（上圖：霍去病）
「敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠罩四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。」匈奴原本是個弱小的部族，在大漠活動，冒頓單于改變了它的命運。秦在中原建立農業帝國的時候，冒頓單于擊敗強大的東胡和月氏，在大漠建立游牧帝國。
「大漠」包括漠北（外蒙）、漠南（內蒙）和漠西（甘新）。匈奴帝國讓人刮目相看了，經常騷擾長城一線，給那個農業帝國帶來夢魘。
漢高祖劉邦知道這是心腹大患，剛剛建國就率領三十多萬步兵去征討。迎面遇到一千多個老弱殘兵，劉邦上當了，一路追殺到白登山（山西大同）。這時候冒頓率領十幾萬騎兵，把漢軍包圍七天，直到斷糧斷水。後來聽說漢朝的援兵快趕到了，這才讓他們僥倖地解圍。
★ 經濟瀕臨崩潰
秦王朝採取「重賦政策」，想聚集全國的力量對外擴張。打仗多昂貴啊，田租高達67％，人頭稅高達1000錢，相當於先秦時期的二十倍；男丁隨時可能被拉伕（服兵役或勞役），平均天數相當於先秦時期的三十倍。
暴政和戰亂延燒了十幾年，農田大都遭到破壞；而且全國四百萬個壯丁當中，三百萬個被拉伕，田地沒人耕種。赤地千里，到處都是飢荒，人口銳減，經濟瀕臨崩潰。
漢初社會只能用「殘破」來形容，皇帝喝粗酒，將相通常搭牛車。這……哪能跟匈奴正面對抗呢？只好用和親政策，換來七十年休養生息的機會。
「時大城名都民人散亡，戶口可得而數，裁什二三。」「漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業，而大饑饉。」「自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。」
但是匈奴並不滿足，年年都來突擊，偶爾也會發動大規模的軍事行動。漢文帝年間，十四萬騎兵壓境，殺死北地郡（甘肅永昌）都尉，焚燬漢皇的行宮。文帝趕緊從周圍地區調集十萬騎兵，來保衛京都長安。
華中勢力（楚人）組成的漢朝政府，聰明而有判斷力。他們把一切忍耐下來，尊奉道家，讓百姓休養生息；同時不動聲色地進行軍事準備。
★ 政府是最大的亂源
老子認為，「政府」是最大的亂源，用戰爭、土木建設或貪污消耗百姓的血汗錢。「民之饑，以其上食稅之多，是以饑；民之難治，以其上之有為，是以難治。」（在上位的一大票人享受稅金，讓百姓挨餓；在上位的人東作為西作為，讓百姓難治理。）
理想的政府應該怎樣呢？「不騷擾百姓」就是德政啦！不必積極作為，而且最好不要積極作為，只要不奢侈不擾民，百姓自然會淳樸而富足。
老子認識「聖人」（救世主），祂像理想的政府：
﹡「聖人」用自己所有的來造福世人，不保留任何東西，反倒擁有更多。這就是上帝的大道，只想造福天下，不會傷害或爭奪什麼。
﹡外表不起眼，只穿粗麻衣，內心卻有真正的寶貝。品行正直而不放肆，明亮卻不炫耀，行為方正，心思敏銳卻不傷人。有時候也會感到為難，但終究能克服困難。
﹡看不出來「聖人」籌畫或進行了什麼驚天動地的行動，聽不出來發表了什麼驚天動地的言論。但是祂懂得該怎樣拯救世人，打開人生的關鍵，傳遞天上的光明。
﹡「聖人」給大家超過言語的教化。祂無為，民心自然歸化；祂好靜，民心自然匡正；祂無事，百姓自然富有；祂無欲，百姓自然純樸。
★輕徭薄賦、休養生息
漢初的政府，確實是個好政府。它尊奉道家，讓百姓休養生息。實際上百姓只求能餬口，哪會奢望「休息」呢？所謂「休養生息」，就是不去徵調或剝削他們，讓他們專心幹活。
﹡減少支出，輕徭薄賦
提倡節儉，避免動武或大興土木（宮殿、露台、陵墓那些），連長城都分期修建。政府不積極作為、不製造浪費，那賦稅和服役時間自然可以調回先秦時代的水準啦。人頭稅降到秦朝的1/30；田租從67％降到6.7％，文帝停徵了十五年，景帝時減到3.3％。成年男子的服役時間，規定每年不得超過一個月。
﹡鼓勵農業，形成中國第一個「人口成長高峰」
既然人口不夠，就鼓勵軍人轉業（按照軍功分配田宅），給奴隸自由（每人贈送二十幾畝田地），赦免土匪（分配一點田宅，讓他們能安居樂業，就不必打家劫舍啦）。同時也鼓勵生育，哪戶人家有嬰兒出生，就免除兩年徭役。
﹡鼓勵林漁礦業
開放中央政府直屬的山林川澤，允許私人加以利用，可以開採林產、礦產或漁業資源。
﹡實行自由貿易政策
商品可以自由交易，例如運送鹽、鐵經過關卡，不需要申請「通行證」啦。那太好了，大商人在各地設分行做買賣，商品「貨暢其流」。
「富商大賈周流天下，交易之物莫不通」。
★ 生機恢復了
從漢高祖到「文景之治」，儘量維持「小政府」。百姓不再被徵調或剝削，專心種田。糧食供應充裕，小米的單位價格跌落到十幾錢。農村裡一片和樂，再也看不到飢荒，只有炊煙和雞犬的鳴叫聲。短短七十多年，社會的生機恢復了。
「百姓無內外之徭， 得息肩於田畝，天下殷富，粟至十餘錢，鳴雞吠狗，煙火萬里，可謂和樂者乎」。
「文景之治」結束，漢武帝登基。從城市到鄉下的倉庫都存滿糧食，有些實在塞不下，堆積到戶外甚至開始腐敗。國庫積攢了鉅額的貨幣，有些閒置太久，串錢的繩子開始朽壞。
「漢興七十餘年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」
★漢匈大戰
這時，匈奴侵犯上谷和漁陽（河北北部），直接威脅到長安。衛青率領幾萬名騎兵迎戰，消滅了幾千個敵人，收復河套地區。漢朝頭一次對抗匈奴，屬於試探性質，沒造成重大的打擊。
匈奴還不知道厲害，三年以後又派幾萬騎兵來侵犯，代郡（河北）太守殉職了。衛青幾次率兵出塞還擊，斬獲不錯，匈奴發現漢朝跟過去不一樣了。
又過了三年，十九歲的霍去病跟隨衛青出征。首先率領一支精銳騎兵孤軍深入，許多匈奴貴族死傷或被俘。後來又率領一萬多人從隴西（甘肅）出發，跨越焉支山（甘肅），深入匈奴腹地一千多里，直搗設在祈連山的要害，消滅和俘虜了三萬多人。
太恐怖了，連匈奴也承受不住這種重擊。南匈奴的渾邪（酒泉）和休屠（武威）商量好，聯手率領四萬人來投降。漢人從沒遇過這種事，會不會是詐降呢？朝臣說還是別接受吧。
霍去病力排眾議，率領一萬名騎兵去受降。兩軍相會，漢軍的氣勢讓人戰慄啊，休屠王反悔了，與渾邪王發生爭執。霍去病遠遠望見匈奴部隊發生騷動，就率領一千多精銳部隊奔馳過去，把局面穩定下來，並且說服渾邪王不要受影響，照樣進行原訂的歸降行動。
經過二十年的挫敗，匈奴人自認為再也打不過漢軍了。北匈奴退出河西走廊（漠西）和漠南，遷徙到漠北。他們或許在兩百年以後，以「匈牙利人」的身份直撲中亞和歐洲，造成歐洲的「民族大遷徙」。
南匈奴（包括渾邪和休屠）全體投降。現在不需要游牧了，被安置在長城沿線（中國的北境，也就是內蒙河套地區、甘肅、陝西、山西），展開定居的農牧生活，並且協助政府鎮守邊境。
有些匈奴人跑去歸附鮮卑，後來又隨著鮮卑人移到山西北部。這兩支匈奴人，都在漢代與長城沿線的農耕居民融合。
周朝從中葉開始忘掉大道，口口聲聲注重「禮」，實際上變得封閉而自我中心。漢朝積極而開放，甚至放棄了本身的老莊思想，用中原的儒家思想來治理國家。楚文化、中原文化與游牧文化交會，華夏族（華北）、楚人（華中）、華南融合，形成偉大的「漢族」；又與西域（漠西和中亞）的游牧民族融合，形成「中華民族」。
★ 保證「和平」與「互通有無」
漢朝解除了心腹大患，在河西走廊設置武威、張掖、酒泉和敦煌四個郡。殲滅匈奴十五萬人，從此四周不再有能抗衡的力量，神州大地平靜了幾百年。
「犯強漢者，雖遠必誅」，漢朝的威望達到鼎盛。漢人沒有用這種威望來營私，只用它來保證「和平」與「互通有無」。他們鼓勵百姓移民到邊境，擴大與中亞、西亞通商和往來，輸出農業、手工業技術和文化成就。
五個世紀以前，楚人打開「玻璃之路」，與南亞做買賣。漢代進一步開闢「絲綢之路」，與亞洲各地互通有無。
孔子（春秋時期）和屈原（戰國時期）沒機會實現大道，卻把它傳遞下來。他們的夢想在漢朝實現了。司馬遷認為，漢朝符合天道，能夠生生不息──承接了傳統卻不會拘泥，他們把傳統消化、吸收，根據眼前的需要加以改革。
漢朝是中國頭一個盛世，規模不是頂大，卻像黃金一樣小而美、小而富強，為幾千年的盛世打下堅實的基礎。
「兩湖熟，天下足」，楚人不但供應糧食，也供應了「開放」和「自強不息」。什麼叫「開放」呢？就是「融匯南北、海納百川」，「厚德載物，博採眾長」。各人的意見不同，哪需要對立或彼此仇視？只要互相接納，就能共存共榮。什麼叫「自強不息」呢？困難永遠都存在，只要不計代價地積極進取、追求優秀，才能當正確的人，做正確的事。
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