幽默對於我們每個人來說都不陌生，它可以帶給我們快樂，而幽默的人也會更受他人歡迎。在中國幽默是一個外來詞，最早是由林語堂引入的，意為語言和行動有趣可笑、意味深長。現在說到幽默，我們往往會想到笑話、機智、喜劇、笑等等。而在心理學的研究領域中卻很難對幽默做一個統一和明確的定義。
幽默主要包括兩層涵義: ①作為一種引人發笑的刺激。在這個層面研究者關注為什麼幽默會使人發笑、什麼樣的刺激容易引起幽默，也就是幽默的心理機制；②幽默作為人格特質，即幽默感，是一種創造歡笑和逗趣的能力。從這個層面來說，研究可以關注不同的人在幽默感上存在的差異，也可以進一步探討幽默的心理功能。
幽默為什麼會引人發笑？其中的心理機制是什麼？在對幽默的研究過程中不同的研究者使用了不同的理論假設來解釋，其中最有影響的有三種理論：
<1>優勢理論：認為人們可以從掌握和控制感情中得到快樂，通過取笑或嘲笑他人的缺陷或不幸產生的幽默，往往反映的就是這種感情。
<2>釋放理論：強調幽默是緩解壓力和釋放能量的一種方式，認為幽默是來自於人們的釋放壓力需要或者是被喚醒的壓抑的、不能直接表達的願望。
<3>失諧理論：將幽默看作是發現了概念或觀念的矛盾之處，認為有效的幽默主要是呈現了一些不一致的、迷惑的和認知不和諧的成分給個人，當一種適中的不和諧迅速解決時會伴隨一種生理喚醒的變化，產生一種開心和好玩的感覺。
幽默感與心理健康的相關研究發現：幽默感同一些與心理健康相聯繫的因素成正相關，如樂觀、熱情、自尊、愉快等。而與心理痛苦的一些因素呈負相關，如悲觀、抑鬱、死亡焦慮、低自尊等。關於幽默如何對心理健康產生影響，心理學家們也做了深入的研究與分析：
<1>幽默具有宣洩作用。佛洛德認為幽默是來自於人們的釋放壓力需要或者是被喚醒的壓抑的、不能直接表達的願望，是一種防衛機制，它可以對人們壓抑的攻擊、性等欲望有很好的宣洩作用，後來很多研究也證實了這一點。有研究發現幽默對攻擊可以起到很好的宣洩作用。研究者先讓被試體驗挫折以引起攻擊情緒，隨後讓其中的部分被試看幽默錄影，結果發現被試在觀看了幽默錄影後會降低攻擊反應。
<2>幽默作為應對機制，它可以有效緩解壓力。有研究證明幽默感是應對壓力事件的調節變數，幽默可以在壓力應對中起到一個壓力緩衝的作用。在2002年的一項針對大學生進行的調查分析了幽默與壓力和應對策略之間的關係，發現儘管被試在近兩個月遇到相似的問題，但是高幽默組比低幽默組報告更少的壓力和焦慮，而且他們會更多使用再評價和問題中心這樣積極應對的策略。
<3>幽默對人際關係有促進作用。人際關係和諧是心理健康的重要因素，而幽默經常被稱為人際關係的潤滑劑，在生活中有幽默感的人也更受他人的歡迎。一項關於管理者的幽默與下屬的工作滿意感關係的研究發現，員工對他們的主管的幽默感評價越高，對工作的滿意度也越高。在對於其他親密關係與幽默感的關係的研究中也有類似發現。幽默可以促進人際關係，甚至在心理諮詢和治療中使用幽默也有很好的效果，因為幽默可以減輕壓力，建立諮詢師與來訪者的和諧關係，並能幫助來訪者提高自我效能感。
隨著積極心理學的興起，越來越多的心理學家開始關注人類幸福、力量、積極主觀體驗等問題，幽默這一與積極樂觀相關的課題必將受到研究者重視。從研究意義上來說，由於幽默可以帶給人快樂，研究幽默有助於人們瞭解快樂的心理機制，從而更好地瞭解實現積極情緒和心理幸福的方法。幽默對心理健康的積極作用，在實證研究中得到了很多支援，在中國的文化背景下研究中國人的幽默心理對積極心理學在中國的發展具有重要的意義。
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