1885年，布拉姆斯完成他最後一首交響曲─「交響曲第4號e小調，作品98」。在晚年，表面上他的名聲大發光芒，但實際上，大家都覺得他已跟不上時代了。雖然大家都很尊重他，但在背後，隱約可以看見這種批評。對這種批評，他充滿諷刺回應的就是交響曲第4號。他在其第2樂章使用中世紀的弗里吉亞調式，終樂章又特地使用巴赫時代都被嫌太古老的帕薩喀牙舞曲形式。他以這種方式，靜靜的主張音樂作品重要的不是追求流行，或不斷更換表面的衣裳，而是其内容。
1890年5月，布拉姆斯57歲。這是他一生崇敬追隨的貝多芬去世的年齡。他心中一定有很多感觸。他也覺得他的創作力在衰退，他有點老了。尤其要完成弦樂五重奏曲第2號作品111所費的勞力消耗，令他決心在創作活動方面畫下句點。他寫給友人曼迪捷夫斯奇（ Eusebius Mandyczewski）的信上説，最近著手寫幾首曲子，其中還包括交響曲，但都寫得不稱心。年歲也大了，想不再寫花費精神的作品。事實上，他也開始整理所寫的作品，準備遺書。對已成名的布拉姆斯來説，或許已不需要再添世上的虛名。他沒妻沒子，到這時候再也沒什麼光明前途，真的不想再寫什麼傑作了。同時，他發現跟女中音阿莉絲•巴比（ Alice Barbi）在一起的時候很快樂，而且他可能向她求過婚（當時她只有28歲）。
然而，這時候發生一件事，讓布拉姆斯的這種心情發生大逆轉。布拉姆斯在晚年造訪邁寧根(Meiningen)市，當地有很著名的劇場－邁寧根宮廷劇場（Meiningen Court Theatre）。這劇場擁有很出色的宮廷管弦樂團（Meiningen orchestra），其中有一位單簧管演奏名手理查•穆爾費特（Richard Mühlfeld）。穆爾費特本來是一位小提琴手，但一聽到單簧管美麗的音色，馬上被其魅力迷住，就設法把小提琴所具有的多樣的表情與表現，搬進單簧管的演奏中。單簧管能夠依音域的不同而給音色有各式各樣的變化。他很完整的完成運用這種特徵的演奏技法，將之活用為表現音樂的手段，使單簧管的演奏有革命性的進步。歷史較短的單簧管，本來就較少優秀的演奏者，而據當時愛樂者的説法，穆爾費特的演奏「憂鬱而充滿詩情，表情豐富，兼有雄壯氣勢與細膩感情。」
布拉姆斯造訪邁寧根時，剛好有機會聽到穆爾費特獨奏單簧管的演奏會。單簧管那幽暗甜美的音色，緊緊抓住布拉姆斯在最晚年萬念俱灰的心。布拉姆斯本來要決定不再作曲，但穆爾費特的演奏給他很大的感動，讓他的創作餘火譜出了4首珠玉般美麗的單簧管作品。聽完穆爾費特的演奏受到感動後，他趕忙寫信給克拉拉•舒曼説：「沒有人比此地的穆爾費特，會把單簧管演奏得更美麗的。」
布拉姆斯的創作靈感被叫醒之後，在1891年為穆爾費特接連寫了兩首室內樂曲，「單簧管三重奏曲」作品114，與「單簧管五重奏曲」作品115（請參閱本台「布拉姆斯：單簧管五重奏曲 b小調，作品115」一文），並在1894年寫了兩首「單簧管奏鳴曲」作品120－1，120－2。這4首作品，正是布拉姆斯在他最晚年閃閃發光的傑作，是用單簧管甜美憂鬱的聲音描繪出來的浪漫主義的歌。
其中最初的作品「單簧管三重奏曲a小調」作品114是由單簧管、大提琴與鋼琴演奏的配器很簡單的作品，卻是會使人愛不釋手，想要一直深藏在心裡的音樂。據説，布拉姆斯本身也比較喜歡這首三重奏曲，而不是五重奏曲。布拉姆斯的朋友們也猜測，這4首作品中，形式簡潔、色彩較明朗的三重奏曲，會成為眾所喜愛的音樂。不過大家都猜錯，這4曲當中，三重奏曲是最不常演奏的一首。這首單簧管作品好像反映他當時的心境，不再執著，而充滿很深的灰暗熱情。有很多人們喜愛這種悠悠的憂愁情緒。只是，有許多人在此曲中所感覺到的，與其説是不再執著的憂愁情緒，還不如説是已經疲倦的無力感。那像是深藏在老人身心的疲憊感。這種疲憊感，很可能就是讓布拉姆斯停止創作的原因。沒想到這種疲憊感在很短的時間就消失。他在三重奏曲之後所創作的五重奏曲，就已經看不見這種疲憊感。遇到單簧管之後，他竟能脫離會讓生命枯萎的疲憊感。
「單簧管三重奏曲a小調」作品114共有4個樂章，1891年12月12日與「單簧管五重奏曲b小調」作品115在柏林同時公開首演。
第1樂章 快板（Allegro）a小調，2/2拍子，奏鳴曲式。
(Richard Stoltzman單簧管，Yo-Yo Ma大提琴, Emanuel Ax 鋼琴) https://youtu.be/58NmkpgzVkU
沒有導奏。漂浮哀愁的第1主題先是出現在大提琴，然後在單簧管上出現。接著，是在鋼琴上以兩度音程蠕動的動機，這動機在後面以副主題活用。重現第1主題以形成高潮後，接以第2主題與e小調的小結尾。
在發展部會使用呈示部的各動機，交替釀出激情與抒情。再現部稍有變化，單簧管斷續奏出第1主題後不久，第2主題以F大調再現。小尾聲在短暫間移到A大調的明朗世界，但瞬間失去力量，以平靜的走句的應對結束此章。
第2樂章 慢板（Adagio）D大調，4/4拍子。沒有發展部的奏鳴曲式。
(Richard Stoltzman單簧管，Yo-Yo Ma大提琴, Emanuel Ax 鋼琴) https://youtu.be/pWT-5Cl60LI
單簧管奏出很緩慢的第1主題（這與第1樂章第2主題有關連），接以平滑的第2主題。在再現部添加變奏，纖細的走句纏在其間。
第3樂章 優雅的小行板（Andantino grazioso）A大調，3/4拍子。有兩段中間樂段的連德勒舞曲（Ländler）風格間奏曲。
(Richard Stoltzman單簧管，Yo-Yo Ma大提琴, Emanuel Ax 鋼琴) https://youtu.be/fvkv05q1S-8
優美的主題出現在單簧管，並由鋼琴承繼下去。在第1中間樂段由單簧管與大提琴對話，第2中間樂段則由單簧管以8分音符走動。
第4樂章 快板（Allegro）a小調，2/4拍子－6/8拍子。奏鳴曲式。
(Richard Stoltzman單簧管，Yo-Yo Ma大提琴, Emanuel Ax 鋼琴) https://youtu.be/82eCNR-Wv6E
雖然規模不大，但是一首很有力的終曲。有很具特徵的節奏與吉卜賽風格的要素。
(Andreas Ottensamer單簧管，Sol Gabetta大提琴，Dejan Lazić鋼琴) https://youtu.be/mP5vWqmiWfU
(Martin Fröst單簧管，Clemens Hagen大提琴, Leif Ove Andsnes 鋼琴) https://youtu.be/YOayoH9YRWk
