的得法弟子中選有高深造就者任之，同時也可作和尚的儲貳。他可代住持秉佛子上法座，開示大眾，舊制和前堂首座、後堂首座、東藏主、書記，又稱“秉拂五頭首”，為各有秉拂之資格者，故又統稱作“秉指寮”。舊制有前堂首座、後堂首座、立僧首座、名德首座、卻來首座等各項分別職司。堂主、後堂、西堂，都可以請一位或數位任之。
舊制的“堂主”是一通名，例如水陸堂主、羅漢堂主、延壽堂主，都自各守一堂，雖然叫作堂主，並非如後代的專指禪堂的堂主，這裏所稱的，都是屬於專管禪堂清修的堂主，舊制稱“方丈和尚”，也有便稱為“堂頭和尚”。堂主乃主持僧眾實地修行的禪堂指導者，同時亦可代理和尚說法，所以後世便把堂主說法，也叫作“小參”。堂主必須選有真實修持，有實際學問修養者任之。近代的制度，堂主進升為後堂，後堂進升為西堂，兩堂進升為首座。首座可以代理和尚上殿、過堂、說法等事務。堂主們年老退職閒居，便可以不問寺務了。
禪堂內，又有監香、悅眾、及單頭等職司。舊制單頭又稱為“寮長”，也叫作“席頭”。書記一位，或數位。他執掌文墨，等於行政機關的秘書長，凡有關於寺務的文牘，都由他職掌，舊制寫作佛事文書例如疏啟一類，多採用用六字句的駢文體，這個職位，後代又改變有“寫法書記”的名稱。他等於中國古代帝王左右的史官，所謂“左史記行，右史記言”一樣，他集二者於一身，書寫記載住持和尚的說法的法語和言行，故須選善於文翰者任之。又有把這個職位，用作犒賞勞職之用，選拔清眾當中，有多年苦行的任之，使他得到一個獨居靜處的寮房。書記可進升為堂主，舊制也又有稱為“記室”的。
(6)紀綱司法方面：維那一位，乃全寺三綱之一。與監院、首席並列為上首。綱即綱維之意，就是綱領寺內維持佛寺者。禪宗與律宗，都稱“維那”，教宗便稱謂“都維那”。舊制又別稱為次第、知事、悅眾、寺護等名。其實，“維那”一辭，實在出於律部的名稱，《僧史略》謂：“東西域知事僧，總曰羯磨陀那(即梵語羯磨師之別譯)，譯為知事，亦曰悅眾，謂知其事，悅其眾也。”大凡誦經誦律，舉行佛事，都由他領頭，或僧眾犯戒，觸犯叢林清規，也由他執行，如擯斥出院等（戒律叫“斥逐作擯”。叢林術語便叫作“遷褡”，訛作“遷單”，就是趕出山門的代語）。維那的別稱，又名叫做“堂司”，或用堂司直接名其所居住的寮舍，或作為直接名其職位的，又有一名，便叫作“紀綱寮”。
(7) 方丈侍者：侍者數位，以其親近于長老左右而任調遣者，故稱“侍者”。舊制有五侍者，或六侍者的不同。有香侍者、侍狀侍者、待客侍者、侍藥侍者、侍衣侍者，這叫五侍者。巾瓶侍者、應客侍者、書錄侍者、衣缽侍者、茶飯侍者、幹辦侍者，這叫作六侍者。後世以衣缽侍者，等於管理方丈中的總務侍者。書寫侍者，後世又稱為“寫法侍者”，記錄摭拾住持和尚的開示法語，是由他記寫懸牌示眾的。他們侍候和尚，等於方丈的侍從，多選和尚的入室弟子任之，也是清高的職司。佛經稱侍者應具八法：所州“一、信根堅固。二、其心覓進。三、身無病。四、精進。五、具念心。六、心不憍慢。七、能成定意。八、具足聞智。”總之，此輩必須為法忘軀，智行嚴密，不負法乳之托的方可任之。
(8)總務方面：典座一位元，他執掌日常事務，猶如現代的總務庶務等業務。《臨濟錄》冠注謂：“《百丈清規》有典座無飯頭，此典座也。典座者，職掌大眾齋粥一切供養。”僧堂清規謂：“此職主大眾齋食，故時時改變食物，大眾受用安樂為妙。”後世也有改為執掌內務之職的。
僧值一位。這是一年的值事僧，每年輪流當值，由各執事更換任之。
飯頭一位。專管作飯。僧堂清規稱：“此職與典座分勞，掌粥飯，常與藥頭、監糧等為合而護惜常住，其用心與典座同，慎飯糧之過不足，宜常熟汝典座寶訓。”
火頭一位，專管司爨。
園頭一位，專管種菜。
菜頭一位，專管煮作蔬菜。
行頭數位，專管齋堂執役。
其他柴頭、炭頭、桶頭、水頭、磨頭、茶頭、鍋頭，則因時因地各有不同，或有或無，並不一律。
淨頭一位，專管廁所的衛生清潔。往往也有首座班首及僧眾，自動請求擔任，認為乃懺罪立德的好事。也有叫做“圊頭”的，舊制又稱謂“東司”。
莊主一位，或數位。如另外有田產的大叢林，就設有此職，專管田戶收租等事，俗稱叫“外當家”，轄有監收主等數位。
巡山寮主一位或數位，專管培養保護山林並防護盜賊等。如在深山大寺，都設有此職。普通寺院，不一定有的，大多選孔武有力者任之。如設有此職寮之處，則園頭、柴頭便歸此寮。
如屬有小庵，便有住庵的庵主。有塔，便有守塔的塔主。
打鐘的稱鐘頭，擊鼓的稱鼓頭，也都各有專司。
(9)清要的職務：1.藏主一位，舊制稱渭“知藏”。他是專管藏經及圖書的職位，等於現代的圖書館長，及圖書管理員，往往選學養兼優的人任之，也可以並在書記寮內。大寺中每每專有藏經樓的建築，故此職極為重要。2.殿主一位，香燈數位。專管大雄寶殿的佛前內外事務的，叫作“殿主”，有香燈一人輔之。其他各殿，也有各殿的香燈，卻不叫殿主，舊制卻並在堂主寮內。如涅槃堂主(舊稱“延壽堂主”)、羅漢堂主等。涅槃堂，律宗曰“無常院”，或“無常堂”。禪宗曰“涅槃堂”，或“延壽堂”，乃置臨命終時的病僧，使觀無常之所也。3.化主一位或數位，他專管出外游方宣化，以募化所得，供養全寺大眾生活，及作叢林常住的資產。化緣所得的款項賬日，一切交付知客、庫頭，登記帳冊，轉交住持處理。化主每每可以終年游方外出，比較清閒。
(10)執掌勞役的僧眾：執役僧若干人，擔任勞動雜役的事務，往往皆由自動發心，請求執行苦役藉以自勵德行的。此中每多賢者，並且大多是不求人知的，《傳燈錄》載：“溈山在百丈會下作典座，又令遵有笊籬木杓分付與典座語。”《五燈會元》載：“雪峰在洞山作飯頭。慶諸在溈山為米頭。道匡在招慶為桶頭。灌溪在末山為園頭。紹遠在石門為田頭。智通在溈山為直歲。曉聰在雲居為燈頭。嵇山在投子為柴頭。義懷在翠峰為水頭。佛心在海印為淨頭”此類都是苦行勞役之職，如作典座者，更為普遍。昔年筆者參學諸方時，曾有詩雲；“靈鷲風高舊跡登，禪參北秀與南能。當時行腳江湖日，遍訪名山苦行僧。”這便是向慕苦行僧中的德操，所以作此感懷。
3．班首執事與江湖清眾：凡是住持和尚以次的各班首執事，大多都有單獨的寮房。如果房間不夠分配，也視職位的清要與否，間或一二人兼併一間的。其餘的僧眾，無論住禪堂或掛褡，就統名叫作“清眾”。後世因為佛教的普及，為了回應普通民間社會信仰的需要，也有被請去外面念經作佛事的必要，這也同時是全寺和僧眾們的公私收入，所以便有專為應酬念經拜懺的一班僧眾，普通把他有別于專門清修的清眾，便叫做“應門”。當清末民初，在閩浙一帶，一般習慣叫他為“應門和尚”，這可能就是應化僧的訛傳了。
十方掛褡的雲水寮，舊制叫作“江湖寮”，又名謂“眾寮”，這是專指往來四方，參學雲遊的掛褡僧寮。禪門相傳，江湖乃江西湖南之意，因唐時參禪的僧眾，不到江西馬祖處，便到湖南石頭處，往來憧憧，都湊集在二大師之門，故便稱謂江湖僧眾。據《文選注》：謂今言江湖者，江外湖邊，本是隱淪士所處。如《蓮社高賢傳》周續之曰：“心馳魏闕者，以江湖為桎梏。”駱賓王《序》曰：“廊廟與江湖齊致。”范希文嚴先生《祠堂記》曰：“既而動星象，歸江湖。”等說是也。其實，江湖的原意，出於《莊子》，乃指隱淪的風尚，如云：“泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。”
4．叢林清規的古今異同：自百丈清規以來，及今千有餘年，何況原始規範，早已失傳，後世傳到近代的叢林規矩，多有非舊時面目者，也就不足以為怪了。當元順帝至元四年，敕百丈山德輝禪師選修《百丈清規》八卷行世，就詔天下僧人，悉依此清規而行。到了明朝，屢次下敕不入此清規者，就以法律繩之，後世便遵此為准。清代道光三年，有源洪禪師著《百丈清規證義》十卷行世，便為定本。其餘則因時因地的不同，就各自別有出入。
近世以來，所行有不同於舊制者更多，實亦時勢所趨使，有不得不變的苦衷，但也有由於不知所本，妄加師心自用的確亦不少，如源洪禪師稱：“清規面目，有古今不同者，如古稱頭首，今名首座，或號座元。古稱監寺，今名監院，以及書狀，改名書記。僧堂改名為禪堂之類。俱改其名而不改其義。又規條中古有而今無者，如點茶拋香之類。古無而今有者，如祖忌、增百丈等，水陸增棲等及不許吃煙之類。”
總之，任何一種社會，最初總很簡單，時代愈向後推，情形也愈複雜，所以規矩也就增加更多。百丈原始清規，雖然已經失傳，但宋人楊億的序文至今還在，他所述的原始情形，當然比較後世簡樸的多，如稱：“所裒學眾，無多無少，無高下，盡入僧堂，依夏次安排，設長連床，施椸架，掛褡道具。臥必斜枕床唇，右脅吉祥睡者；以其坐禪既久，略偃息而已。”
他又述說《百丈清規》的目的，如稱：“一、不汙清眾，生恭信故。二、不毀僧形，循佛制故。三、不擾公門，省獄訟故。四、不泄於外，護宗綱故。”從楊億的序文，和慈覺大師的《龜鏡文》看來，當時他所注意的重心，確實只重在流傳到今世的禪堂。但是後世的叢林規矩，除了少數幾個大叢林以外，卻都以此為範圍僧眾的儀軌，反視禪堂為附庸了，甚矣！禪宗的衰落，也是事有固然的了。
叢林的風規：
1．身份平等，集團生活。
唐、宋時代，正當禪宗鼎盛的時候，大凡出家為僧的，不外四種情形：
(1)部分研究佛學經論的稱為“義學比丘”，有的是因政府實行佛經的考試，既經錄取，便由朝廷賜給度牒出家的。
(2)自動發心，離群求道，請求大德高僧剃度的。
(3)朝廷恩賜，頒令天下士庶，自由出家的。唐時，政府有幾次為了財政的收入，還有鬻賣度牒，聽任自由出家的。
(4)老弱鰥寡，無所歸養而出家的。在這四種情形當中，如有未屆成年想求出家者，依佛的戒律，還須得父母家族的同意，才能允許出家。既經出家受戒，取得度牒以後，就可往叢林討褡長住。
凡是已經受戒，持有度牒，而且是常住的大眾，身份與生活，便一律平等，上至住持和尚，下至執勞役的僧眾，都是一樣。對於衣、食、住、行方面，都要嚴守佛家的戒律，和叢林的清規。如果犯了戒律和清規，輕則罰跪香或執苦役，重則依律處罰或擯棄，便是俗稱“趕出山門”了。
總之，真正的叢林集團生活，絕對是作到處處平等，事事有規矩。由一日而到千百年，由管理自己的身心開始，並及大眾，都是循規蹈矩。至於詳細細則，還不止此。所以宋代大儒程伊川，看了叢林的僧眾生活，便歎說：“三代禮樂，盡在是矣。”
2．勞役平等，福利經濟。
百丈創制叢林，最要緊的，便是改變比丘不自生產，專靠乞食為生的制度。原始的佛教戒律，比丘不可以耕田種植，恐怕傷生害命，那在印度某些地方，可以行得通，到了中國，素來重視農耕，這是萬萬行不通，而且更不能維持久遠的。所以百丈不顧別人的責難，毅然建立叢林制度，開墾山林農田，以自耕自食為主，以募化所得為副。耕種收穫，也如普通平民一樣，依照政府法令規定，還要完糧納稅，既不是特殊階級，也不是化外之比。
平日于專心一聲修行求證佛法以外，每有農作或勞動的事情，便由僧值師(發號司儀者)宣佈，無論上下，就須一致參加勞動。遇到這種事情，叢林術語便名為“出坡”，舊制叫作“普請”。出坡的時候，住持和尚，還須躬先領頭，為人表率。百丈禪師到了晚年，還自己操作不休，他的弟子們，過意不去，就偷偷地把他的農作工具藏了起米。他找不到工具，一天沒有出去工作，就一天不吃飯，所以禪門傳誦百丈高風，便有：“一日不作，一日不食”之語，並且以此勉勵後世，由此可見他人格偉大的感召了。現代的虛雲和尚年屆一百二十歲，還是身體力行，終生奉此不變的。
叢林的經濟，一切收入與支出，要絕對公開，術名便稱為“公眾”。收入項目，悉數都為全寺大眾的生活，儘量為大眾謀求福利，還有盈餘，便添購田地財產，希望供養更多的天下僧眾。一班執事等人，多半公私分明，絕對不敢私自動用常住一草一木，因為僧眾們在制度以外，更是絕對信仰因果報應的。平時經常傳為寶訓的，便有：“佛門一粒米，大如須彌山。今生不了道，披毛帶角還。”因此，他們對於在禪堂裏真實修持的僧眾，都是極力愛護，不肯使他們受到絲毫驚擾，希望他們成道，以報天下、國家、社會上和施主們的恩德。
從前有一位寶壽禪師，在五祖寺庫房執事，那時的住持和尚戒公，偶然因病服藥，需用生薑，侍者就到庫房裏取用。寶壽便叱之使去。戒公知之，令拿錢去回買，寶壽才付給他。後來洞山缺人住持，郡守來信，托戒公找人住持。戒公便說：賦個賣生薑的漢子去得。他便去作洞山的住持，所以後世有“寶壽生薑辣萬年”的句子，相傳為禪門的佳話。
3.信仰平等，言行守律。
所謂“叢林”，顧名思義，是取志在山林之意，其實，它具有此中明道修行者，有如麻似粟、叢集如林的意思。他們都是堅定地信仰佛教的佛法，尤其更信仰禪宗心地成佛的法門。要住叢林，便是為了專心一志地修證心地成佛法門，所以他們除了恪守叢林的清規以外，在寺內更篤守佛教的戒律。
相傳過去天臺國清寺有一得道高僧，已經有了神通。有一天晚上，在禪堂裏坐禪，下座的時候，他偷偷問隔座的僧眾說：你的肚子餓了嗎?大家不敢答話。有一僧說：餓了怎麼辦?規定大家過午不食，誰又敢去犯戒？即使要吃，廚房裏都沒有東西，那裏有吃的呢？他說：不要緊，你要吃，我替你弄來，廚房裏還有鍋粑呢！他說了，便伸右手入左手的袖子裏，一會兒，就拿出一大把鍋耙來請這僧吃。這時，那個住特和尚也有神通的，他嚴守戒律，決不肯輕現神通。到了次日清晨，住持和尚便向大眾宣佈，昨天夜裏，禪堂裏有兩位僧人犯戒，依律擯斥出院。那個有神通的僧人便伸手拿起包袱，向住持拜倒，自己承認犯戒，由此就被趕出山門了。
南宋時，大慧宗杲禪師，他未經得法時，依止湛堂禪師，有一天，湛堂看了他的指甲一眼，便說：近來東司頭的籌子，不是你洗的吧！他便知道師父是責他好逸惡勞，立即剪去養長了的指甲，去替黃龍忠道者作淨頭(清除廁所)九個月。由於這些例舉的一二操行，就可知他們的規矩和戒律，言行和身教，是多麼的自然和嚴整啊！
4.眾生平等，天下為家。
佛教的宗旨，不但視人人為平等，它確要做到民胞物與，視一切眾生，都是性相平等的，為了適合時代和國情，百丈禪師創立了叢林制度，從表面上看，叢林的清規與佛的戒律，似乎不同。實際上，清規是以佛的戒律作骨子的，所以它的內部，仍以嚴守戒律為主。即如舉足動步，也不敢足踏螻蟲螞蟻，何況殺生害命。因為它的信仰和宗旨，是慈悲平等的，所以叢林便有天下一家的作風。僧眾行腳遍宇內，不論州縣鄉村，只要有叢林，你能懂得規矩，都可掛褡安居。此風普及，及至鄉鎮小廟，或是子孫私產也都可以掛褡。
從前的僧眾們，行腳遍天下，身邊就不需帶一分錢。既使無寺廟可住，大不了，樹下安禪也可過了一日。元、明以後，佛道兩家好像各有宗教信仰的不同，在某些方而，又如一家。例如道士，到了沒有道觀的地方，可以跑到和尚寺裏去掛褡。和尚也是如此，必要時可以跑到道觀裏去掛褡。每遇上殿念經的時候，也須隨眾照例上殿，不過各念各的經，只要守規矩，便不會對他歧視的。僧尼之間，事實上，也可以互相掛褡。不過，其中戒律和規矩更要嚴些。
例如男眾到女眾處掛褡，清規嚴格的寺院，就只能在大殿上打坐一宵。稍稍通融的，也只能在客房一宿，絕對不可久居。女眾到男眾處，也是如此的。俗人求宿寺院，便不叫做掛褡，佛門以慈悲為本，有時斟酌情形，也可以收留的。唐、宋時代，許多出身貧寒的讀書人，大都是寄居僧寺讀書，例如鄴侯李泌等輩，為數確也不少。至於唐代王播微時，寄讀揚州僧寺，被主僧輕視，故意在飯後敲鐘，使他不得一餐，便題壁寫詩雲：“上堂已了各西東，漸愧闍黎飯後鐘。”後來他功名成就，複出鎮是邦，再過此處，看到昔日的題句，已被寺僧用碧紗籠罩起來，他便繼續寫道：“二十年來塵撲面，如今始得碧紗籠。”這些事情總有例外的，也不能以偏概全，便視僧眾都是勢利的了。
最低限度，也可以說，有了叢林制度以後，確實已經替中國的社會，做到收養鰥寡孤獨的社會福利工作，使幼有所養，老有所歸，這是不能否認的事實。宋仁宗看見叢林的生活，不勝羡慕它的清閒，便親自作有《贊僧賦》。相傳清代順治皇帝，看了叢林的規模，便興出家之想，他作了一篇《贊僧詩》，內有：“天下叢林飯如山，缽盂到處任君餐。朕本西方一衲子，如何落在帝王家。只因當初一念差，黃袍換卻紫袈裟”等句，由此可見禪門叢林，是何等氣象了。
叢林以修持為中心的禪堂：
1．禪堂的規模。
百丈創立叢林，最重要的，他是為了真正建立禪宗的規範。由於這種制度的影響所及，後世佛教的寺院，不論宗于何種宗派，大多數都有加上禪寺名稱的匾額，而且因為禪僧們的簡樸，一肩行腳，背上一個蒲團，芒鞋斗笠，就可走遍天下名山大川。大家景仰他們的苦行，所以青山綠水之間，不斷地建築起禪寺了。但真正的禪門叢林，它的主要目的，不止在於創建寺院，都在於有一座好的禪堂，可以供養天下僧眾，有個安身立命、專志修行的所在。
唐、宋、元、明、清以來，國內有的叢林裏的禪堂，可以容納數百人到千餘人的坐臥之處，每人一個鋪位，可以安禪打坐，又可以放身倒臥。各個鋪位之間，又互相連接，所以古人又叫它作“長連床”。但每一座位間，必須各記自己的姓名，張貼於坐席之間。全寺的僧人，常住經常也備有登記簿，俗名叫作“草單”，術名叫作“戒臘簿”，也等於現代的戶口名簿。整個禪堂光線明淡，調節適中，符合簡單的生活起居，適應方便。
只是古代的建築，不太注重通風設備，對於空氣的對流，比較差些。禪堂四面，都做成鋪位，中間完全是個大空庭，需要作大眾集團踱步行走之用。這種踱步，便是佛經所說修禪定者的適當活動，叫作“經行”。叢林裏便改作“行香”與“跑香”了。所以禪堂中心的空間，便要能夠容納內部數百或千餘人的跑步之用，行香與跑香，都照圓形活動。不過必要時，還有分成兩個圈子或三個圈來跑，老年體弱的，不可以走外圈。少壯健康的，就走外面的大圈子。
2．禪堂裏的和尚：
禪堂既然為禪宗叢林的中心，等於現代語所說的，是個教育的中心了。那麼，應該是最富於佛教色彩的所在，事實上，並不如此；它卻正正真真表示出佛法的真精神，不但完全解脫神秘和迷信，而且赤裸裸地表達出達摩大師傳佛心印的宗旨。原來禪堂裏，不供佛像，因為禪宗的宗旨，“心即是佛”，又是“心、佛、眾生，三無差別”的。又，“不是心，不是佛，也不是物”的。那它究竟是個什麼呢？可以說，它是教人們明白覺悟自己的身心性命之體用，所謂本來面目，道在目前，就在尋常日用之間，並不是向外求得的。
後世漸有在禪堂中間，供奉一尊迦葉尊者的像，或達摩祖師的像。禪堂的上位(與大門正對的)，安放一個大座位，便是住持和尚的位置，和尚應該隨時領導大家修行禪坐，間或早晚說法指導修持。所以住持和尚一定要選任曾經悟道得法的過來人，確能指導大家修證的大善知識了。心即是佛，和尚便是今佛，住持也便是中心，所以有時稱他作“堂頭和尚”。如住持和尚因故不能到禪堂參加指導，輔助住持的督導修持，就是禪堂的堂主。與後堂西堂等，這幾個位置是設置在左排進門之首的。
此外，還有手執香板，負責督察修持的，叫做“監香”，他和禪堂裏的悅眾，都是負責監督修持用功之責的。悅眾和監香，也有數人任之的。香板，古代乃是竹杖，一端包了棉花和布，做為警策之用，這是佛的舊制，稱謂“禪杖”。後世改用為木板，作成劍形，叫做“香板”。其餘，還有幾位專門供給茶水的執役僧，有時或由新出家的沙彌們任之。
3．禪堂的生活。
顧名思義，所謂“禪堂”，就是供給僧眾們專門修持坐禪的地方。他們為了追求實現心地成佛的最高境界，一面離塵棄欲，決心絕累。一面又須苦志精勤，節操如冰雪。甚之畢生埋首禪堂，一心參究，縱然到死無成，仍然以身殉道而不悔者，比比皆有。凡是住在禪堂裏的人，飲食起居生活，一律都須嚴守清規的紀律。清晨三四點鐘就要起床、盥漱方便以後，就上座坐禪。因為古代沒有時鐘，每次坐禪，就以長香一炷為標準，大約等於現在時鐘的一點半鐘左右。下座以後，就須行香，大家依次排列，繞著禪堂中間來回行走，身體雖然鬆散，心神卻不放逸。
這樣又要走完一炷香，就再上座。飲食、睡眠、大小便，都有劃一的規定。如此行居坐臥，都在習禪，每日總以十支以上長香為度。如逢冬日農事已了，天寒地凍，更無其他雜務，便又舉行克期取證的方法，以每七日為一周，叫做“打禪七”或“靜七”。在禪七期中，比平常更要努力用功參究，張往每日以十三四支長香，作為用功的標準。大約睡眠休息時間，晝夜合計，也不過三四小時而已。
後世各宗，鑒於這種苦修方法的完美，也就興起各種七會，如念佛七等等。他們有這樣苦志勞形，精勤求道的精神，日久月長，無疑地，必能造就出一二超格的人才。每逢舉行禪七的時期，和尚要請職擔任禪堂裏的監香職位時，也和請叢林班首執事一樣的過程，茶聚商托以後，掛牌送位，都如請執事一樣的儀式。不過送位只是送禪堂裏的坐香位子，因為重心在於禪堂。監香也有同時請七八位，輪流擔任，以免過於疲勞。
禪宗雖然只重見性明心，立地成佛的頓法，並不重禪定解脫的修行法門。但是遠自印度的釋迦牟尼，以及傳來中國以後，從古至今，沒有哪一位祖師和禪師，不從精勤禪定，專志用功中得成正果的。每年初夏，便依律禁足安居三月，又謂之“結夏”。到了舊曆七月十五日圓滿，也謂之“夏滿”，或稱謂“解夏”。所以從前問出家為僧的年齡若干，便請問他夏臘多少。叢林禪堂，制立如此風規，恰是佛法的真實正途，俗話說：“久坐必有禪”，這也不是絕無道理的。
到了兩宋以後，許多大儒，都嚮往禪堂規模和教育方法，抽梁換柱，便變成儒家理學家們的靜坐、講學、篤行、實踐等風氣了。禪堂的門口，簾幕深垂，一陣陣地飄出嫋娜的爐香，當大家上座坐禪的時候，普通叫作“收單”，門口便掛上一面止靜的牌子。這時，外面經過的人，輕足輕步，誰也不敢高聲談論，恐怕有擾他們的清修。到了休息的時候，門口換掛一面“放參”的牌子，才可以比較隨便一點，普通又名為“開靜”。
4．禪堂內外的教育方法。
叢林既以禪堂為教育的中心，那就天天必有常課了。誠然，他們的常課，便是真參實證，老實修行本分下事，卻不是天天在講學說法的。因為在禪宗門下，認為講習經論，那是屬於義學法師們的事，他們重在老實修行。遇到晚上放參的時候，住持和尚蒞臨禪堂，說些用功參禪的法門，或者有人遇到疑難，請求開示，便隨時說法指導，這樣就叫做“小參”。後世風規日下，有時住持和尚偷懶，便請堂主升座說法，這也叫作“小參”。倘有正式說法，在禪堂以外，另外還有一座說法堂，簡稱法堂，依照一定的儀式，禮請住持和尚升座說法。這時大都是鳴鐘擊鼓，依照一定的隆重儀式，通知全寺的僧眾，臨場聽法的，儀式的莊嚴，和大眾的肅然起敬，恰恰形成一種絕對莊嚴肅穆的宗教氣氛。
可是禪宗住持和尚說的法，卻不如講經法師們，一定要依照佛經術語的法則來講，也不是只作宗教式的佈道。它是隨時隨地，把握機會教育的方針，因事設教，並無定法的。弟子和書記們，老實記截他的說法講話，便成為後世的“語錄”一類的書了。如果有時講解經論，又須另在講堂中舉行。對於專門講解經論的法師，便稱為“座主”。
叢林的修行教育，因然以禪堂為中心，但作為導師的住持和尚，對於全體篤志修行的僧眾們，卻要隨時隨地注意他們修持的過程和進度，偶或在某一件事物，某一表示之下，可以啟發他智慧的時候，便須把握時機，施予機會教育。這種風趣而輕鬆的教育法，在高明的禪師們用來，有時會收到很大的效果，可能對於某一個人，便由此翻然證悟的。既或不能達到目的，有時也變成很幽默的韻事了。後世把這種事實記載起來，便叫作“公案”。
理學家們便取其風格，變稱“學案”。那些奇言妙語，見之於後世的語錄記載裏的，便叫做“機鋒”和“轉語”。由此可見作一位住持叢林的大和尚，他所負的教育責任，是何等的重要，佛經所謂“荷擔如來正法”，正是大和尚們的責任所在。所謂“荷擔”，也就是說繼往開來，住持正法眼藏，以繼續慧命的事。唐、宋之間，有些得道高僧，自忖福德與智慧、才能和教導，不足以化眾的，便往往謙抑自牧，避就其位了。
5.禪堂的演變。
元明以後，所謂禪寺的叢林，漸漸已走了樣，同時其他各宗各派，也都照禪宗叢林的規矩興起叢林來了。在其他宗派的從林中，禪堂也有變成念佛堂，或觀堂等，所謂真實的禪堂和禪師們，已如風毛麟角，間或一見而已，令人遙想高風，實在有不勝仰止之歎。民國以來，研究佛學的風氣，應運而興，所以禪門叢林，也多有佛學院的成立。禪宗一變再變，已經變成了禪學，或是振衰革弊，或是重創新規，唯有翹首佇候于將來的賢哲了。
叢林清規的遺範：
《清規》就是百丈禪師所創立，作後世叢林清淨儀軌的守則。後代的禪師們，雖亦有另作規則的，但都宗奉《百丈清規》為主。明太祖朱元璋作的《祖訓》，清帝康熙作的《聖喻廣訓》，他們原始體裁的淵源，便是由於《禪門清規》和《禪林寶訓》所啟發。《百丈清規》原件，早已失傳，現在僅有的清規，只有元代敕修的《百丈清規》，以及《百丈清規證義》、《禪苑清規》、《入眾日用》、《入眾須知》、《幻住清規》、《叢林校定清規總要》、《禪林備用清規》、《日用清規》、《禪林兩序須知》等書。日本另有《大鑒清規》、《永平清規》、《瑩山清規》等書。但都時屆千餘年，已經不是百丈舊時原式。就是本文所記敍的，也只簡略雜合近代的叢林規矩，已經加入不少的時代氣氛了。
佛教經過中國文化的交流，卻有兩件大事，足以影響佛法後來的命運，而且增強它慧命的光輝。
第一：在佛學學理方面的整理，有天臺、華嚴兩宗嚴整批判的佛學。天臺宗以五時八教，賢首宗以五教十宗等，概括它的體系，這便是有名的分科判教。
第二：在行為儀式方面，就是叢林制度的建立。它融合了傳統文化的精神，包括儒家以禮樂為主的制度，適合道家樂於自然的思想。而且早在千餘年前，便實行了中國化的真正民主自由的規模。它的制度，顯然不相同於君主制度的宗教獨裁，只是建立一個學術自由，民主生活的師道尊嚴的模範。
除了中國以外，接受南傳原始佛教文化的，如泰國、柬埔寨、老撾、斯里蘭卡和緬甸，傳續到了現在，雖然已非舊時面目，但多少總還存有一些原來方式。可是它所僅存的生命，不過是依賴政府與民間信仰的殘餘，與叢林制度比較起來，有識之士，便不待言而可知了。和這相反的，就如北傳佛教在我國西藏，它以神秘色彩，襯托出宗教的姿態，千餘年來，卻贏得一個政教合一的特權區域，雖略有類同西洋教會和教皇的威權，而無西洋教會一樣具有國際和世界性的組織。
如果深切瞭解釋迦牟尼的全部教義，對於南傳佛教和北傳佛教的兩種方式，便會知道不是他原來的初衷。只有中國的叢林制度，確能與他的本意不相違背。由此可見無論南傳北傳的佛教，都沒有像東來中土的偉大成就，這是什麼原因呢？我們可以瞭解，凡是自己沒有悠久博大的文化之民族，縱然佛光浮照，它的本身，仍然無力可以滋茂長大。所以說：當達摩大師在印度的時候，遙觀東土有大乘氣象，不辭艱苦，遠涉重洋，便放下衣缽，把佛法心印傳留在中國了。
一個文化悠久的國家，歷史剩遺在山川名勝的背景，已經足以表示整個文化的光輝。何況它的精神，還是永遠常存宇宙，正在不斷地繼往開來呢！僅以叢林創建的制度來說，它給全國的山光水色，已經增加了不少詩情畫意，表現出中國文化的風格，唐代詩人杜牧有詩雲：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”這還只是描寫南北朝以來的江南佛教事蹟，到了唐朝以後，因為叢林寺院的興盛，可以說：率土之濱，莫不有寺。名山之頂，何處無僧。所以後人便有“天下名山僧占多”之詠了。加上以唐人氣度的雄渾，宋人氣度的寬廓，二者融會在寺院建築之中，我們在全國各地，到處都可見到美侖美奐，壯麗雄偉的塔廟。
只要你翻開各省的省志，各州、府、縣的地方誌，要查名勝古跡，僧道寺院，便已占去一半。緬懷先哲，追思兩三千年的流傳至今的事物，豈能不令人痛恨這班一知半解，妄自蔑視中國文化的人們！須知一個根深蒂固的文化，建設起來，是經過多少時間，和多少哲人的心血所完成。要想改變，以適應世界的趨勢而爭取生存，那也要學而有術，謀定而後動，豈是淺薄狂妄，輕舉妄動所能做得到的嗎？
人是一個有情感和理性的生物，無論性和情，只要偏重在哪一面，就不能兩得其平，結果都不會安定人生的。叢林制度它能普及流傳，不外四個原因：
第一，因為出家了的僧眾，已經發自內心的，抑棄了世事人欲的情感牽擾，雖然住在叢林裏，過的是集團生活，又是絕對自由追求自我理想的境界。
第二，宗教的信仰，和發自因果分明的觀念，已經不需要外加的法律管制。
第三，各人由內心的自淨其意，發為規矩，便是最高自治的原理。
第四，維持生命生活的經濟制度，早已作到福利的要求，所以他們只要管自己的身心修養，其餘的一切就都可以放下了。
因此他們可以做到，像儒家禮樂最高目的，和墨家摩頂放踵，以利天下的要求。如果是普通人的社會呢？男女飲食和物欲的權利，只有日益向外擴充和發展。人事和世事的推排，相互間便有爭執。許多在學理和教育上決定是正確的道理，一到人情和人欲的要求上，便完全不是那樣一回事了。即如完美的叢林制度，它在教導以外，再沒有刑責可行，似使沒有最高道德作為依持，要想求其安然垂范達千餘年之久，絕對是不可能的事。
南宋時代，杭州徑山大慧宗杲禪師，與溫州龍翔竹庵大珪禪師，恐怕後來叢林衰落，便合力記述歷來叢林住持的嘉言善行，留作後世的準繩，作了一部《禪林寶訓》的書。其中高風亮節，以及敦品勵行的典型，足以與宋儒學案，媲美千秋。如果去掉它僧服的外層，做為為人處世的修養範本來看，一定別有無窮受用，可以啟發無限天機。
百丈禪師創建叢林以來，他的初衷本意，只是為了便利出家僧眾，不為生活所障礙，能夠無牽無掛，好好地老實修行，安心求道。他並不想建立一個什麼社會，而且更沒有宗教組織的野心存在，所謂“君子愛人以德”則有之，如果認為他是予志自雄，絕對無此用心。尤其是他沒有用世之心，所以他的一切措施，自然而然地便合於儒佛兩家慈悲仁義的宗旨了。
江西雲居山--真如寺--(虛雲和尚道場)
江蘇揚州高旻寺
關於坐禪的方法，《大比丘三千威儀》卷上指出，應該四時隨時坐禪，有能夠舒適的床坐，有柔軟的坐墊，有安靜的空閒處，有一起修行的善知識；另外，還需要無所求的好護法，能夠提供飲食、醫藥等供養。這些，都是外在的條件，修行者自身應該善於觀察自己的思想，能夠調伏自己的身心等。此外，智者大師在《修習止觀坐禪法要》、《釋禪波羅蜜次第法門》等書中，對坐禪方法也頗多論述。日本、朝鮮佛教界，對於坐禪也都十分看重。
中國禪宗對於坐禪方法與時間等相關事項，也有很多規定。如《敕修百丈清規》卷五《大眾章》“坐禪儀條”對坐禪方法記載非常詳細。禪林中，上堂以前於僧堂坐禪少時，稱為“坐堂”。小參之前及每日晚參之前，於僧堂坐禪少時，稱為“坐參”。定式坐禪之後再坐者，稱為“再請禪”。得法的住持，為勉勵大眾而伴隨大眾的坐禪，稱為“伴禪”或“陪禪”。
對於坐禪的時間，一般講究“四時坐禪”，即一日之中四次定時坐禪。《永平清規·辨道法》，以黃昏（下午八時）、後夜（淩晨二時）、早晨（上午十時）、晡時（下午四時）之坐禪稱為“四時坐禪”。北宋《禪苑清規》中並未記載有“四時坐禪”的說法。但是，為了能夠集中精力，克期求證，修行者必須經常做限期的修行。在一定時期內，除了必要的飲食睡眠之外，專心致志地坐禪。通常大多以7日為單位，稱為“禪七”。
禪七的時間是以7天為一個七，最長時間達到七七四十九天。禪七最早起源於何時，目前尚不清楚。但是，在明代戒顯《禪門鍛煉說》記載：“欲期克日成功，則非立限打七不可。立限起七，不獨健武英靈，奮迅百倍。即懦夫弱人，一求入保社而心必死，亦肯捐身而捨命矣！故七不可以不限也。”這就是指“禪七”。估計在宋元時期，禪林可能已經出現了“禪七”。
揚州高旻寺、西安臥龍寺、江西雲居山真如寺每年冬天都在舉行“禪七”。一般由方丈、首座，或傑出的雲水僧主持，稱為“主七”。禪七的目的是要使修行者在經歷睡眠缺乏的折磨及參話頭的挫折後，克期取證。在長達49天的7期禪七中，禪僧只能在吃飯、一個禮拜一次的沐浴時間，離開禪堂。其餘時間，都在禪堂內坐禪、跑香、止靜等。
禪堂每日以鐘板作為禪者行坐參修的主要生活引導，因此，禪堂的鐘板就是大眾的號令。《大比丘三千威儀》卷下載：“於布薩、誦經、集合眾僧、飯食等，皆可敲鳴鉗椎”，所謂“龍天耳目”，必須相當尊重。鐘板的配合有時是臨濟宗的“一鐘一板一木魚”，有時是“二板一鐘一木魚”，或者“三板一鐘一木魚”，都代表了一些特殊的意義。總之，禪者的生活，不用語意，每天在單純的號令下，井然有序。
鐘板者，乃引領大眾梵唱、行坐參修之法器，行者一天的作息，全憑鐘板號令行事，凡司鐘板者應謹慎盡職，如法敲打。臨濟鐘板，一天作為“四止四開”。從一板一鐘至三板一鐘止靜，及揚板開靜，不得錯亂。當值司鐘板，應聽由維那招呼行事，不得擅自敲打。
司鐘板的當值，起香前應打三陣叫香，集眾入堂，叫香應由慢至快，由大聲至小聲，每陣二十四下。當值司鐘板的輕重，應板打八分，鐘敲六分，速度不得參差不齊。當值司鐘板，逢行香時，如有和尚或班首師父在場，送位應如法。凡司鐘板，聲響不得軟弱無力、無精打采，亦不得匆促急躁、尖銳刺耳，打人閑岔。司鐘板如法，能作為行者的助道因緣，令其攝心正念，精進辦道，集諸勝因良緣，反之，則動人道念，覆行者慧命，不可不慎!
禪堂法器名稱：
鐘板：鐘板懸掛於香桌上方，鐘上板下，規格隨禪堂的大小而有所不同。禪門五家鐘板，各有特色，橫式代表“橫遍十方”，直式代表“豎窮三際”，圓式代表“圓滿報身”。鐘板是禪堂大板香、起香，掛二板講開示、止靜及揚板所用。臨濟宗鐘板一日作息“四止四開”的主要訊號。
催板：靠近鐘板，掛在牆上的一塊較小的板，為跑香中站板及講開示後，催促再次跑香之用。
木魚：放置於維那香桌上，為起香、抽解、小香止靜、開靜之用。
叫香：以兩片長方形木塊互擊出聲，為集眾進堂、跑香中催香；抽解小淨後，警示進堂坐香及開靜後，維那示意下坐之用。
引磬：如碗狀的小鐘，以小鐵枹擊之。於其底部中央貫紐，附有握柄，便於把持。為大板起香、揚板與鐘板三結三交及開靜，問訊出堂之用。
香板：禪林用以警策修行之木板，形如寶劍，依使用目的不同，分有多種。
巡香香板：用以巡查坐禪昏沉者。
監香香板：于禪七時使用，一般由方丈、首座、西堂、維那等執行。
清規香板：是屬較嚴重者，犯了清規時，才會請清規香板來處罰。
堂規香板：用以懲誡違規者。
維那香板：以職取名，維那專用。
警策香板：用以警策用功辦道者。
禪堂鐘板訊號：
禪堂外的訊號：寺院的打板，分為一板、二板、三板、四板、五板等。
起一板：大眾開大靜養息時，由巡夜人員敲擊的訊號。
起二板：夜巡完畢的訊號。
起三板：通知廚房典座人員起床的訊號。
起四板：通知大眾起床的訊號。
煞五板：完成起四板的訊號。
接報鐘：禪堂回應堂外的訊號。
打接鐘：鐘聲訊號與報鐘相接，共一百零八下。
打叫香：示意早齋將開始的訊號。
開梆：飯頭敲擊懸掛在齋堂外的大木魚梆，通知大眾即將開飯的訊號。
禪堂內的訊號：
起香：大板香(一板一鐘二木魚)、小香(二木魚)。
掛二板：大板香（二板一鐘），為講開示的訊號。
站板：（一槌小板）小香跑香進行中停止的訊號。
催板：（二槌小板）聽開示後，再行跑香的訊號。
抽解：（一槌木魚）禪坐前上淨房的訊號。
止靜：大板香（三板一鐘）、小香(三槌木魚)，為靜默坐禪參修的訊號。
開靜：大板香(一槌引磬)、小香(一槌木魚)，禪者停止坐禪，聽許散動下座之訊號。
揚板：三陣(若人欲了知，三世一切佛)，臨濟鐘板四止四開，一日作息四次大開靜的訊號。
禪堂乃是選佛場，禪宗要地，規矩嚴謹，所謂：“開萬聖之圓乘，闡佛祖之慧命，弘宗門之大范，造學者之佛國”。舉止要有規則，自然肅靜無聲，大眾方能安心參禪，克期取證，行住坐臥，自班首乃至清眾，均有儀規可循。
禪門的規矩是為了奮迅而設，因此有“禪七”，克期取證之禪修。禪七，通常以七天為單位，可連續七個星期，長達四十九天。禪七中只能在吃飯、大小解，離開禪堂，餘此都在禪堂內跑香、坐禪。打七期間不上早晚殿，早晚殿由悅眾師父誦持。
為了禪七做好準備，增加一回合的跑香和靜坐，是打“禪七”的預演，稱為“加香”。加香將至，和尚表堂警策，並招呼大眾演習加香法則。維那擬好監香名單，呈和尚審定。
十五日，起養息香，掛過二板吃茶畢，等茶壺出堂，維那表堂道：“班首師父慈悲，恭喜師父們，常住替你們加香了。加香這一堂佛事，專為你們加功進步，平時動靜閑忙，總有一點疏散，加香後請各監香發心，成就你們的道念，你們當要向道上會。被監香，下香板不能稍有動念。監香共有八種香板，那八種呢？輕昏點頭，彈指抓癢，靜中講話，嘻笑放逸，沖盹打呼，東倒西歪，前沖後仰，靠壁扒位。如有犯此八事，監香盡可下香板。稍刻收過杯子，各監香聽報過名字，就位站定。正副悅眾捧香板跟維那後走，交監香。交待過了，各人留心記好。”
維那表堂畢，卓杯子，候杯籃出堂。取監香名單，即報云：“奉和尚命，請內外寮各監香，請某某書記……為監香。”
一一唱過名字，眾監香一齊就位站定。維那便從東繞到佛龕西前，悅眾捧監香香板隨後。維那橫持監香香板，對監香。監香對維那持的香板問訊，維那後將香板掉頭交監香，監香橫持向上一舉，維那對監香香板問訊。從西前到西後，又從東後到東前，交香板。交時新報名的監香就位站起立定，不動腳不轉臉。監香按過香板，隨將香板橫放位後，就位坐下。
維那交過香板後，歸位坐下。警策表堂雲：“監香師傅，既受常住職，必當盡職，不得有誤公事。輪到監香時，答‘起’字時，必奮勇向前，不能一日退後。香板頭上出祖師，到下香板時，必審定仔細，如下到那一位的香板，他有爭香板之處，立即告訴我，雖是助道，定要耐煩。交代過了，各人留心記好。”
當值打催板，大眾跑香四、五個圈子。維那催香，打“連二香板”，即喊頭一個“起”字，眾監香和後，和尚、班首次第而喊。當值師平常經行跟維那後，至加香日起，不走維那後，就在外圈經行，但聽末後“起”字尾音，打鉗錘。散香不卓，維那候和尚到本位放香板，方舉步，從東繞西。散香、監值二人隨維那後，走至門邊，如常站立。惟散香不卓，維那歸位卓香板。監值掛簾子，進堂鋪拜墊。散香至堂外，敲同平常，大眾小圊回堂坐香。
當值師敲三板一鐘止靜，行禮畢，監值收蒲團，關門歸位。當值出香盤。巡香出位請香板，從東繞西，檢看草鞋可齊，至門口立定。稍後，監香下位，與巡香並立。皆依監香先動步為主，開步二人監巡。監香有一半警策，略謂八種香板：輕昏點頭，彈指抓癢，靜中講話，嘻笑放逸，沖盹打呼，東倒西歪、前沖後仰、靠壁扒位，巡香下後四種香板。
巡香香板，手拿懸肩，香字平耳朵。監香合掌香板，側掌當胸，板尖齊眉。凡監香、巡香，行步離人之坐位二尺許，在第三塊磚上行。如靠近了則有衣風，如離遠則不夠下香板，打香板要指實掌空。下香板時，須限領縫為度，正打在肩膀挑擔的部位，不得傷人頸耳，不得打在脊背上。見有昏沉，前沖後仰，東倒西歪，低頭打呼者，如欲下他的香板，必手速眼快，胳膝對胳膝，腳到手到，下過便走，不准互相眥望。既下香板，須當響亮，操手香板，不可太多，多則令人動念，亦不可久立，立久則巡照不周。不得觀望不清，便亂下香板，亦不得見已有昏沉者不下香板，亦不得打報復香板，亦不得無故打人，既受斯職，必須認真發心供養，乃助道因緣。
監香看香不多，先行歸位。巡香候香到開靜交香板。大眾吃包子畢，維那打叫香三下，放腿子，凡加香後，放腿子皆聽叫香。大眾行香，至打站板，眾人聽鉗錘一響，即立定，猶如鐵柱一般，不得動搖，面前有空地者罰。班首站在四角，監香靠兩邊位立，香板平執。和尚講開示，如和尚不在堂，即班首開示，各依次講。前人在堂，後人無事不可外出。如班首不在堂，維那立本位講規矩，如班首替代維那可出位開示。當值聽招呼打催板，香到打抽解止靜。巡香請香板走過，監值鋪棕墊，打開一、二尺，不可太長。監香下位同上。到開大靜鉗錘後一拜，當值不拜，聽悅眾打引磬問訊，接木魚兩下，起六枝香。在開大靜當值揚頭陣板時，散香師至佛前請散香，煞二陣板，散香請下問訊。煞三陣板到佛龕後聽二椎木魚，西敲三下，東敲三下。諸師小圊吃開水，回堂經行不跟圈子。
大眾散行，惟監香一位跟著維那。喊“起”字時，維那與監香平喊平答。第一個“起”字在香桌前，維那先喊，監香後答。第二個“起”字，到司水角，監香先喊，維那後答。第三個“起”字與第一個相同。
打抽解，維那卓香板，大眾不出門，各歸位坐。散香出外，敲三陣，收一下進堂，交過歸位坐香。當值打木魚止靜，監值關門，巡香請香板，走草鞋圈子如常。監香不下位。六支香三個圈子，行坐共三寸香。巡香不下香板，香板斜持胸前，大頭向下。見稍有輕昏點頭，對面丁字步，站形如虎勢，卓香板一下。彼人即下位至棕氈跪參。如彼不知，死睡不醒，用手推醒，將彼草鞋拖出，三圈皆如是。至開靜交香板，開門掛簾子進堂，眾人下位，聽引盤禮佛三拜畢，各人小圊養息。
次日早起吃開水畢，收過杯子煞報鐘。巡香下位請香板，不走草鞋圈子。三個圈子巡法皆一順，從西至東。左肩搭衣，倘有昏沉，不便下鉗錘，故而香板決定下在右肩，皆下順手香板。走圈子，耳朵要聽大鐘，快鐘站佛前，慢鐘走圈子，扣好鐘畢，聽掛二板一鐘，交香板，余者照常。
7天或49天的禪七快結束了，主七和尚便會考察大眾的成就與境界，往往用機鋒或公案來測試，這稱為“大總考功”。其實，在禪七期間，禪修者也可以主動找主七和尚面談、請教問題等，檢驗自己的境界。主七和尚考完後，就說：“再加一把火”，意思是修行還不夠，還需要繼續努力，所以大家再繼續坐禪。然後，主七和尚、班首再用香板考打，大家又開始行香、坐禪。止靜後，主七和尚下位持香板打警策，歸位後講開示，最後出禪堂到韋馱殿。
大眾開靜後，排班到韋馱殿請主七和尚解七。主七和尚到禪堂後，先說法，然後用直指打一圓相，說道：“解！”接著，大眾要開始禮拜，感謝主七和尚、班首，因為他們帶領大眾修行，指導迷津。同時，還要感謝維那師父、監香師父、當值監值師父、香燈司水師父、內外護七師父、大眾師父，因為他們奉獻出時間與精力，為禪七服務，才能讓禪堂裏的大眾安心修行。晚殿前，維那師帶領大眾到祖堂禮祖，到方丈樓“消生死假”。因為禪七之前，曾經向方丈請假修行，現在修行完成了，需要消假。這樣，整個禪七便就結束了。
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