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佛教中的天龍八部則指八種神鬼，因為天、龍在其中階位較高，為其領首，所以統稱「天龍八部」。按照佛教的說法，天龍八部經常隨從佛祖、菩薩、羅漢左右，踴躍聽其說法，供養諸佛，並護衛其側。

根據現有的漢譯佛經來看，佛教的「天龍」、「天龍八部」之說，在其傳入中土的初期即已存在。東漢時期來自西域安息國的僧人安世高翻譯的《佛說奈女祇域因緣經》中，就說到佛在羅閱祇國，有比丘千餘人、菩薩、天龍八部等一起聚會，聽其說法。

天龍八部的具體名目也是在東漢時期隨著佛經的翻譯傳入中土。比較早的涉及此事的是《大方便佛報恩經》，所載天龍八部為諸天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦。後世關於天龍八部的名目基本上與之一致。具體說來，天龍八部包含的這八種神鬼各有其出身、本領和性狀。

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1. 天龍八部領頭的是天。

天，也稱天人、諸天、天眾，主要居住於佛教所謂的欲界六天及色界諸天，大致相當於中土常言的天神，包括梵天、帝釋天、四大天王等天神。按照佛經中的記載，天人歡喜佛事，經常發聲讚歎，散花奏樂。在相關的佛教壁畫中，經常可以看到有天人飛翔、環繞在佛或菩薩的周圍。

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2. 龍，音譯那伽，和我國傳說中的龍相似，但佛教的龍原來是長身而無足的，富有神力，能夠行雲布雨，也是佛法的守護者之一。

佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等名稱。《大智度論》中載，佛祖釋迦牟尼前世也曾為大力毒龍，受戒後，入林間修行，有獵人貪圖其皮，以刀剝取。毒龍原來可以輕易擊殺獵人，因為持戒之故，不再吝惜其身，任憑獵人剝取，失皮後入水中，又忍痛任小蟲嚙噬，並發願成佛時，將以佛法度化眾生，隨即命終，往生忉利天。

按照《正法念處經》的說法，龍也分善惡，善者為法行龍王，能按時行雨令五穀熟；惡者為非法行龍王，能行惡雨讓五穀壞破。其情形和後來民間的善龍、惡龍差不多。唐宋以來的文學作品中的龍的形象，其實就是佛教中的龍和中土原有的龍的合流。

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3. 夜叉，又作葯叉、悅叉、閱叉、野叉，意譯作捷疾鬼、能啖鬼，原為印度神話中的半神的小神靈，為佛教取用。

夜叉受毗沙門天王統領，有大威勢。《大智度論》說夜叉有三種：地行夜叉，常得種種歡樂、音樂、飲食等；虛空夜叉，有大力，行走如風；宮殿夜叉，有種種娛樂及便身之物。

《注維摩詰經》則謂夜叉有地行夜叉、虛空夜叉、天夜叉等三種。夜叉也分善惡，善者守護佛法，惡者能惱害眾生，並常作頭大身小，或一頭兩面、三面，手持刀、劍、戟等恐怖狀，使人驚懼戰慄，進而使見者錯亂迷醉，進而奪其精魄，啖其血肉。這也是中土民間最流行的夜叉形象，它常作為地府的鬼差出現。

南無藥師佛十二藥叉

南謨宮毘羅大將，南謨伐折羅大將，南謨迷企羅大將，南謨安底羅大將，

南謨頞儞羅大將，南謨珊底羅大將，南謨因達羅大將，南謨波夷羅大將，

南謨摩虎羅大將，南謨真達羅大將，南謨招杜羅大將，南謨毘羯羅大將。

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4. 阿修羅，又作阿須羅、阿素羅、阿須倫等，略稱修羅。

阿修羅原是古印度神話中的惡神，佛教把它移植了過來。在佛教中，阿修羅也是性格暴躁的神靈，男丑女美，生性好鬥。因為阿修羅有美女而無好食，諸天有好食而無美女，互生嫉妒，於是彼此間經常爭戰，慘烈異常。

我們常稱血腥殘酷的戰場為「修羅場」，即源於此。阿修羅的形像也有多種，或九頭千眼、口中出火、九百九十手、六足、身形巨大；或三面六臂，忿怒而袒身。敦煌莫高窟之第二四九窟，畫於6世紀的阿修羅像則為四臂雙足，身呈赤色，且上半身赤裸。它又與地獄、餓鬼、畜生、人、天形成六道世界，為眾生輪迴降生的一道。

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5. 迦樓羅，也作迦留羅、迦婁羅等。

迦樓羅原是印度神話中性情暴烈、體型巨大的神鳥，翅膀一張開有數千餘裡、甚至數百萬裡之廣。因為其翅膀為金色，所以稱「金翅鳥」。但實際上，其羽翼由眾寶交織而成，妙相種種，不止為金色，所以又稱「妙翅鳥」。

迦樓羅出生之時光彩耀眼，諸天曾誤認為是火天神而加以禮拜。迦樓羅以諸龍為食，一日可食一龍王和五百小龍。其所扇之風，如果入人眼，則會導致失明。

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6. 乾闥婆，又作犍闥婆、彥達婆等，是一種不食酒肉、只以尋香氣作為食物的神，是與緊那羅一起侍奉帝釋、專事奏樂歌唱的樂神。

其形象有的說是多毛、半人半獸，有的說是俊美異常。乾闥婆又是觀音菩薩三十三相的一種，其形象是身呈赤色，如大牛王，左手執簫笛，右手持寶劍，髻有焰鬘冠。「乾闥婆」在梵語中又是變幻莫測的意思，古印度將海市蜃樓叫作「乾闥婆城」，佛經中常用此詞來形容諸法的幻化無常。

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7. 緊那羅，又作緊捺洛、真陀羅等，後又譯作歌神、歌樂神、音樂天。

因為緊那羅似人而有角，故又名「人非人」。它來自於印度神話。佛經中，它具有美妙的音聲，能歌善舞，是帝釋的樂神，經常出現在佛的說法法會中。佛經中說，緊那羅男則馬首人身能歌，女則端正能舞，並多與乾闥婆婚配。

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8. 摩侯羅迦，又作摩侯羅伽、摩護羅哦、摩伏勒，意譯作地龍、大蟒神、大蟒蛇。

摩侯羅迦也屬樂神，其形為蛇首人身。佛經中言其體內多嗔蟲啃食，因而痛苦異常。天龍八部雖各有其形貌性情，但都受佛的威德感化，敬信佛法，護持佛法，並多參與、禮讚佛事，是佛教龐大的護法神靈系統的重要組成部分。

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天龍八部之說傳入中土以後，中土眾多的佛教藝術寶庫，如敦煌石窟、大足石刻中，大都可以見到其形象。天龍八部中的很多神鬼為民眾所熟悉，對其信仰、生活多有影響，並在文學藝術中得到了豐富的表現。像龍、夜叉在民眾信仰和文學中的廣泛存在自不必多言，龍的行雨變化之能，夜叉的猙獰可怖，都和天龍八部之說淵源頗深。

再如迦樓羅生性猛烈又神通廣大，在中土的文學作品中多有描繪。《西遊記》中獅駝洞的三大王鵬魔王，外號雲程萬裡鵬，即是金翅鳥。清代小說《說岳全傳》開篇也是用了迦樓羅的傳說。

書中說岳飛原是金翅鳥轉世，秦檜是曾被其啄傷左眼的龍王轉世，女真國的金兀朮是赤須龍轉世。為了收服後兩者，佛陀才派金翅鳥下生人間。金庸先生直接以「天龍八部」命名其小說，也是暗示著小說中形形色色的人物和此八種神鬼間的奇妙對應。

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