認識免疫系統
病毒攻防戰
近期大陸地區出現新型禽流感H7N9病例，讓世界各國衛生單位繃緊神經、嚴陣以對，隨著媒體每日報導確診案例攀升及死亡人數增加，大眾的恐慌也不斷升高。究竟為什麼科學家會如此憂心新型流感引發大流行？又為何新型流感會造成嚴重併發症，甚至導致高死亡率？欲明究竟，這就要從人體的免疫機制說起，接下來讓我們認識免疫系統，並探討如何維持免疫部隊的高度警戒。
人體的防禦機制
人類生活的環境中充滿了各式各樣的細菌、病毒、黴菌及各種病原，我們之所以能安然存活，端賴身體防禦系統的保護。人體的第一道防禦系統，是我們的上皮細胞組織，其中包括了皮膚、呼吸道及消化道等，它們肩負著防止外來物質侵入的任務。皮膚表層上角質化的細胞組織發揮阻隔作用，呼吸道黏膜分泌黏液並藉由纖毛擺動將進入體腔空氣中的微小異物排除，消化道黏膜除了具有阻擋作用外，同時借助腸道正常菌叢的生態共同抵禦細菌入侵。然而，如果外來物突破了第一道防線進到體內，這時就要依靠身體的第二道防禦機制，也就是免疫系統來將它們清除。
免疫大軍成員
免疫系統有如駐紮在人體裡的國防部隊一樣，當遇到不是自身的異入物質時，就會啟動必要的防衛或攻擊，將外來物予以消滅。這支免疫大軍是由各種不同的白血球組成，包含以下成員：
| 名稱 | 功能 |
| 嗜中性白血球 | 能辨識出不正常、老化及受損的自體細胞，以及外來病原，並加以破壞、吞噬。就像身體的環境清潔隊和治安警察，在人體受到初期感染時可阻止病菌蔓延。 |
| 嗜酸性白血球 |
| 嗜鹼性白血球 |
| 吞噬細胞 | 巨噬細胞 | 吞噬外來物質，並將細菌、病毒的抗原資料提供給B細胞做分析、記憶，主要肩負起蒐集敵情的工作。 |
| 樹突細胞 |
| B細胞 | 漿細胞 | 根據吞噬細胞提供的敵情資料，大量製造並釋放出抗體。當抗體與病原上的抗原結合，會阻止病原入侵健康細胞，並且使其容易被吞噬細胞所吞噬。 |
| 記憶B細胞 | 將曾經交手過的病原抗體資料記憶下來，以便日後再遭遇到相同病原時，能夠快速阻止，免除感染發生。 |
| T細胞 | 輔助T細胞 | 傳令兵，接收吞噬細胞傳來的病原資料，將之傳遞給殺手T細胞及自然殺手細胞，使其活化加速攻擊病原。 |
| 殺手T細胞 | 接到輔助T細胞的病原資料後，及時發動對特定病原的撲殺攻擊。 |
| 調節T細胞 | 維持體內免疫平衡，避免免疫系統攻擊自體細胞。 |
| 自然殺手細胞 | 主要任務為殺滅所有外來病原及變異細胞，若經輔助T細胞活化會增進對病原的辨識能力。 |
免疫大軍作戰部署
人體內免疫大軍的作戰方式，可以分為「非特異性免疫」與「特異性免疫」二種。「非特異性免疫」是指日常的巡邏戒備工作，一旦發現外來物及病原即刻予以吞食殺滅，同時蒐集、記錄病原資料以備後需，就像警察除維持治安外，還兼情報資料的蒐集。「特異性免疫」則是針對大量繁殖、大肆破壞的入侵者發動大規模軍事攻擊，像是流感病毒、肝炎病毒…等各種會引起人體感染發病的病毒及細菌，由於這些病原以人體為宿主，故能快速侵入細胞、大量繁殖，此時日常的維安工作已經無法阻止其蔓延，所以需要調動軍事部隊反擊之。人體內的「特異性免疫」大軍以B細胞及T細胞為主，當它們接收到吞噬細胞傳來的病原訊息，會迅速活化增殖，然後對帶有特定抗原的病毒或細菌發動攻擊，由於專一性高，可以避免傷及無辜。
免疫力形成
人體曾經感染過的細菌及病毒，其抗原資料會被儲存在記憶B細胞中，一旦再遭遇到相同的敵軍，免疫大軍就可以迅速作出反應，在對方大量繁殖之前將其徹底消滅，進而避免感染造成生病，這個防衛機制的有效運作就表示免疫力已經形成了。施打疫苗，就是藉由此一特性發揮防疫功效；疫苗的主成分就是具有抗原的病毒或細菌片段，當它被注射進入人體後，可以供免疫細胞辨識並紀錄，進而由此產生免疫力。
有些疾病例如麻疹一旦免疫，終身就都不會再犯，這是因為這些病菌在繁衍的過程中極少變異發生。但是有些病菌例如流感病毒，則不但具有多種型態，而且非常容易在繁殖過程中交互作用而產生變異；一旦變異產生，免疫細胞就很困難依靠原先的記憶辨識敵人，因而易於感染發病。每年流感季節到來前，衛生單位都會呼籲老人及兒童接種流感疫苗，不過由於流感病毒的變異速度很快，往往一年後就需要注射新的疫苗才能有效防護。
新型流感的危機
新型流感之所以令人聞之色變，是由於它是人體完全未知的敵人，一旦大舉入侵，勢必會殺個措手不及，造成人體莫大損傷。因此，新型流感的症狀遠較一般流感嚴重許多，並且極易引起併發症造成死亡。歷史上記載多次新型流感大流行，無一不造成人類大量傷亡，最嚴重的一次發生在1918~1920年間，共有近10億人感染，估計2500~4000萬人因而喪命，以當時全球人口約只有17億，致死率高達58.8%。即使今日的環境衛生及醫療水準比起往昔提高許多，但仍不能掉以輕心，近幾年爆發的非典型肺炎SARS及禽流感等，由於病毒本身尚未發展至完全適應人體，因此只有密集接觸特定病人或感染禽鳥者才會致病，雖然也曾奪走許多寶貴生命，但幸都未釀成大災難。不過，一旦病毒發展成能夠輕易侵入人類細胞，只要接觸少量病毒即會感染，這時候大流行將會立即引爆，這就是防疫專家所極度憂心的危機。面對此一狀況，人人都該有所警覺，勤洗手保持乾淨，一有症狀立即戴口罩以免擴散，最重要的是調養好自己身體的免疫力，充分備戰而不畏戰。
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