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可能很多人都有過口角生瘡、口腔潰瘍的“上火”經歷，大多數人對此都不以為然。然而千萬不能忽視這些小毛病，用一句“上火”以概之。要知道，小毛病往往隱藏著大問題。

其實，“上火”往往是體內有炎症的表現。美國國家衛生研究院(NIH)最新研究證實，身體長期處於“發炎”狀態是許多重大疾病發生的重要誘因之一，包括癌症、腦卒中、冠心病、糖尿病和老年性痴呆症等。

為什麼你老愛“上火”？

無論是在哈佛醫學院的課堂里，還是在國內的醫學會議上，常常有人問到我關於“上火”的問題：“上火”到底有沒有科學根據?如果沒有，為什麼許多人都有過“嘴裡起皰、咽喉腫痛、皮膚乾燥、臉上長包、痔瘡便秘”等“上火”的經歷?如果有，那麼科學根據又是什麼?

這是一個很有中國特色的問題，但並不代表只有中國人會“上火”。事實上，“嘴裡起皰、咽喉腫痛、皮膚乾燥、臉上長包、痔瘡便秘”等“上火”癥狀在外國人身上也會見到。只不過“上火”是中醫對多種癥狀的一個模糊、籠統的說法，難以從現代醫學中找到一個完全對應的稱呼，但仔細比較後就會發現，在這點上中西醫並不是完全對立，而是相通的。

上火？發炎？

從現代醫學的角度看，中醫里的“上火”與西醫所講的炎症(inflammation)有著密不可分的關係。

“上火”的直接原因通常是由於體內的自由基過多所導致，而炎症是自由基突然增多的主要原因之一。也就是說，炎症是引起“上火”的重要原因之一。

“上火”的癥狀多表現為潰瘍、癤腫和膿皰，出現紅、腫、熱、痛;這與西醫鼻祖希波克拉底對炎症的定義——“發紅、灼燒、疼痛及腫脹”也是一致的。因為炎症其實是人體的一種防禦反應，當致病因子從外界入侵或在體內產生時，體內的免疫系統將會發動免疫細胞到現場清除這些“不速之客”，從而出現紅、腫、熱、痛等炎症癥狀。

最重要的是，“上火”和炎症的發生有一個共同原因，那就是由於各種細菌和病毒的入侵，或者由於毒素在體內積存過多，或者吃進去過多含有自由基的食物，從而引起機體的基本構成單位——細胞受到損傷所致。

小知識

從字面上看，漢字的"炎"字是"火上加火"，離不開"火";英文中inflammation(炎症)的動詞形式inflame(發炎)，本義為"燃燒"，也必須有"火";而inflame又來源於flame，即"火焰"之意。由此可見，發炎與"上火"都與"火"有關。

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看不見、感覺不到的致命“內傷”

萬事皆有因，生病也不例外。追溯各類疾病產生的根源，身體內部肉眼看不到的細胞和DNA分子(傳遞人類基因的物質)受到致病因子的傷害就是引起我們生病的初始原因，這種傷害也被稱為“內傷”。即使身體內部的細胞完好無損，但倘若它周圍的微環境發生了紊亂，失去了平衡，也就等於受到了“內傷”。相比身體外部受到的刀傷、撞傷等“外傷”而言，身體內部的細胞和DNA分子所受到的“內傷”要更為隱秘和致命。

不過，人體的結構也非常奇妙。人體的免疫系統猶如一張精心布置的“防護網”，再微小、再隱秘的部位受到傷害，這張網都會靈敏地發出警報，那些具有修護、免疫功能的細胞(例如白細胞)就會像警察一樣迅速出動，清除致病因子和受到損傷的細胞。這個過程就表現為身體的炎症反應。

如果免疫警察能夠迅速將致病因子拿下，使戰鬥速戰速決，炎症就會很快消失，身體也會重獲平靜。但倘若“戰鬥”一拖再拖，出現免疫警察和致病因子雙方僵持對峙的局面，我們的身體就會表現出炎症遲遲不消，從急性轉為慢性。而這決不是什麼好現象。

美國國家衛生研究院(NIH)最新研究認為，長期不消退的慢性炎症是現代多種疾病的共同誘因之一。

炎症反應是身體免疫力起作用的表現。但倘若免疫反應過盛，炎症遲遲不消，“火”遲遲不退，情況就大為不妙了：不但容易受到“內傷”，更容易引發癌症、心腦血管疾病、糖尿病和老年性痴呆症等重大疾病。

炎症的“孩子”叫癌症

其實，炎症在我們每個人的身上都多少存在，只是程度不同而已。也就是說，人體會經常出現炎症反應，只不過有些反應還沒有變成病症讓我們感受到，有些反應則已經表現出關節炎、支氣管炎、腎炎、肺炎、咽喉炎等外在癥狀。

炎症程度的高低由很多因素決定，比如自由基就與炎症關係密切。如果體內自由基的含量過高，就會加劇炎症的反應;反過來，炎症也會促進自由基的大量產生。即炎症和自由基可以相互促進，形成惡性迴圈。

實際上，炎症本身是有益的，它其實是一個防禦的過程。如果機體不再出現炎症，就意味著失去了免疫力，像艾滋病人一樣無法對抗外來的細菌、病毒，從而可能出現感染，甚至死亡。但是，如果炎症持續的時間過長，性質就不一樣了。也就是說，炎症之火如果該攻不攻，則會出現免疫缺陷;反之，該退不退，則出現慢性炎症。

美國國家衛生研究院(NIH)最新研究認為，長期不消的慢性炎症是現代多種疾病的共同誘因之一。其中，不僅包括關節炎、腎炎、肺炎等常見疾病，更包括癌症、腦卒中、冠心病、糖尿病以及老年性痴呆症等讓人恐懼的重大疾病。

從炎症到冠心病

以人類健康的“頭號殺手”——冠心病為例，它的發生就可能源於慢性炎症。如果把人體看做一台精密的機器，心臟就是這台機器的總發動機，它的每一次搏動都在為各個部件的正常運作提供動力。而心臟的動力就來自與它緊緊相連的叫做“冠狀動脈”的血管。

不過，這根血管非常脆弱，尤其是它的內膜，最容易受到“內傷”。一旦被致病因子破壞，這層膜就會像年久失修的木地板一樣翹起、開裂，不再光滑平整。倘若沒能及時控制，地板就會日趨惡化，慘不忍睹。表現在我們的身體上，就是血管內膜損傷和炎症惡性迴圈，最終轉化為慢性炎症。

當血管內壁出現了“翹皮”和“裂縫”時，血液中的有害物質(例如“壞膽固醇”——低密度脂蛋白膽固醇)就會在破損處越積越多，形成血栓，阻礙血液的正常流動。同時，在慢性炎症的刺激下，血管還會逐漸變硬、變脆、變窄，使得血液的流動更不順暢。這樣，隨著時間一天天地過去，血液流動的速度也在一天天減緩，供應心臟養分的血流逐漸顯得不足，我們的總發動機——心臟得到的動力越來越少，工作起來越來越艱難。

終於有一天，血栓完全擋住了血流的前進，血液流不過去了，心臟完全失去了搏動的動力，這就出現了心肌梗死。這一過程表現為隱性心臟病→心絞痛→心肌梗死→心肌硬化。更危險的是，心肌梗死可能導致心律失常。要知道，心律失常有可能導致心源性猝死，在一瞬間奪走人們的生命。如果類似的情況發生在腦部血管，導致腦部缺血;或者血液衝破脆弱血管的束縛出現腦出血，腦卒中的發作也就在所難免了。

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從炎症到癌症、糖尿病、痴呆

癌症、老年性痴呆症和糖尿病的發生，也很有可能是細胞或DNA分子受到“內傷”後，免疫警察反應過激，無法迅速結束戰鬥，使得炎症長期不消而致。

人體細胞里的DNA分子在炎症、毒素、放射線等致病因子的刺激下受損，致使炎症和新的“內傷”不斷，最終形成慢性炎症，並逐漸引發受損細胞癌變，異化成增殖能力驚人的癌細胞，產生癌症。

大腦里，神經細胞受到致病因子的攻擊而受損，無法完全修復，進而形成慢性炎症，繼續破壞神經細胞的完整結構，使之失去原有功能，造成記憶和智商的低下，導致“痴呆”。

如果胰腺里的胰島細胞長期處於“發炎”或受傷狀態，就難以長大或過早壞死，致使胰腺無法分泌胰島素，喪失對血糖的調節能力，最終引發“糖尿病”。可見，炎症的“孩子”不僅可能叫癌症，還可能叫冠心病、腦卒中、老年性痴呆症或糖尿病。可怕的不是炎症，而是它所引起的那些可能奪人性命的疾病;只要我們能聽懂身體的警報，並及時進行調整，就不會給這些可怕的疾病留下可乘之機。

那麼，我們應該怎麼做呢？

控制、不讓容易誘發炎症的細菌、病毒和毒素等致病因子進入體內，避免身體內部與之接觸，從而減少“內傷”的發生。

建立良好的生活方式和健康的生活環境，以改善體質，調整免疫警察的進攻節奏，使之當攻則攻，當退則退，使炎症反應速戰速決。

實際上，這兩方面常常是融合在一起的：減少了身體內部與致病因子的接觸，不但“內傷”減少了，炎症反應也會逐漸得到調整，變得“火力”適中;而免疫系統正常了，對致病因子的攻擊也能夠速戰速決，“內傷”也就很容易治癒了。“內傷”消失了，細胞健康了，身體自然就百病不侵了。

其實，減少致病因子和調節炎症在我們的身體上有一個共同的“通道”，那就是我們的嘴巴，因為不但“病”從口入;能夠減弱炎症反應、調節免疫警察進攻節奏的物質也要從口入。