平安七月夜(路加福音十:5)
中元普渡一般設在農曆七月十五日，其宗教背景，多來自於佛道二教。稍早，儒家亦有影響，原是兩個不同的起源，後來成為同一節日，實是宗教人士穿鑿附會而成的。
一、佛教的背景︰
「普渡」，普渡實際受佛家輪迴觀影響最深；主要與「盂蘭盆會」有關。「盂蘭盆會」，載於佛經《大藏經》第十六冊，提到目蓮救母一事。目蓮是佛陀大弟子之一，有「神足通」，可不受時光限制，跑很快、飛很快。一天，目蓮用「天眼通」看見已死去的母親待在餓鬼道裡，骨瘦如柴，非常傷心，便想餵她進食。怎知母親因受業力所困，食物一入口中就化為火團，無法下嚥，永遠處於饑餓狀態；這是佛教對餓鬼的形容。目蓮非常難過，就問佛陀怎麼拯救母親。佛陀告訴他︰「七月十五那日，將百味美食裝在盂蘭盆裡，『供養三寶』，作功德，就可救七世父母。」其實，佛教一開始講出家，初傳入中國時，與中國的孝道牴觸；但《盂蘭盆經》卻講目蓮救母，符合華人的價值觀。這經典透過西晉竺法護翻譯後，慢慢流傳下來。
「盂蘭盆會」的肇始人是魏晉南北朝時的梁武帝。梁武帝篤信佛教，曾三次至同泰寺出家，因太熱中佛教，結果大臣篡位，被活活餓死在囚禁的地方。他留給佛教許多遺產，如「梁皇寶懺」；一般法會，特別喜歡這部儀文。「梁皇」指梁武帝，「寶懺」是他珍視的一種懺悔儀文。他因太看重佛法而忽略治國，最後國破人亡。梁武帝之後，唐太宗時，祭典越來越盛大；皇帝帶頭，民間仿效﹗風行草偃、爭相比賽，除了百味，也用金、銀、花臘、花車、花餅，衍生成民間習俗流傳下來。宋代呢？本來是供養三寶的百味，這時卻成了普渡亡者。為什麼會這樣？此與道教的介入有關。
二、道教的背景︰
「中元普渡」中的「中元」，實為道教節日。什麼是「中元」？又與「三元、三官」有關；「三元」系指上元、中元、下元，上元在正月十五，中元在七月十五，下元則在十月十五。三官呢？則說天上有玉皇大帝，三官則像人間皇帝的三公大臣一樣，可幫玉皇大帝到人間賜福降災。「三官」，指天、地、水三官。天官就是所謂的紫微大帝，用來賜福；賜人升官、發財。地官呢？就是所謂的清虛大帝。清虛大帝用來赦罪，也定人間罪惡，幫助審查。水官則是解厄。解厄是什麼？舉凡車禍、生病、破財都是厄；解厄即成天求神拜佛，解運免除禍害。
華人對這些審查官，並不認為他們特別超越、神聖，常認為如果燒點紙錢，擺點祭品，讓他吃點甜頭，大概就不會定我們的罪，甚或幫我們一把，這是華人對神祇的態度；舊時代，民間常常春節送灶神，拿些糖果擺在那邊，說「灶神下來時，給他點甜的吃，上天朝時他才會說好話」。很有人情味，卻類似中國的紅包文化。人不注重行得正不正，只關切有沒有給鬼神甜頭吃；華人不講究審查自己，覺得最重要的是買通對方。
道教因七月十五剛好是地官生日，就跟佛教的盂蘭盆經穿鑿附會起來，把它變成自己的節日。佛教慶祝盂蘭盆會時，道教宣稱這也是他的節日──中元；於是七月十五日，就成了佛、道共同的節期––中元普渡。但是，佛教是供養三寶，即供養佛法僧；道教則改成渡亡，超渡亡者。明代法師祩宏，曾說︰「啊﹗普渡是供三寶，供佛法僧，根據經典，中元渡亡是弄錯了。」但是，一般人不太管這個，因為超渡亡、超渡祖先跟自己關係密切；供養佛法僧則跟自己沒有那麼直接的關係。
三、民間信仰︰
中元普渡，除了佛、道所說的目蓮救母，在七月十五普渡亡魂外，後來民間又繪聲繪影地增添了七月一日鬼門關開門的傳說。話說閻羅王大發慈悲，七月一日那天放出餓鬼到民間討食。
亡靈觀:
為什麼必須這樣祭拜？其實這跟華人死後的世界觀有關；華人認為人活著時，活得好就是要食衣住行樣樣不缺，還要有錢好辦事。然而，死了，沒辦法賺錢，當然要靠子孫供養；如果子孫不孝、不供養、不給飯吃、不燒紙錢，在陰間，不但挨餓，也不能輪迴超生。這問題太嚴重了，死後沒人供奉，便要淪為餓鬼，到處跟人家討吃，是很可怕的事；因著這樣的觀念，基督教不祭拜祖先的信念，便成了華人接受福音的一大挑戰。
更有甚之，華人相信人死為鬼，若能受子孫供養，會成為較善良的鬼，甚至可以保佑後代子孫，功成名就，賺大錢。反觀成了餓鬼呢？沒有子孫奉養，淪為孤魂，只好到處跟人家搶東西吃。又有橫死之人，如溺水、車禍、意外、凶殺，就成了惡鬼，除了吃不到東西之外，因係突然死掉，陰間沒有戶籍，沒有辦法報到，結果要「討交替」。「討交替」就是說要找替死鬼，好像要有人頂替他，他才能去陰間報到。傳說中，橫死後，三年內要找到替死鬼，要不就永不得超生。於是，惡鬼一天到晚霸占路頭，給人災厄。華人深信這傳說，非常害怕，便覺得需要安撫牠，才不會生病、不會出車禍，所以就以祭拜或燒紙錢打發牠們走路，希望牠們不會作威作福。
「普渡餓鬼」說穿了，怕餓鬼搗蛋、怕成為替死鬼，恐怕才是華人普渡亡魂最根本的動機。與其說具推己及人的善心，不如說是恐懼，怕鬼神的勒索；與其說是救濟，不如說是賄賂。
約翰壹書四章4節︰「小子們哪，你們是屬神的，並且勝了他們。因為那在你們裏面的，比那在世界上的更大。」我們要識破撒但的詭計、知道牠確實存在，然而我們要更清楚知道「在我們裡面的真的是比這個世界上的更大」。只有這樣，才沒有恐懼，足以勝過一切。因為，主基督已經顯明了，祂已經掌權。所以，不需要畏懼鬼，雖然牠們常在這世間橫行。
這種怕死後成為餓鬼的恐懼，導致「不孝有三，無後為大」，極度「重男輕女」的觀念。但華人說「無後為大」，重死更重於生，如果沒有子孫供養香火，燒紙錢，給他飯吃，對祖先才是最大的不孝，因為讓祖先淪為餓鬼。其實，生前不好好孝順父母，父母生病不照顧他，對父母惡聲惡氣，才是不孝。
救贖觀:
活人救死人的中元普渡，若有錢人生前作惡多端，死後是不是只要子孫有錢，肯花錢超渡做功德，惡人就可超生，甚至到較好的輪迴道，無關個人生前作為？如果這樣，就存在極大的不公平。窮人怎麼辦？若後代貧窮，無法做功德，即使是好人是不是也只好一直待在地獄？
如此，一個人的罪惡獲得赦免，似乎與個人的義行無關，而在乎於有沒有人幫他作功德；與基督教中世紀的贖罪券無異。簡直就是把人間歪七扭八的歪理，應用到屬靈世界了。
事實上，父罪不能子代，子罪父也幫不上忙，各人要擔當自己的罪惡。以西結書十八章20節說︰「惟有犯罪的，他必死亡，兒子必不擔當父親的罪孽，父親也不擔當兒子的罪孽，義人的善果必歸自己，惡人的惡報也必歸自己。」這世界唯一的贖罪祭是耶穌基督，祂已為我們的罪死在十架上，祂以自己的生命重價將我們贖回，祂是恩典的賞賜；
神照各人所行的審判人，祂是公平、超越的審判官。
「中元普渡」是漏洞百出。一方面要輪迴，一方面要轉世，已經轉世了，卻還要在陰間受苦，要超渡，要在家裡接受供養；諸多矛盾存在。其實，堅信超渡的人，一開始就假設人死後一定墜入地獄道或餓鬼道；這樣的觀念，主要來自道教︰覺得人死了就是到陰司報到，人的歸宿就是陰間，從沒有想過人有到天堂的可能。華人這樣假設他的祖先，也這樣假設自己的未來；完全沒有盼望﹗
超渡純粹變成儀式，今年超渡，好像真的轉世或到較好的輪迴道。明年呢？再超渡，再轉世一次。後年？再要超渡﹗有點荒謬，祖先為了你給他超渡，可能得常常回到陰司。有效的超渡，不是應該一次就有效嗎？怎麼需要一而再、再而三呢？那表示一直都沒有超渡成功。超渡已成為純粹習俗，與孝順無關，也失去了慎終追遠的意義。再說，一個需要錢、需要幫忙、需要救濟的祖先，真能保佑子孫嗎？這樣的習俗，是未經思考的行為。
其實，神跟人之間的關係，不是交換、不是賄賂、也不是討好；真正拜父的要用心靈和誠實來拜祂。讓我們跟神的正常關係是行在公義和慈愛中，是行在誠實中，而不是在種種扭曲中、不省察自己作為或一心一意想改變神觀點的迷思中。
唐朝的韓愈，曾寫了《諫迎佛骨文》，對死人、亡靈的崇拜，感到非常厭惡。他指出︰夏、商、周，佛法未傳入中國，既無普渡，也無輪迴，亦無佛骨之說，然國家昌平、長治久安，皇帝也很長壽。可是，佛教興盛後，如魏晉南北朝國勢衰微、年代短少，梁武帝還因過度迷信亡國，最後餓死臺城。祈福不是該得福嗎？
做了那麼多功德，為何沒有福報？他舉歷史事件說明佛骨之說，其實不祥，該避之惟恐不及，不應招入宮中。韓愈力諫皇上廢佛，以免百姓愚昧地群起效之，荒廢一般營生，鎮日燃幣、供佛、浪費金錢。皇上看了很生氣，就將韓愈貶官了。
亞洲大學台灣民俗館副館長顏榮豐表示，當初朱元璋篤信風水之說，也深知7月就是吉祥月，但他卻想「獨享」這段吉時，因此，派人在民間散佈謠言「7月是鬼月，天將降禍」，還派人假扮道士四處賣符，招搖撞騙，沒想到意外讓「鬼月」流傳至今，因為台灣人是明朝時移民來的，是華人世界唯一完整保留明朝7月是鬼月習俗的族群，可說「唬弄台灣人600多年」。
顏榮豐還提出另一項根據，清朝勘輿師蔣大鴻在「天元五歌」中轉述勘輿大師楊救貧的口訣，「古來天子7月葬，士庶踰月禮不曠」，就拿前句來看，古代帝王往生後常延至7月才下葬的原因就在於，7月是申月，取其「田地中，上得天時，下得地利」，所以「申」代表大吉之月，而不是鬼月。
文章定位：
