楚國向周王朝臣服，經過一個多世紀的慘澹經營，打好基礎，可以開始開疆拓地了。西北兩面有強大的周王朝，東面有許多姬姓和姜姓諸侯國，簡直是銅牆鐵壁，那就先向南方發展吧。楚國在那片廣闊的蠻荒之地遠交近攻，聲勢迅速地擴充。
★ 被犀牛伏擊
現在是西周中葉，周朝的國勢正鼎盛呢。「文武之治」開國，「成康之治」鞏固了周朝。緊接著昭王繼位，對南方這股勢力感到不安。這樣下去還得了？非給它強力遏制不可！昭王連著三次南征。
大周王朝的天子，率領六軍及各諸侯國的聯軍，陣容只能用「壯盛」來形容。大軍從首都鎬京（陝西西安），經過藍田、商洛、龍駒寨，走到陝西和湖北交界的荊紫關，再沿著丹江（湖北北部）進入漢水，深入荊楚地區。
沿路只看到深山老林，到處找不到楚軍。這一路上真是艱辛啊，樹林中經常冒出小股的伏擊部隊，有時候也遇到毒蛇猛獸。好在過去這一年，早就派一隊探子多次去探勘地形，所以還算能應付。
下一步，周昭王準備渡漢水，向江漢地區（湖北西南部）進攻，直擣楚國的核心地帶。問題是，它有漢水當屏障啊。這條大河從陝西漢中盆地流過來，環繞江漢地區的北面和東面，儼然是一道巨大的「護城河」。外人或許可以沿著漢水行軍，哪可能輕鬆愉快地跨越它呢？
部隊正在渡水呢，一群犀牛矇著眼衝撞過來，頓時死傷累累。昭王發現這種環境太難掌握了，決定班師回去。
三年以後，昭王又揮軍南征，由祭國的國君（祭公）辛伯陪同。這回學乖了，只帶著守衛鎬京的「西六師」，它可是驍勇善戰的中央精銳部隊呀。還是找不到楚軍的影子，決定再一次跨越漢水。
★ 西六師沒頂
部隊正在渡河，忽然響起雷鳴般的鼓聲，一支伏擊部隊以極快的速度殺過來。周朝的部隊哪裡招架得住？大部分戰力喪失了。回去以後感到很難啟齒，宣稱「天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢。」天色忽然變得陰沈沈的，野雞和野兔都戰慄了。這…天時不利，氣候實在是惡劣啊，「西六師」在漢水沒頂。
周昭王不甘心失敗，五年以後又親率六軍南征。部隊被深山莽林切割了，遭到猛烈的伏擊。部隊退到漢水，搭起浮橋來渡河。而祭公護衛著昭王來到岸邊，看見幾條船停泊在那裡，就推船下水。
木船開到江心，散成許多塊木板。啊呀呀，楚國船夫獻計，預先用樹膠把木板粘成幾條船，放在昭王可能經過的渡口。這種船根本就是大型的玩具，樹膠在水裡融化，船身立刻解體，昭王和祭公都掉進水裡淹死了。有個擅長游泳的戰士叫做辛靡游，鼓起長而有力的手臂全速趕過去，但昭王已經氣絕了。
周朝的部隊在浮橋上看到這一幕，發現這條大河真是恐怖啊，趕緊逃到岸上去吧。他們忘掉什麼叫「紀律」了，在臨時搭建的浮橋上互相推擠，許多人掉進漢水。有些戰士水性好，努力地游上岸，楚軍正等著他們呢。
★ 昭王淹死
打仗難免有傷亡，到遠方出征更危險。昭王面對強敵，沒有退縮或偏安，反倒在沙場上捐軀，也算是死得其所了。問題是，兩軍還沒有正式接觸，中央精銳部隊還沒機會佈陣列隊，就全軍覆沒；堂堂的天子來不及調兵遣將，就中計淹死，大周王朝顏面盡失啊。
眾臣哪敢明講這件事，又不能把昭王報成「失蹤人口」，只好吞吞吐吐地記載：「夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返」。在一個清朗的夜晚，空中發出五彩的光芒，投射在皇宮上。昭王去南方巡視，再也沒有回來。
吉祥而不尋常的「五色光」，暗示昭王升天了。至於為什麼要勞師動眾去南方「巡視」，為什麼還沒開始「巡視」就升天了？為什麼明明率領御林軍去攻打楚國，卻形容成「去南方巡視」？因為那些是不准討論、不能公布的忌諱呀。只好拿出想像力和生花妙筆，神秘兮兮地帶過，想隱瞞「昭王在楚國戰敗並且淹死」的事實。
★ 聯軍興師問罪
周朝不敢聲張，楚國也只好保持沈默，沒有公開這個秘密。實際上水邊並不是封鎖地帶，附近的居民口耳相傳，都知道「漢水邊的船夫」用膠船造成什麼結果，所以中原各國也都心知肚明。
齊桓公找到一個動武的好理由！趁機召集中原（河南）的八個諸侯國，開到河南南部，跨進楚的國界。
楚成王派使節走出方城山（位在河南南部的長城），去請教桓公：「您住北方我住南方，風馬牛不相及，為什麼進入我們的國境呢？」
管仲竟然代表桓公回答：「你們應當進貢的包茅沒有交納，天子的祭祀大典沒辦法濾酒啦，所以我來征收貢物。昭王南巡卻沒有回去，所以我來查問這件事。」
（原文）「爾貢苞茅不入，王祭不供，無以縮酒，寡人是徵。昭王南征而不復，寡人是問。」
這兩個理由未免太搞笑了！掛個電話（不，派使者騎快馬）就能解決的事，竟然由九國聯合部隊長途跋涉去質問。但是當時劍拔弩張，楚國使臣不想開辯論大會。他馬上認錯，保證以後會照常進貢。「貢品沒有交納，是我們國君的錯，我們怎麼敢不進貢呢？至於昭王為什麼沒回去，請到水邊去問問吧！」
（原文）「貢之不入，寡君之罪也，敢不供給？昭王之不復，君其問諸水濱！」
★ 針鋒相對，南北休兵
使者離開以後，聯軍又拔營前進，一直開到陘（河南新鄭），逼近蜿蜒在山脈稜線上的方城山。楚成王趕緊派屈完去找齊軍。
為了證明自己很有禮貌，齊桓公命令部隊稍稍後撤一點，又邀請屈完同乘一輛戰車閱兵。聯軍擺開架勢，是個震嚇人的陣容啊！
桓公問屈完：「這些軍隊作戰，有誰能抵抗呢？這些軍隊攻城，哪個城攻不下？」
（原文）「以此眾戰，誰能禦之？以此攻城，何城不克？」
屈完回答：「君王用仁德來安撫諸侯，誰敢不服呢？如果動用武力，楚國有方城山當城牆，漢水當護城河，敵軍再多也派不上用場！」
（原文）「君若以德綏諸侯，誰敢不服？君若以力，楚國方城以為城，漢水以為池，雖眾，無所用之。」
這兩位實在是針鋒相對啊！屈完的口氣雖然溫和，氣勢卻讓人心驚，遏阻了這場大戰。中原部隊沒有越過方城山，也沒渡過漢水，屈完代表楚國，與各國簽訂了「召陵之盟」。
★ 勢力開始消長
從此以後，周王朝由盛而衰，再也不能控制南方，而楚的國勢則蒸蒸日上。
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