春秋時代，楚莊王有一次宴請文武百官，飲酒作樂、聽歌賞舞。夜色來臨，楚莊王命人點起蠟燭，繼續喝酒狂歡。同時，楚莊王也要愛妾麥姬、許姬去跟大臣敬酒。忽然，一陣風吹來，黑暗籠罩了大家，許姬感覺被摸了一把，她反應很快地扯下那人的帽纓，回到楚莊王身邊，告訴他等一下看誰帽纓斷了，就知道誰是那鹹豬手。豈料楚莊王聽了跟大家說：「我們這樣摸黑喝酒，不也挺有趣的嗎？就暫時別把燈點上了吧！」最後酒酣耳熱之際，楚莊王問大家：「真的很高興嗎？不把帽纓扯斷的話，就不算盡興！」大家紛紛把帽纓扯斷了。
許姬為這件事很不高興，楚莊王解釋，宴請大臣是為了同樂，喝醉了酒有一些失態也是難免，如果為此處罰臣子，就失去原來的美意了。過了幾年，楚莊王攻打鄭國，有一位叫唐狡的將軍特別勇猛，衝鋒陷陣，使楚莊王威名大振，原來他就是當年被許姬扯斷帽纓的人。他奮勇殺敵，為了報答楚莊王的寬容大度。
曹植〈求自試表〉說：「臣聞明主使臣不廢有罪，故奔北敗軍之將用，秦魯以成其功；絕纓盜馬之臣赦，楚趙以濟其難。」其中的「絕纓」便是指「楚莊絕纓」這個歷史典故。
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