《西遊記》開篇，作者就告訴我們，西遊世界分為四大部洲，分別是東勝神洲，南贍部洲，西牛賀洲和北俱蘆洲。
【 四大洲人】的年齡及身高分別介紹:
◆ 南贍部洲，大唐所在地，身高1.5米到1.8米，壽命約100歲。
◆ 東勝神洲，傲來國以及孫悟空的地盤，身高約3米，壽命約250歲。
※孫悟空，身高不足四尺，也就是1.33米，活了342歲，比人壽命長一些。
◆ 西牛賀洲，如來及佛教的地盤，人身高約7米，壽命約500歲。
唐僧到了西天，也一下成了矮子。
◆ 北俱蘆洲，人身高約15米，壽命1000歲！
按阿含經所說，人間有四個天下，亦即四大部洲。一是東勝神洲，二是南瞻部洲，三是西牛賀洲，四是北俱盧洲。
● （1）、南贍部洲，我們人類的生活範圍屬南贍部洲（地球），南贍部洲又名閻浮提。生活於此洲的人類雖然在生態環境、福報、壽命等方面，不及其他三洲；但我們人類所特具的勇猛、憶念、梵行三種特性，則優勝於三洲及諸天界。這也是為什麼佛陀降生於此世界（南贍部洲）的緣故。如《世記經》言：閻浮提人有三事勝。何等為三：一者勇猛強記，能造業行；二者勇猛強記，勤修梵行；三者勇猛強記，佛出其土。
● （2）、北俱盧洲（又名郁單曰）在男女交往上最為自由和開放，完全沒有家庭、私有制觀念；故不用結婚，男女交往後則各走各的路，甚至生育的兒女也不自己撫養，而是放置於十字街頭，由路人養育，生長成人後也歸於大眾，是名副其實的共產主義。
如經雲：郁單曰人若于女人生染著，隨心所愛，回目觀視，彼女知情，即來隨逐，其人行至於樹下，所將之女，若是此人母姨姊妹親戚類者，樹枝如本，不為下垂，其葉應時萎黃枯落，不相覆苫，不出華果，亦不為出床敷臥具。若非母姨姊妹等者，樹即低枝，垂條覆蔭，枝葉成郁，華果鮮榮，亦為彼人出百千種床敷臥具，便共相入於樹下，隨意所為，歡娛受樂。
這是描述男女情愛狀況。當時可以隨心所愛，而樹枝會分辨有否有血緣、親族關係，若沒有親族關係，就低垂枝葉遮蔽外界視線，並鋪出床具來。其中也描述四大部洲的人類交合狀況、婚嫁之法，以及當時人生育、養育狀況：若行欲時，二根相到，流出不淨。
郁單曰人，住於母胎，唯經七日，至第八日，即便產生。其母產訖，隨所生子，若男若女，皆置於四衢道中，舍之而去。
于彼道上，東南西北，行人往來，見此男女，心生憐念，為養育故，各以手指內其口中，於彼指端，自然流出上好甘乳，飲彼男女，令得全活。如是飲乳，經於七日，彼諸男女還自成就一類身，與彼舊人形量無異。
● （3）北俱盧洲小孩生育七天後，即長大成人，但也不會回家。男女同類各聚一處，不置設家庭，也不蓄有私有財產。由業力福報相同，故人人皆健康長壽，沒有疾病，壽命千年後，無疾而終。死後也不用火化土葬，天空中自然有大鳥來將屍體叼走，不用擔心環境污染。能夠投生到此地的人，必須前生修十善行。
如經雲：其兒長成與彼人等，男向男眾，女向女眾。彼人命終，不相哭泣，莊嚴死屍，置四衢道，舍之而去。有鳥名憂慰禪伽，接彼死屍置於他方。又其土人，大小便時，地即為開，便利訖已，地還自合。其土人民無所系戀，亦無畜積。壽命常定，死盡生天。彼人何故壽命常定？其人前世修十善行。身壞命終，生郁單曰，壽命千歲，不增不減。
● （4）、西牛賀洲人、東勝神洲人都有男女婚嫁，與我們世界婚姻家庭大致相同，但生存環境、福報、壽命均優於地球人類。而略次於北俱盧洲。
四洲除了南瞻部洲（即是我們現住的世界）之外，皆沒有佛法。尤其是北俱盧洲福壽非常，使人沉迷享樂，不可望生於這個地方。如果中陰身有感應東勝神洲的善業，這時便會見到一個大湖。湖中雁群，往來嬉戲。如果中陰身樂於此境，走向湖中，即投生此洲。所以如見此境，不可再猶疑，趕快念佛，便可超脫，不再輪回。
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【中陰身】
◆ 中陰身如果感應得南瞻部洲的，便會覺得寒風雪雨，急欲找得躲避的地方。如果生前曾修大善，便見宮殿輝煌，入內即投生為皇室或大富大貴之人。如曾修一般善業的，則按比例而見大廈，小屋，茅房等而成為中富，小康或貧窮之人，如只見牆壁便生為叫化子之類的窮苦人了。此時千萬不可隨便進入任何室中，但一心稱念佛號，則一切境相，便會改變，往生淨土了。
◆ 中陰身感應西牛賀洲的便見一湖，湖邊有牛食草，如趨前置身境中，便投生此洲了。這洲雖然富裕，但無佛法，不可投生，趕快念佛，即得往生。中陰身感應北俱盧洲的亦見一湖，岸邊有畜牲及樹木。如入境中，便是投生此洲。這個洲雖然有種種福樂，壽命千年，但因為沒有佛法之故，千萬不可大意走近此湖，必須一心念佛，便得接引，往生淨土，永不受輪回了。
◆ 中陰身如因未曾修學佛法，以致投生人間，則必先見生身父母交合之情景，心起欲念，與父緣重者而生親父之心，生而為女。與母緣重者生親母之心，生而為男。中陰身機靈無礙，可穿過須彌山，飄遊四大洲，但一入胎，雖有悔意，卻不能穿過母體之子宮，而成後陰身了。所以中陰身務須緊記不可入胎。見男女合體，即一心念佛，便得解脫。此所以五戒中之邪淫戒是重獲人身之基本戒條之一。如一個人生平喜邪淫，則于中陰期間，一見男女交合，便即起邪念，因而興加入之意，便一定投入畜生之胎，失去人身。乙、天道。
◆ 中陰身如生前有十善業成就，便於這時見到柔和白光，仙樂飄飄。倏忽間便見到天界宮殿，天女美豔無比。因福德故，見本部天神，手執天衣，伎樂儀仗，前來相迎。心中十分喜悅，有些善人，未命終而將進入中陰時，已開仙樂，還可以開口對親屬言，教他們不必悲傷，因為他感覺得十分快樂之故。
◆ 當中陰身聽聞仙樂，見天人相迎，便不再顧盧親屬因他死亡之哭號聲，很高興地追隨天神，逕往所屬宮殿中而享天福。這是緊急關頭，任何人皆須緊記，不可隨天神升天，因為天界仍是六凡之一，生天將來亦會死亡，到時便一樣會墮落人間或三惡道。所以，於此時際，當即專心念佛，不貪天福，便可以轉變眼前境相，淨土現前，即得往生。
◆ 通常沒有依佛法而修的善人，多會修至四天王天，或帝釋天。按阿含經說，欲界有六天，故稱六欲天。我們之上為四天王天，再上為三十三天，即帝釋天。三十三天是由東、南、西、北各八天，加上一天居中所組成。帝釋亦即是很多神權宗教所崇拜的神、上帝、天主或玉皇大帝，他管人間善惡，依因果之報應以及維護天地，使幽冥類不犯人間。再上依次是夜摩天、兜率天、化樂天、與及他化自在天，諸天之中，除了將快下生成佛的彌勒菩薩所居的兜率天內院可以往生外，其餘各天的福報皆屬有漏，享罷還須墮落，所以不應投生。
其中，只有南瞻部洲是在我們地球上，其餘的四大海水，三大洲都不在地球，但是卻都已須彌山為中心分佈。
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四大部洲，又稱四洲、四大洲、四天下，是中國佛教中認為的在須彌山周圍鹹海中的四大洲，分別為東勝神洲；西牛賀洲（xī niú hè zhōu）；南贍部洲；北俱蘆洲。讀法為東，勝神洲；西，牛賀洲；南，贍部洲；北，俱蘆洲。
佛教 四大部洲是梵文的意譯，略稱“四洲”。按《阿含經》所說，人間有四個天下，亦即四大部洲，分別表法四類社會階層裏的人道眾生。一是東勝神洲，二是南贍部洲，三是西牛賀洲，四是北俱盧洲。在須彌山四方的鹹海之中。
概況“亦名四洲形量出長阿含經”
一、東勝神洲，梵語弗於逮。亦雲弗婆提。華言勝身。以其身勝南瞻部洲故也。又翻為初。謂日初從此出也。在須彌山東。其土東狹西廣。形如半月。縱廣九千由旬。人面亦如半月之形。人身長八肘。人壽二百五十歲。(梵語須彌。華言妙高。梵語由旬。亦雲逾繕那。華言限量。身長，代表造作諸業之能力。壽命，代表福報的多少。土，代表法；弗於逮相比閻浮提土極廣大且妙，應當代表當時印度的政治文化精英階層。)
二、南贍部洲，梵語閻浮提。華言勝金洲。閻浮是樹。提是洲名。因樹立稱。故名閻浮提。在須彌山南。其土南狹北廣。形如車廂。從廣七千由旬。人面亦像地形。人身多長三肘半。於中有長四肘者。人壽百歲。中夭者多。（閻浮提表法當時印度的底層普通民眾，受種姓制度壓迫，大多窮苦，福報甚少。不過也因此希望脫離苦海非常積極跟佛學法，其中多有大菩薩湧現。遠勝其他三個社會階層。釋迦牟尼佛以大方便放棄王位待遇，現貧苦身，令底層民眾自然產生親近感和敬仰心，是無比的大慈悲與大智慧。）
三、西牛賀洲。梵語瞿耶尼。華言牛貨。為彼多牛。以牛為貨。故名牛貨。佛言其多牛、多馬、多珠玉。在須彌山西。其土形如滿月。縱廣八千由旬。人面亦如滿月。人身長十六肘。人壽五百歲。（牛、馬、珠玉是福報的表法，此處為可以帶來一定福報的外道諸法。此土眾生代表印度當時導人向善的外道宗教階層。）
四、北俱蘆洲，梵語鬱單越。華言勝處。以其土勝三洲故也。在須彌山北。其土正方。猶如池沼。縱廣一萬由旬。人面亦像地形。人身長三十二肘。人壽一千歲。命無中夭。（此土代表當時印度修行苦行的外道眾生。佛言其離諸系縛無我清心寡欲，四土中福報最大。相比較其他三個社會階層最接近小乘的修行要求，因此得佛讚歎。）
在小乘經典中，女人有特殊的含義，專門用來譬喻會令人染著垢汙的諸法。依染著輕重由重到輕依次譬喻說“身身相觸、身身相近、執手、久視、一瞥”。特此說明，以免產生誤解。
重要事
求往生不可不知的
【甲、人道】
● 東勝神洲位於須彌山東方的鹹海中，本洲的眾生人身殊勝，其土東狹西廣。形如半月。縱廣九千由旬。人面亦如半月之形。人身長八肘。人壽二百五十歲。
四洲除了南贍部洲（即是我們現住的世界）之外，皆沒有佛法。尤其是北俱蘆洲福壽非常，使人沉迷享樂，萬不可望生於這個地方。
◆ 如果中陰身有感應東勝神洲的善業，這時便會見到一個大湖。湖中雁群，往來嬉戲。如果中陰身樂於此境，走向湖中，即投生此洲。所以如見此境，不可再猶疑，趕快念佛，便可超脫，不再輪回。
中陰身如果感應得南贍部洲的，便會覺得寒風雪雨，急欲找得躲避的地方。如果生前曾修大善，便見宮殿輝煌，入內即投生為皇室或大富大貴之人。如曾修一般善業的，則按比例而見大廈，小屋，茅房等而成為中富，小康或貧窮之人，如只見牆壁便生為叫化子之類的窮苦人了。此時千萬不可隨便進入任何室中，但一心稱念佛號，則一切境相，便會改變，往生淨土了。
◆ 中陰身感應西牛賀洲的便見一湖，湖邊有牛食草，如趨前置身境中，便投生此洲了。這洲雖然富裕，但無佛法，不可投生，趕快念佛，即得往生。
中陰身感應北俱蘆洲的亦見一湖，岸邊有畜牲及樹木。如入境中，便是投生此洲。這個洲雖然有種種福樂，壽命千年，但因為沒有佛法之故，千萬不可大意走近此湖，必須一心念佛，便得接引，往生淨土，永不受輪回了。
中陰身如因未曾修學佛法，以致投生人間，則必先見生身父母交合之情景，心起欲念，與父緣重者而生親父之心，生而為女。與母緣重者生親母之心，生而為男。
中陰身機靈無礙，可穿過須彌山，飄遊四大洲，但一入胎，雖有悔意，卻不能穿過母體之子宮，而成後陰身了。
所以中陰身務須緊記不可入胎。見男女合體，即一心念佛，便得解脫。
此所以五戒中之邪淫戒是重獲人身之基本戒條之一。如一個人生平喜邪淫，則於中陰期間，一見男女交合，便即起邪念，因而興加入之意，便一定投入畜生之胎，失去人身。
【乙、天道】
◆ 中陰身如生前有十善業成就，便於這時見到柔和白光，仙樂飄飄。倏忽間便見到天界宮殿，天女美豔無比。因福德故，見本部天神，手執天衣，伎樂儀仗，前來相迎。心中十分喜悅，有些善人，未命終而將進入中陰時，已開仙樂，還可以開口對親屬言，教他們不必悲傷，因為他感覺得十分快樂之故。
當中陰身聽聞仙樂，見天人相迎，便不再顧盧親屬因他死亡之哭號聲，很高興地追隨天神，逕往所屬宮殿中而享天福。這是緊急關頭，任何人皆須緊記，不可隨天神升天，因為天界仍是六凡之一，生天將來亦會死亡，到時便一樣會墮落人間或三惡道。所以，於此時際，當即專心念佛，不貪天福，便可以轉變眼前境相，淨土現前，即得往生。
通常沒有依佛法而修的善人，多會修至四天王天，或帝釋天。
按阿含經說，欲界有六天，故稱六欲天。我們之上為四天王天，再上為三十三天（欲界第二層天，又名“忉利天”），三十三天之主即帝釋天（為婆羅門教天帝因陀羅，非基督教之耶和華、道教之玉皇赦罪天尊）。三十三天是由東、南、西、北各八天，加上一天居中所組成（此“三十三天”之“天”，區別於佛教的“二十八層天”、道教的“三十六層天”、“度人三十二天”之“天”，“三十三天”為“三十三座天城”，“忉利天”在須彌山頂，東西南北各有八座天城，中央為因陀羅的善見城，合為三十三座天城，因此命名“三十三天”。）他管人間善惡，依因果之報應以及維護天地，使幽冥類不犯人間。再上依次是夜摩天、兜率天、化樂天、與及他化自在天，諸天之中，除了將快下生成佛的彌勒菩薩所居的兜率天內院可以往生外，其餘各天的福報皆屬有漏，享罷還須墮落，所以不應投生。
【娑婆世界】
四大部洲，是十法界中人道眾生所居住的地方，位於須彌山四方，七金山與大鐵圍山間的鹹海中，有四個大洲，稱四大部洲、四大洲、四天下、須彌四洲。
● 東勝神洲（東毗提訶）
東勝神洲位於須彌山東方的鹹海中，本洲的眾生人身殊勝，因此以身勝為名。《長阿含經》卷十八說：“須彌山東有天下，名弗於逮，其土正圓，縱廣九千由旬；人面亦圓，像彼地形。”本洲有三事殊勝：土地極廣、極大、極妙。
● 南贍部洲（南閻浮提）
南贍部洲位於須彌山南方，此洲盛產閻浮樹，又出產閻浮檀金。其地形如車箱，人面亦然。此洲人民，勇猛強記而能造業行、能修梵行、有佛出世其土地中，因此三事勝於其他三洲及諸天。
舊稱閻浮提，穢洲、穢樹城，新稱贍部洲。當須彌山之南方大洲名。即吾人之住處。閻浮者新稱贍部。樹名。提為提鞞波之略，譯曰洲。此洲之中心，有閻浮樹之林，故以為洲名，乃盛產閻浮樹之國土。又出產閻浮檀金，故又稱勝金洲、又屬南方，故曰南閻浮提。智度論三十五曰：“如閻浮提者，閻浮樹名，其林茂盛，此樹于林中最大，提名為洲。”俱舍論十一曰：“大雪山北，有香醉山，雪北香南有大池水，名無熱池。（中略）于此池側，有贍部林，樹形高大。其果甘美，依此林故，名贍部洲。”玄應音義十八曰：“剡浮或雲閻浮提，或作譫浮，又雲贍部，皆梵音訛轉也。剡浮者從樹為名，提者略也，應言提鞞波，此雲洲也。”西域記一曰：“南贍部洲，舊曰閻浮提洲訛也。”
長阿含卷十八閻浮提洲品載，其土南狹北廣，縱廣七千由旬，人面亦像此地形。又阿耨達池之東有恆伽（殑伽）河，從牛之口出，從五百河入於東海。南有新頭（信度）河，從獅子之口出，從五百河入於南海。西有婆叉（縛芻）河，從馬之口出，從五百河入於西海。北有斯陀（徙多）河，從象之口出，從五百河入于北海。大樓炭經卷一、起世經卷一、起世因本經卷一等之說亦同。俱舍論卷十一載，四大洲中，唯此洲中有金剛座，一切菩薩將登正覺，皆坐此座。
凡上所述，可知閻浮提原本系指印度之地，後則泛指人間世界。
● 西牛賀洲（西瞿耶尼）
西牛賀洲位於須彌山西方，以牛、羊、摩尼寶做為貨幣而行買賣交易。其地形如滿月，人面亦如滿月，此洲有殊勝三事，即：多牛、多羊、多珠玉。
西牛贺洲，如来及佛教的地盘，人均身高约7米，寿命约500岁。
● 北俱蘆洲（北鬱單越）
北俱蘆洲位於須彌山北的鹹海中，洲形四方，每邊各長二千由旬，狀如盒蓋，由七金山與大鐵圍山所圍繞，黃金為地，晝夜常明。土地具有平等、寂靜、淨潔、無刺等四德。此洲人民面形正方，如此洲地形，人人面色皆相同，身高皆一丈四尺。生活平等安樂，沒有憂慮。
北俱蘆洲有種種美妙的山林、河水、浴池、遊園、樹果等。器物多是金銀、琉璃、水晶所製成，並且為大眾共同所擁有，沒有搶奪、爭執，更沒有盜賊、惡人、鬥爭的事。居民壽足千歲，命終之後，便往生忉利天或他化自在天，於四洲中果報最為殊勝，但是由於沒有佛出世，因此是學佛的八難之一。
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