那天，為了參加先生的退休同事聯誼活動，清晨六點多就從家裡出發。於集合地點匯集後，八部休旅車就這麼一路浩浩蕩蕩，沿著新烏路直抵位於南勢溪畔的內洞森林遊樂區。
或許我們到的時間有些早，所以就省去排隊購票的這道手續。根據農委會林務局的說法，這裏因森林封閉的緣故，三層瀑布所醞釀出來的負離子，高居全台之冠。因此近幾年，一到放假日就吸引大批慕名而來的遊客。
可惜，最近正值步道維修期，再加上日前剛拆了一處虎頭蜂的巢穴，所以瀑布旁除了拉起一條長長的黃色警戒線，還多了警告標語，提醒遊客千萬要注意虎頭蜂的攻擊。無論怎麼看，都覺得這樣的塑膠布條相當礙眼，它除了破壞森林景觀的視覺之美外，還阻隔了遊客擁抱飛瀑的機會。
不知是不是天氣過於火辣的緣故，總覺得空氣中瀰漫著一股燥熱，置身山林，竟然絲毫感受不到昔日造訪森林步道時，山風中該有的溼潤與沁涼。只好利用中途休息的時間，以手上的數位相機，拍幾張「飛瀑」的照片沖沖涼。幸好，一路走走停停、說說笑笑，很快的就抵達終點──步道折返點。下山後，眼看大家體力還好，於是決定趕在午餐前，轉往附近的信賢步道，繼續再戰上一回。
一到信賢步道入口，一朵朵美麗的傘花紛紛出籠。幾度停下匆忙的腳步，慿倚木棧道的護欄旁，只為搜尋河床上可能出現的鳥蹤，顯然火舌影響了鳥況，就連山壁旁的草叢處，蝶影都不如預期。更慘的是，來回這麼一趟走下來，衣衫溼透不說，最珍貴的礦泉水，竟然喝到一滴都不剩。
只好火速趕往新烏路上一家「老徐的店」吃中餐。這家餐廳是先生的同事向大家極力推薦的，據說一生不來吃上一回，會終生後悔。不過，經實際品嚐過後，滿桌佳餚，還是那盤「涼拌菜心」和「小魚乾炒山蘇」最能挑逗我的味蕾。
飯後，大家挺著圓滾滾的肚子，移師到戶外納涼。我坐在樹下一張非常柔軟的椅子上，看著大家聚在樹下，高歌退休教師合唱團裡的一首招牌歌曲──十八姑娘一朵花之外，還仔細聆聽合唱團召集人發表一年來的組團感言。整個過程真摯感人，不時傳來陣陣的歡笑聲。
我斜躺懶人椅上，就這麼靜靜地看著這群教育界的前輩們，時而回憶起合唱團裡的點點滴滴，時而七嘴八舌的討論起下次的出遊地，時而像個孩子似的，吵著待會兒一定要去桂山電廠買好吃的枝仔冰。隱約中，我彷彿預見了自己未來的退休生活，心中真有說不出的感觸。
離開前，我以數位相機的鏡頭，快速掃描身後的溪流之美。
碧綠的南勢溪水啊，你已潺潺的踏上探險之途，以溪裡一群笑逐顏開的戲水遊客，以一對小兄妹忘情拍打水花的身形，以一首縈繞夢裡那條通往信賢步道的生命歌謠。
記得有一回，和先生抽空開車到烏來一帶散心。
我們把車子停妥在「雲仙樂園」附近的停車場後，就一路沿著南勢溪畔的步道行走。沿途除了欣賞溪谷地形與季節性的鳥況外，就連腳邊的野花野草也不放過。總覺得如此豐富多様的自然景觀與生態，是關在教室內看著白色螢幕，單槍投影機所放映出來的相關教材，所營造不來的。
經過一棵桑樹旁，我忍不住順手摘了一枚紫黑色的桑果放進嘴裡，然後吮著酸酸甜甜的汁液跟先生分享，關於小時候和哥哥為了完成學校裡的養蠶功課，午後瞞著父母，深入山區採擷桑葉。最後，卻因路況不熟，再加上天黑的關係，兄妹倆差點在山中迷路的這件事。
事實上，關於養蠶的功課，即使到了現在，依然是小學自然科學領域裡的一個重要單元。透過對蠶寶寶短短一生的觀察記錄與實際的照顧，除了讓孩子學會主學習裡的基本知識外，也希望孩子們培養尊重生命的態度。
可惜，住在都會區的孩子，除非家長願意抽空陪著孩子，到郊外實際走訪外，通常都是直接給錢，要孩子到福利社買現成的桑葉解決。要不，就是透過該組其他成員的觀察紀錄表，間接了解。雖然這是為了因應社會的變遷，不得不採取的一種變通方式。但卻也因此少了親子互動，少了走訪山林，少了接觸大自然的一次珍貴機會。
即便事後，老師在課堂上透過影片的講解或介紹，補足孩子們學習過程所欠缺的情意部分。但無論如何，還是與「大自然」這本教科書的教學內容有所差距。
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