李鴻章在中國歷史上是一個悲劇英雄，一些憤青們一直罵這個老人是漢奸。古今中外，兩種人對國家的危害最大，一種是賣國賊，另一就就是憤青。其實從古到今，憤青們一直都是這個德行。李鴻章是當時對日本最了解的幾個人之一。早在1863年，也就是甲午戰爭爆發的40餘年之前，李鴻章就曾上奏朝廷應該小心日本這個鄰居。但是當時的滿清王朝根本沒有把日本當回事，以至於40年之後的大敗虧輸。

一、面對西方的侵略，日本的反應比中國快得多

1840年，英國用軍艦打開了中國的大門。不過即便是這次鴉片戰爭，也沒有打醒昏昏欲睡的中國人。在鴉片戰爭之後的20年內，中國還是之前的那個德行。與中國相比，日本的反應要快得多。1853年，美國海軍抵達日本，日本也被迫打開了國門。但是日本接下來的反應出乎所有人的意外，1868年，剛剛坐穩了皇位的明治天皇下達了改革維新的命令。在《五條誓約》中宣告了日本的決心：「求知識於世界，大振皇基。」雖然此時中國已經開始了洋務運動，但是這一運動僅僅停留在武器這一淺薄的方面，經濟體制和政治制度都沒有涉及，這就註定了中國的失敗。雖然中國的起步早，但是中國的前進速度卻像烏龜爬。

從日本剛剛開始明治維新開始，它就暴露出了對清朝的野心，日本對中國得出的結論是：「先人而動，則吾制人；後人而動，則吾制於人。」早在1863年，也就是鎮壓太平天國時期，李鴻章就注意到了日本的問題。起初李鴻章建議朝廷學習日本與西方國家談判的方式，但是在日本開始明治維新之後，李鴻章認為日本終將成為中國的心腹大患。1874年，中日兩國圍繞琉球問題爆發了第一次較量。事後，李鴻章在關於日本問題的奏摺中說：「泰西雖強，尚在七萬里之外；日本則近在門戶，窺我虛實，誠為中國永遠大患。」但是當時的朝廷並沒有把日本這個彈丸小國放在眼裡，慈禧太后沉浸在所謂的同治中興之中。

二、面對複雜的局面，李鴻章再也無力力挽狂瀾

日本從明治維新時期開始，就一直想建立一個包括了中國東北、朝鮮半島、俄國遠東的大日本帝國。柿子要撿軟的捏，朝鮮就成了日本擴張的第一步。但朝鮮是中國的藩屬國，日本要侵佔朝鮮，朝鮮的主子清朝絕不會答應。為了震懾日本，李鴻章曾經派出艦隊訪問日本。但是此舉不但沒有震懾住日本，反而刺激了日本。日本全國節衣縮食籌建海軍，日本一心要打敗清朝。而此時的清朝已經沉浸在了虛幻的盛世之中，在清廷看來北洋水師成了大清的保障。但是由於長期沒有維護，北洋水師已經成了中看不中用的面子工程，中國一直喜歡這樣。作為北洋水師的當家人，李鴻章當然知道北洋水師的戰鬥力究竟怎麼樣。所以在朝廷那群憤青廢物們一直主戰的情況下，李鴻章孤零零的主和。

起初面對日本的步步逼近，李鴻章建議朝廷將朝鮮化為己有，也就是郡縣化。這樣一來，朝鮮成了中國的土地，日本也就失去了侵略朝鮮的理由。但是隨著情況的進一步惡化，李鴻章意識到吃下朝鮮已經沒有足夠的時間。所以李鴻章再次建議朝廷，由大英帝國出面調和，將朝鮮一分為二。清朝和日本一方一半，這個建議日本是同意的，但是清朝的那群憤青清流們不同意。在他們看來，堂堂天朝豈能與日本這個彈丸小國談判。在他們的影響下，也有點憤青的光緒皇帝偏向於主戰。就在這個時候，朝鮮發動了宮廷政變，這給了日本義和絕佳的機會。日本偷襲了中國的運兵船之後，光緒皇帝下詔對日宣戰。

三、清朝大敗虧輸，台灣、遼東半島先後淪喪

甲午戰爭爆發之後，清朝的那群清流們花招百出。首先是光緒皇帝的師傅翁同龢，這個老夫子建議北洋水師前往日本近海，尋找日本海軍決戰。再然後是他的徒子徒孫們嘰嘰喳喳都是建議主動出擊，結果清朝水陸兩軍均大敗虧輸。北洋水師被困威海衛，在清流們的暗示下，山東地區的清軍按兵不動，眼睜睜的看著北洋水師全軍覆沒。在戰敗以後，需要人前往日本談判，這會那群廢物們都不說話了。最終前往日本談判者還是李鴻章，本來李鴻章為了噁心翁同龢，非讓翁同龢一起去。嚇得翁同龢稱病不出，最終還是光緒皇帝把此事安撫了下去。為了避免台灣割讓給日本，張之洞提出把台灣租給英國或者美國，這樣日本就只能放棄。但是這個建議又遭到了清流們的反對，最終在馬關條約中，台灣、遼東半島被割讓給了日本。