先談弦樂四重奏曲。
這是由弦樂四重奏演奏的樂曲。所謂弦樂四重奏是由四件小提琴族樂器形成的合奏形態。主要由小提琴兩把，中提琴與大提琴各一把組成。在室內樂形態中，鋼琴三重奏由三件樂器互相競爭的性格較強，而弦樂四重奏則四者協調來做成一個音響的性格較強。弦樂四重奏曲一般都具有複數樂章，多數像交響曲與奏鳴曲一樣，由快─慢─舞─快等4個樂章構成，第1樂章採用奏鳴曲式。
弦樂四重奏曲是被認為是弦樂四重奏之父的海頓開闢的曲種。海頓的初期作品，有些還包括管樂器、或低音部只寫Basso、或有5個樂章等，還有點異於現在弦樂四重奏曲的標準形狀(如作品1、2)。後來樂章成為4樂章構成(作品9)，最低音明記為大提琴(作品20)，到作品33就定型為現在的一般模樣。
之後，貝多芬以中期的「拉茲莫夫斯基弦樂四重奏曲」提升這種樂曲為專業的演奏家在音樂會上演奏的樂曲，到晚年還創作專業演奏家需要花好幾年的歲月鑽研的作品。於是弦樂四重奏曲成為貝多芬的作品當中，與交響曲、鋼琴奏鳴曲同樣重要的曲種。
然而在貝多芬之後的浪漫主義時期，除了舒伯特、德弗乍克以外，其他作曲家沒有留下多少作品。即使被目為貝多芬繼承者的布拉姆斯，也只譜寫3首此類作品聊備一格。也許貝多芬傑作群的壓力，把後起的作曲家們壓得喘不過氣來。
然而，在這段作品較少的時期裡，弦樂四重奏曲仍舊保持其重要性。例如對交響曲、鋼琴奏鳴曲等「古典的」音樂持否定意見的德布西，也譜有一首g小調弦樂四重奏曲。不過，這種在堅固的調性音樂上建立的德國古典音樂，到印象主義時代，雖然在形式上還保持原來的體裁，卻只是做為古典形式的一個例子而已。
到了近代，被認為是創作弦樂四重奏曲第2位大師的作曲家巴爾托克，譜寫貝多芬後期作品以來的6首弦樂四重奏曲傑作。這些作品有時被稱為現代音樂的古典。之後，米堯、蕭斯塔可維奇等作曲家也譜寫不少這一類作品，新維也納主義作曲家、第二次世界大戰後的作曲家都相當重視這一範疇的音樂，甚至不願意涉足到古典範疇的史托克豪森都寫一首「直昇機弦樂四重奏曲」。到21世紀，挑戰這一範疇音樂的作曲家不絕其後。
貝多芬留有9首交響曲、16首弦樂四重奏曲、32首鋼琴奏鳴曲，在這三個範疇裡，他給後世的影響非常深。由於貝多芬的創作，作曲家們做為創作活動中心的這三個範疇，就確定其完整的形式。後來的作曲家們太意識到貝多芬，於是交響曲的創作只能到第9號，被目為德國音樂繼承人的布拉姆斯，甚至只寫4首交響曲、3首弦樂四重奏曲、3首鋼琴奏鳴曲。
貝多芬的16首弦樂四重奏曲的作曲時期，並不像鋼琴奏鳴曲那樣廣泛的遍及整個生涯，而是在他作曲的早、中、後3期中，各有某個程度的集中創作期。只是這些作品，都能表現出各期的特徵。貝多芬發揮這3種樂曲的性格，讓交響曲擔任在演奏會中面對許多聽眾表現自己藝術的角色，讓弦樂四重奏曲擔任敘述人與人之關係等人生微妙問題的角色，要吐露自己內心的心情，則使用近在身邊的樂器寫出鋼琴奏鳴曲。
通常，貝多芬的創作活動分為早、中、後3期。他在早期譜有6首弦樂四重奏曲(第1~6號)，中期5首(第7~11號)，後期5首(第12~16號)。後期作品中，另外還有1首「大復格曲」原為第13號弦樂四重奏曲的終樂章，後來單獨成為1曲。
早期的6首都屬於作品18，貝多芬似乎還在摸索如何創作弦樂四重奏曲，因此這6首兼有練習的意味，但在弦樂四重奏曲歷史上，應屬於重要的作品。1792年，當時22歲的貝多芬離開故鄉波昂，移居音樂中心維也納以便跟隨海頓學習作曲。他在這裡得到約瑟夫‧羅伯克維茲王子（Prince Joseph Lobkowitz）的贊助，正式開始作曲。早期的6首弦樂四重奏曲就是這時候的作品，完成後也呈獻給羅伯克維茲王子。他在1798年28歲時開始譜寫樂曲，繼續不斷，花兩年時間嘗試這一曲種的寫作，1800年完成與1801年出版之間，也繼續仔細校訂。其曲風忠實依從海頓確立的形式，還沒有強烈表現出中期以後作品所具有的貝多芬個性。
1806年，貝多芬受俄國駐維也納大使拉茲莫夫斯基伯爵之託，譜寫3首弦樂四重奏曲，這就是俗稱「拉茲莫夫斯基弦樂四重奏曲」的作品59。這時候距離作品18的6首已有6年，此間他創作「月光」「華特斯坦」「熱情」等鋼琴奏鳴曲，第3、4號鋼琴協奏曲，小提琴協奏曲，交響曲第3號「英雄」等名曲。弦樂四重奏曲以作品59跨出很大的一步，成為代表中期作品的傑作。1809年完成第10號、1810年完成第11號弦樂四重奏曲之後，有14年之久沒有再寫這一種作品。
1825年，事隔14年之久後，貝多芬受俄國尼可拉斯‧嘎里純公爵之託，譜寫第12、13、15號弦樂四重奏曲，於1826年完成第14、16號，並把第13號的終樂章獨立出版為「大復格曲」。這5首作品加「大復格曲」就成為貝多芬後期的弦樂四重奏曲傑作。
