秋末期時，吳越兩國世仇，相互鬥爭。最後越王勾踐（史記作「句踐」）「十年生聚，十年教訓」，忍辱負重，運用各種計策謀略，培植自己實力，最後終於擊滅吳國，北上稱霸。在這段長期抗爭之中，句踐信任並重用了兩個人才︰范蠡與文種。在事成之後，范蠡明哲保身離去，而文種竟被句踐逼死。
……范蠡事奉越王句踐，苦身戮力，與句踐深謀二十餘年，最後終於消滅吳國，報了會稽戰敗之恥，並且北渡淮河，兵臨齊、晉國界，號令中國，尊崇周天子的地位。
句踐因而稱霸天下，任命范蠡為「上將軍」。返國之後，范蠡認為身處高位，必然難以持久，而且句踐為人，可與他共患難，不可與他共安處，所以他上書向句踐辭別︰「臣聽說過，主人憂慮，臣子就應當勞苦；主人受辱，臣子就應當死去。從前大王受辱於會稽時，臣之所以不死，就是為了復仇。今天既然已經雪恥了，臣請大王完成當年會稽不殺之事。」
句踐回答︰「我將誠心地與你分國共同治理。不然的話，我就要加誅於你。」范蠡說︰「請大王執行您的命令，臣也將順著自己的意願。」然後他攜了輕寶珠玉，帶著私產乘船渡海而去，不再回國。於是，句踐只能奏報會稽山為范蠡的采邑。
范蠡渡海到達齊國，改變姓名，自稱鴟夷子皮，在海邊耕作，苦身戮力，父子逐漸有了資產。待在該地沒多久，就擁有數十萬財產。齊國人聽說他的賢能，招攬他出任相國。范蠡感慨嘆息︰「在家獲得千金，做官直到卿相，這是我這布衣平民的極致了。長久享受尊名，是不吉祥的。」於是他歸還相印，散盡他的家財，分給他的知交與鄉人，只帶著貴重的寶物，悠然離去。
後來他到了陶地，認為這兒是天下的正中央，交通之要道，可以在此致富。於是他自稱為陶朱公。父子共同耕畜，依著時節不同，轉送各種貨物，賺取十分之一的利益。不多久，累積財富到了巨萬。天下人於是知道陶朱公之名。
朱公居住在陶地，生下小兒子。到了小兒子長大的時候，朱公的二兒子因故殺人，在楚國受到囚禁。朱公說︰「殺人的該被處死，這是官吏的職責。但是我聽說過，家擁千金之子，不應在市場上被處刑。」朱公告訴他的小兒子去探望二兒子。
他將黃金千溢裝在布袋中，用牛車拖載，派遣小兒子去楚國。不過，朱公的大兒子堅持請求派遣自己前往，朱公不肯。大兒子說︰「家中的長子，稱為家督，今天二弟有罪，父親大人不派我去，卻派小弟去，這代表我是個不肖子。」大兒子痛苦地想要自殺。
他的母親代他向朱公說︰「今天你派小兒子去，未必能讓二兒子生還，但卻先失去了大兒子，為什麼要這樣？」朱公不得已，派遣大兒子前往，並寫了一封信，要給他以前所熟識的莊生。朱公告訴大兒子說︰「到了楚國，將千溢黃金送到莊生家中，完全聽任他處理，切記勿與他爭事。」於是大兒子出發前往楚國，另外還自行攜帶了數百溢黃金。
到了楚國，莊生的家在城的背面，門前雜草叢生，行走困難，居家十分貧窮。但大兒子還是按照父親的吩咐，將信與黃金千溢送給了莊生。莊生說︰「你現在可以快點離去，不要停留！等到你弟弟出獄，也不要過問是怎麼回事。」大兒子離開，但卻不聽莊生的話而繼續留在楚國，並以自己私帶的黃金送給楚國的政府貴人。
莊生雖然居家貧窮，但卻以清廉正直聞名於全國，自楚王以下，都以師長之禮尊敬他。對於朱公送金，他並非有意接受，打算待事成之後歸還，用以表示他的誠信。所以他對妻子說︰「這是朱公的黃金。放在那兒，就像是叮囑自己，事後就會歸還，你們都不准動這批黃金。」然而朱公的大兒子不知道他的心意，以為莊生並沒有什麼作為。
莊生在閒暇時入宮見楚王，說「某星某宿的地方，代表楚國將受到傷害」。楚王向來信任莊生，問︰「那我應該如何？」莊生回答︰「只有樹立恩德，才可以除去傷害。」楚王說︰「知道了，寡人就這麼做。」於是楚王派人封閉三錢府。楚貴人得知之後，驚訝地告訴朱公的大兒子︰「國王將要赦天下了。」大兒子問︰「你為什麼知道？」楚貴人回答︰「每當國王要赦天下之前，常封閉三錢之府。昨天下午國王就派人封閉錢府，因此得知。」（案︰史記集解中述敘，為了擔心眾人知道將赦，於是先封閉鑄錢之府，防範有人藉機盜竊。）
朱公的大兒子以為即將遇赦，二弟當然可以出獄，但莊公卻什麼事都沒做，又捨不得白白送他千金，於是他又回去見莊生。莊生訝異地說︰「你為什麼還沒離開？」大兒子說︰「我一直都沒離去。一開始我是為了弟弟的事，而今天弟弟將因赦獲釋，所以特來向先生辭行。」莊生知道他是為了想要索回千金，說︰「那麼，就請你自己進房去拿回那千溢黃金吧。」於是大兒子進房取金，告辭而去，感到相當高興。
莊生自覺受到朱公大兒子的侮辱，於是他又入宮見楚王說︰「臣在先前對大王所說星辰異變之事，大王說要修養德性做為回報。今天，臣走在路上，大家都說陶地朱公的兒子殺人，囚禁在我國，而陶朱公用重金賄賂大王的左右，代為說項。因此大王赦天下，並不是為了體恤楚國，而是為了朱公的兒子。」
楚王聽了，大怒說道︰「寡人雖然德性不足，卻也不會為了朱公的兒子而施恩惠！」楚王命令立即判決罪行，論殺朱公的兒子，隔天，再下令赦天下。朱公的大兒子最後竟然帶著弟弟的屍體回家。
到了家中，母親與鄉人全都感到戚哀，只有朱公一人面帶笑容。他說︰「我早知道二兒子必然會被處決。大兒子並非不愛弟弟，但他卻有無法忍受的事。因為大兒子年紀很小的時候，就跟著我一起吃苦，知道維生困難，所以對財物相當看重。至於小兒子出生之時，我們全家就已富裕，騎著良馬在野外獵免，怎麼會曉得錢財是從何而來，因此他輕視棄財，不會吝惜。前些日子我要派遣小兒子去，就是因為他能輕拋錢財。但大兒子卻無法辦到這點，所以最後讓二弟被殺，這是事情必然的道理，不必太悲傷。我原本就一直等待兒子的屍體歸來呀。」
范蠡遷徙三次，成名於天下，離去時不會沒沒無息，所到之處必然成名。最後他老死在陶地，所以世人留下陶朱公的傳說。
