日本的山口組男女成員均刺青
黑社會是自外於規範社會的組織，組織上通過秘密結社凝聚力量，以流民為基本組成，以傳統人際關係和結誼為中堅，以社團利益相關者為核心的組織。黑社會不從事傳統生產營生，收入來源一般涉及暴力、色情和毒品等商業行為，行政當局對這些商業行為大多定為非法。黑社會各社團之間也經常為利益而展開暴力活動，影響社會安寧。由於黑社會生存於規範社會之外，卻以規範社會為利基，影子政府的存於使各地政府均致力打擊。有些黑社會勢力已經過超規範社會的政府，後者逐成為擺設。政府又會以種種方法以黑社會合作，兩者形成一個完整的社會，而黑社會是其陰暗面。
黑社會的成員雅稱為遊俠、江湖、綠林又俗稱作兄弟。黑社會是以不正當、惡意手段自行犯罪、聚眾犯罪，或者教誘他人犯罪等種種不法方式，而獲取利益的一個結構體。但實際上黑社會並非一個統一的團體；而「黑社會渠道」通常被稱為黑道或黑幫。黑社會多為各地豪強，經歷戰爭坐大，如源於中國的洪門。日本的兒玉譽士夫則是從二戰中為日軍提供情報，因而崛起的日本黑幫頭目，上海青幫的杜月笙則是和國民黨軍統有直接關係，積極響應政府指揮。
黑社會是幾乎所有犯罪團夥與組織犯罪行為的源頭，成為繼軍隊和警察之後持有最大武裝力量的團夥。因為其不合法性，便不會限制武力的使用，甚至武力為黑社會生存的唯一方式。黑社會的武裝力量也成為可被經濟誘因收買的武裝力量，因此成為社會不安穩的重大因素。黑社會和警察有一種共生的關係，一方面警察需要依靠黑社會的通路力量維持社會安定，另一方面黑社會也需要在警察不干預下經營謀利，警察和黑社會就有一定程度的互相滲透，如香港於1960年代的貪污體系，也就是以刑事偵緝處的總探長及探長所建立的，當中由黑社會在背後支持的探長及總探長對局勢控制，完全牽制社會基層力量。此問題直到廉政公署成立方有所緩解。上海青幫頭目杜月笙也是當時上海探長的另一上海大亨黃金榮的合作對象。
當地面的政府對社會和領土的不充份掌控和管理，也為黑社會營造了生存空間，世界各地在發展的歷史中，代表中央政府的地方政府因為力量覆蓋不足，其餘地方便由門閥豪強進行自治。在中國各朝代農民起義中，豪強就扮演著中國地方自治的重要角色。豪強與地方政府的關係也是合作並競爭著，可以說黑社會這種地方豪強是地面政府管治力量的一種補充，兩者作為地方社會的完整面貌，直到地面政府的管治力量完全覆蓋地方。在黑社會和地方政府並存的時候，腐敗就因此滋生。黑社會（或以公司、社團面目出現）會替地方政府負擔一些見不得光的勞務，如暴力拆遷，再由政府出面進行合法操作。
香港黑社會對娛樂圈有不少關連，如香港的向華強、向華勝兄弟的父親向前就是「新義安」的創始人，向氏家族成立娛樂製作公司和商界有不少地位。由廣州轉至香港的葛肇煌將軍統領「14k」的人馬尹國駒也在被捕入獄前的1998年自資1400萬拍攝自傳式電影《濠江風雲》（主演任達華，郭可盈），未上映即被中國大陸及香港禁播，尹國駒數日後亦被澳門警方拘捕。臺港更有多個藝人被強迫接戲的情況，曾出現多宗藝人遭暴力恐嚇和避債自殺事件，其中以劉嘉玲裸照案最為轟動。警察與黑社會皆有關帝爺的崇拜心理，是為信仰上的特點。
由於各地政府均有「禁止自稱黑社會成員」的法令，黑社會的存在更趨於地下化和隱密化，一般人都不能得知其存在。政府也因為黑社會的存在是直接挑戰其權威，而一直不肯承認黑社會的確實存在情況。早年的黑社會以秘密結社形式存在，21世界之交開始以企業化經營，資產注冊為集團公司，並規範旗下生意，以合法行為掩飾其非法營利業務，或通過洗錢變為合法營收，或積極轉型為合法企業。更甚者與規範社會的地面政府合流，即黑金政治的盛行。因為黑社會的存在直接威脅到地面政府並影響其權威性，各地政府均積極打擊，設立警察部門以打擊黑社會為主要任務。
世界各國政府為瓦解黑社會，主要策略為減少黑社會參與人口。如對黑社會進行招安收編，擴編警察和城管，教育方面提高人民教育水平和勞工政策達成全民就業。這些政策都可以減少流民的數量，消除黑社會壯大的誘因，以進行維持穩定。警察部門更有專責反黑科處的設立，如香港的有組織罪案及三合會調查科。除了直接打擊行動，警方也會透過增聘警察和宣傳罪案來壓抑黑社會人口的增長。
常見的黑道營利行為：*黑金政治，收買政客，藉以關說、施壓、圍標或綁標，從中謀取不法利益。*恐怖活動。*控制宗教活動，吸收信徒的香火錢，由中牟利。*偷竊集團。*詐騙集團。*打劫。*走私。*放高利貸及暴力討債。*人口販賣或協助偷渡的人蛇集團。*綁架、勒索敲詐及騷擾恐嚇。*販賣軍火、槍械。*控制夜店或其他特種營業場所。*毒品的生產、運輸、販賣。成立所謂「生物科技」公司，販賣各式食品、藥品，其中包含政府管制禁止的項目，甚至也含毒品。*操縱地下賭場，詐騙(老千)。*操縱娼妓淫窟、色情刊物、經營夜總會和洗浴場（桑拿和水療等）。*盜版團體。炒地皮（以暴力脅迫或放火燒掉老舊的社區或傳統市場）。*打手，或街頭幫派、騷亂鬧事傷人。*提供頂罪替身，收取安家費。*教唆兒童犯罪，成為繼承者。*對成員的思想控制種種非人手段。
現於美國的黑手黨（Mafia或是稱為Cosa Nostra）是指一種祕密結社犯罪組織，最早起源於十九世紀中葉的義大利西西里島。隨著十九世紀末西西里和南義大利的移民潮，黑手黨的勢力也延伸到美國東岸和澳洲。在北美地區，黑手黨通常是泛指義大利人組成的犯罪組織，成員不只限於西西里島人。他們在美國的勢力於經濟大蕭條時期興起，到20世紀中期達至最強盛，直至1970年代至1980年代聯邦調查局的一連串調查瓦解了他們的勢力。他們的行動，包括了暗殺、非法買賣、妨礙司法公正。雖然他們的勢力已大不如前，但他們仍然影響著美國的潮流文化。不少電影、電視劇，甚至廣告都與他們的形象或生活有關。
時至今日，「黑手黨」這個名詞不單單指這些義大利裔的犯罪份子。世界其他國家地區，也存在著類似黑手黨的社團組織，如：俄羅斯黑手黨、日本的極道、香港的三合會等。這些份子有時也被稱之為當地的黑手黨，但日常所指的黑手黨，仍然指這一班美國的西西里裔犯罪份子。另一方面，同樣是義大利人，但位於那不勒斯的犯罪組織並不叫黑手黨，而是另外有一個叫「克莫拉(Camorra)」的名稱。
美國紐約黑老大白天裝瘋數十年， 夜晚寓所中指揮黑手黨。白天他是大街上穿著睡衣亂跑的瘋老頭，夜晚他就變成紐約最大黑手黨組織的總指揮。2005年12月19日，紐約勢力最大的黑手黨“教父”、綽號“瘋子老爹”的文森特·吉甘特在密蘇裡州“美國聯邦罪犯醫療中心”因心臟病去世終年77歲。紐約警方稱，吉甘特的去世“標志著老一代黑手黨時代的結束”。
綽號“下巴”的文森特·吉甘特1928年3月29日出生在紐約布朗克斯區一個意大利移民家庭。“下巴”（theChin）是母親給他取的綽號，因為它與“文森特”在意大利語中的短發音非常接近。年輕時吉甘特身高1.82米，體重近100公斤，是紐約小有名氣的業餘拳擊手。他的身手得到了黑幫分子維托·杰諾韋塞的青睞，吉甘特開始給維托當司機兼保鏢。當時，維托正准備推翻幫中老大弗蘭克·科斯特洛，自己取而代之。
1957年的一天，當科斯特洛走進寓所時，一名槍手大喊“弗蘭克，你死定了！”隨后朝他開了一槍，子彈擦傷了他的頭皮。看門人認出凶手就是吉甘特。庭審時，科斯特洛意外地表示沒看清凶手相貌，吉甘特因此被判無罪。當科斯特洛走出法庭時，旁聽的記者清楚地聽到吉甘特對他說：“謝謝你，弗蘭克！”此后不久，科斯特洛金盆洗手，維托成了新一代“教父”。在維托的栽培下，吉甘特在黑手黨家族內青雲直上，1985年正式接班，成為杰諾韋塞家族“教父”。在他的經營下，杰諾韋塞家族成了紐約五大黑手黨家族中勢力最強的，有200名成員和1000名“合伙人”。這些人每年都要把部分“收入”上繳給他。靠賭博、放高利貸、敲詐公司、收取保護費，吉甘特每年能賺到上億美元。
吉甘特在紐約黑道中“輩分”極高。黑手黨五大家族有一個內部仲裁機構，負責調解和裁定內部糾紛，開會時最后拍板的總是吉甘特，他甚至能否決其他幫派老大的任命。就連吉甘特的死對頭、甘比諾家族“教父”約翰·戈蒂也對他十分忌憚。同吉甘特打過交道的人，無論是其他黑手黨家族的“教父”還是聯邦調查局特工，都有這樣的感覺：“吉甘特像狐狸一樣狡猾。”從上世紀60年代末開始，吉甘特為逃避法律制裁裝瘋賣傻數十年。紐約人常會看到，一個瘋瘋癲癲的老頭在大白天穿著浴衣在大街上行走，嘴裡不知咕噥著什麼。此人就是吉甘特。他還買通精神病醫生為其作出智商不到70、患有精神分裂症的診斷，在法庭上蒙混過關。
監視吉甘特的特工發現，每天天剛黑，吉甘特就從格林威治村母親的家中走出來，穿著浴衣或睡衣，身后跟著一兩個保鏢。他先來到一家俱樂部，這裡是他的大本營，在那兒玩紙牌，與心腹低聲交談。午夜一過，他回到妻子在市中心的住宅，換上體面的衣服，繼續和手下交談，或者看電視、上床睡覺。轉天上午，他又換上破衣服回到母親家。1990年聯邦調查局特工去吉甘特家裡傳喚他時，發現他穿著一件破爛的浴袍站在淋浴噴頭底下，打著一把雨傘。他從此被媒體稱為“瘋子老爹”。吉甘特對外界演戲，對內部人卻毫不馬虎。他要求手下在提到他時不得直呼其名，而是摸一下自己的下巴，或者在空中寫一個字母C。
不過，再狡猾的狐狸也逃不過獵人的手掌。1997年警方終於搜集到足夠的証據，再次把他送上法庭，並以敲詐勒索、陰謀殺死同伙以及妨礙司法等罪名判處12年監禁。入獄后，吉甘特繼續裝瘋。2003年，警方又通過竊聽到的電話錄音，揭穿了他裝瘋賣傻的把戲：他在給手下打電話時，思路清晰，語言連貫。吉甘特不得不承認裝瘋，並因此加刑3年。
在巴西第一大黑幫的頭目卻愛讀《孫子兵法》，幫派誕生於監獄足球賽。從2006年5月12日到16日，巴西黑幫在聖保羅州發動的襲警和監獄暴亂事件持續4天之后，終於被警方平定。在此次事件中，共有115人喪生，其中有40名警方人員。犯罪分子發動了251次攻擊，80輛公車被燒毀，15家銀行被襲擊。而導致此次悲劇的便是巴西第一大黑幫———“首都第一司令部”。
在上世紀90年代初期，距離聖保羅市130公裡的陶巴特監獄被認為是巴西當時最安全的監獄，許多在其它監獄表現不好的囚犯都會被押往這裡關押一段時間作為懲罰。1993年8月31日，在這所監獄的院子中，8名因為表現極差而從其它監獄轉移過來的囚犯進行了一場足球比賽，隨后這8名囚犯便決定成立一個組織。這樣，“首都第一司令部”（Primeiro Comandoda Capital）這個日后在巴西臭名昭著的黑幫便在一場足球比賽中誕生了。
Capital在葡萄牙文中有“首都”之意，但在此處似乎並不是指巴西首都巴西利亞，或者州府聖保羅市，而應該指的是陶巴特，因為那裡是該組織輸出暴力成員的“首都”。根據規定，那些受罰的囚犯在陶巴特最多只能關押兩年，而后就要被送回原先關押的監獄。結果，“首都第一司令部”的人遍布聖保羅各個監獄，出獄后又擴散到社會中。
首都第一司令部的最大頭目是馬爾科拉，原名是馬科斯·卡馬舒。馬爾科拉今年已44歲，出生於貧困家庭，最開始只是在街頭搶別人錢包的小偷。在1989年，馬爾科拉因為搶劫銀行被捕入獄，判刑39年。馬爾科拉聲稱自己讀過的書超過3000本。而他時常挂在嘴邊的一本書則是《孫子兵法》。這本寫於2500年前的中國軍事著作也成為了馬爾科拉從不離手的隨身物品，而馬爾科拉時不時從嘴裡蹦出來的兵法理論不僅令他得到了監獄中囚犯的尊重，同時也為他在監獄外面贏得了為數眾多的追隨者。
黑幫成員間的手勢
黑社會和有組織犯罪一直是暴力與沖突的代名詞，同時也是困擾各國政府的難題。不過人們對黑幫的內部情況知之甚少，美國《外交政策》雜志近日撰文披露了世界上幾大黑幫一些鮮為人知的內情。
(1)日本黑社會隨身帶名片 ，山口組勢頭最盛－由於和政界人士及右翼勢力關系密切，日本黑幫“雅庫扎”經常無視法律存在，肆意妄為。雅庫扎內部最大的幫會是臭名昭著的山口組，擁有39000多名成員，佔日本幫會成員總數的近一半。山口組近年來發展極快，該組織頭目筱田建市盡管身在監獄，卻不忘遙控指揮。
幫派主要特征：公開活動、組織嚴密。日本是世界上唯一承認黑幫合法性的國家，雅庫扎也成為最具公開性質的黑幫，擁有完整的組織體系。成員個個衣著光鮮，佩戴姓名牌，隨身還攜帶名片。只是背上的紋身和缺少一隻小指的手(山口組成員按照規定要切斷一隻小指以示忠誠)才會讓人聯想到他們的真實身份。
前景預測：最近幾起針對政府官員的暗殺事件讓日本政府忍無可忍，警方已增派萬名警力對付雅庫扎。山口組在東京地區擴展勢力的舉動也招致當地黑幫的強烈反對，雙方可能會爆發流血沖突。
(2)俄羅斯黑幫斗爭非常殘酷－報道說，在俄羅斯，也有政府官員牽涉黑幫活動，最近被捕的海參崴市市長尼古拉耶夫就是個典型的例子：他是市議員和知名商人，在當選市長前卻是個黑道人物。他之所以能順利當選，是因為主要競爭對手在最后一刻被取消了候選人資格——他被放在辦公室門口的手榴彈“絆倒”，不得不進醫院接受治療。
幫派主要特征：冷酷無情。俄羅斯黑幫斗爭非常殘酷，各種手段無所不用其極。記者、警察乃至政府高官都會成為攻擊目標。2006年9月，俄羅斯央行副行長科茲洛夫就因為領導反洗錢運動遭槍殺。
前景預測：近年來，俄羅斯黑幫正逐漸擺脫動刀動槍的傳統模式，將其經營的生意“漂白”，做起了港口貿易、銀行等買賣，並把精力更多的用於官商勾結和幕后交易。此外，俄羅斯黑幫還在努力向國外滲透，與多個國家的犯罪團伙建立了聯系。
(3)意大利黑手黨控制著西西里島，世襲接班家族式繼承管理方式－只要一提到黑社會，人們首先會想到意大利黑手黨。著名黑手黨組織“我們的事業”多年來控制著西西里島，不過，意南部卡拉布裡亞地區的“恩特蘭蓋塔”的組織更加龐大，影響更加廣泛。該組織是哥倫比亞—歐洲販毒網絡的重要一環。
幫派主要特征：重視家族關系。“我們的事業”近年來實行“無聲戰略”，避免內訌和相互爭斗，大部分黑手黨組織都嚴格遵循封建家族式的繼承和管理方式。
前景預測：去年4月，西西里黑手黨教父普羅文扎洛的被捕對黑手黨造成巨大打擊。在隨后的逮捕行動中，又有20多名頭目落網。意大利政府希望盡快掃清西西里地區的黑手黨，隨后轉而打擊“恩特蘭蓋塔”等其他黑手黨組織。
(4)墨西哥黑幫控制墨美邊境毒品走私線，網絡手段運用自如毒手伸向秘魯－由於美國對販毒活動的打擊，哥倫比亞販毒集團在國際販毒活動中的地位逐漸被墨西哥黑幫取代。包括“索那羅亞”在內的三個黑幫控制著墨西哥與美國邊境上的毒品走私線。
幫派主要特征：充分運用網絡。墨西哥黑幫不是只會打打殺殺的莽漢，他們知道如何運用最先進的手段來達到目的。不久前，一段斬殺敵對黑幫成員的錄像被公布在Ｙoutube網站上，在此之前，還有黑幫用視頻短片在網上招募成員。
前景預測：墨西哥總統卡爾德隆已經決定全力打擊販毒黑幫，並且新組建了一支特別突擊隊。不過，黑幫依舊是毒品照賣人照殺。今年以來，已經有超過1000人死於黑幫之手，其中不乏政府高官。而且，這些團伙的黑手已經伸向了秘魯和中美洲地區。
(5)美國黑手黨五大家族沒落，仍盤踞紐約和芝加哥可能死灰復燃－在20世紀50年代起，美國黑手黨派系林立，影響波及全國。然而近年來，美國黑手黨日漸式微，原本遍及全國的黑幫組織目前隻能盤踞在紐約和芝加哥兩個城市。由於美政府多年來持續打擊，甘比諾、吉諾維斯、盧凱塞、科洛博和波納諾五大家族已難現舊日“輝煌”。
幫派主要特征：缺乏忠誠。由於美國政府的打擊力度非常大，多數黑手黨成員在坐牢和背叛之間選擇了后者。年輕一代不顧家族的聲譽和傳統，任意行事，使得各大家族內部矛盾重重。
前景預測：目前，美國黑手黨盡管勢力大不如前，但仍然控制著不少賭博、販毒、高利貸生意。有專家認為，如果政府放鬆對黑手黨的打擊力度，可能會使其死灰復燃。
另外在韓國也存在著“真實黑社會”－說到韓國黑社會，很多人就會想到《我的老婆是黑社會老大》、《家門榮光》、《卑劣的街頭》等黑道題材電影。在銀幕上的黑社會成員形象，要麼風流倜儻、功夫了得，要麼“殺身成仁”、“舍生取義”，總是給人一種“盜亦有道”的感覺。但事實上，韓國黑社會大哥們卻並非如電影演繹的那樣風光。
韓國刑事政策研究院2007年1月29日發表了《黑社會組織的收入來源》、《黑社會組織資金的凍結方案》、《黑社會組織的棲息環境》、《黑社會組織的下層文化》等關於韓國國內黑社會組織犯罪問題的報告。報告是在對全國6所監獄中的109名黑社會成員進行問卷調查，並與其中29人進行面談基礎上得出的結果。報告顯示，韓國目前共有100多個黑社會組織，百人以上的大組織有30個。這些組織有一大半分布在首都或大城市，其中15個具有30多年歷史。
韓國的黑社會組織平均涉足3.9個行業，大多直接經營、保護或間接管理娛樂場所、娛樂室、游戲廳等暴利性質的行業，黑社會組織從中賺取高額利潤。其中，年收入超過10億韓元（1元人民幣約為120韓元）的組織達18.9%。黑社會成員的收入也不低，其中月收入拿到100萬─300萬和300萬─500萬韓元的各佔三成，而月收入在500萬─1000萬韓元的高達22.5%。有意思的是，在黑社會組織中，收入最高的不是級別最高的大哥，更不是學歷最高的“人才”。按照地位排序的話，收入高低依次是：二哥、大哥、行動隊長、顧問和一般成員。按照教育背景排序則是：初中畢業、高中畢業、大學（含大專）畢業和小學畢業。
普通百姓對韓國黑社會的了解主要是通過電影和電視劇，但電影畢竟是商業行為，黑社會形象都是經過藝術加工的，因此給人造成一種虛假認識。韓國《中央日報》（網絡版）分析說，社會上對黑社會組織存在7大誤解，分別是“為義氣出生入死”、“寄生在娛樂場所”、“偏好經營按摩娛樂業”、“掙大筆的錢”、“販毒”、“為爭地盤而戰”、“如果背叛的話，必遭報復”。
在現實中的黑社會組織成員想離開就離開，組織之間在同一領域發生正面沖突的幾乎沒有，販毒更是禁忌。媒體報道的沖突也只不過是組織成員之間的個人感情沖突。現代的韓國黑社會組織在1997年金融危機期間，通過高利貸等手段積累了一定資本。他們用這些錢不僅直接投資經營娛樂場所（不是寄生），還涉足建筑和房地產開發、招投標、演藝事業、職業介紹等。當然，作為傳統支柱事業的“高利貸和催債”、“開賭場和私設賭馬”、“保護小攤小販”等仍然比重很大。黑社會組織成員內心一般偏好經營飯店，特別是排骨店，而不是大家誤解的娛樂業，因為飯店可以掩蓋資金來源。
一般認為，黑社會組織都是靠義氣走到一起的，實際上天下沒有免費的午餐。黑社會成員之間凡牽涉到錢和事業，即便是親兄弟也要明算賬。雖然相互之間“大哥、小弟”呼來喚去，但卻不存在免費將某個場子或者業務交給兄弟的事。組織成員想單獨繼承某個業務，要先交保証金。黑社會成員之間還有相互隱瞞收入的傾向，成員之間越來越不講義氣。一個黑社會成員表示：“剛開始時，大家一起看場子，如夜總會。過了30歲，一般都各自獨自開場子。場子不是組織給的，而是靠自己的錢和能力籌建。組織最多給介紹介紹營業場所，不會幫別的。”另一名顧問級黑社會成員說：“小弟們做錯了事，不可隨意毆打的。打他的話，他還要‘叫檢察官’。如今，大哥的話也不那麼管用了，給點零花錢還聽大哥的，沒錢的話，也就沒有大哥的地位。”有意思的是，黑社會組織成員中，對自己的工作表示“一般”、“滿意”及“不滿意”的分別佔67%、11.3%和18.6%，非常不滿和非常滿意的各佔2.1%和1%。
韓國黑社會組織有沒有調查報告所說的那麼“善良”，網民意見各不相同。大部分韓國人認為，黑社會組織仍然是社會的惡瘤，充當政治人物的打手，欺負社會弱者。因此，根絕黑社會組織是共同呼聲。韓聯社報道說，調查結果認為，無法徹底根除黑社會組織的原因主要有，受害者或証人拒絕提供証詞﹔回避舉報﹔法院的處罰過輕、調查環境惡劣等。當然，也有人稱，社會上出現很多美化黑社會組織的電影或電視劇，使人誤以為黑社會組織很講義氣、或很有男人味，也是暴力組織生存的原因。一些研究團體強調說：“為了根除黑社會組織，應徹底防止青少年加入不良組織，並應沒收所有不法收入。另外，對在調查過程及法庭上提供假証詞的人，法院應加大處罰力度。”
歐美的黑幫成員喜愛圖騰式紋身刺青
多少塵沙掩面.年少輕狂.
愛恨憎惡隨性.一饗貪歡.
酒尋醉歌迷濛.風流心殤.
刻下這可笑復可愛的生命刺紋.
冷風透入心坎.血滴滴涼.
再回首已無淚.追風遠颺.
醉夢醒情漫漫.沸騰已往.
*幻羽*題
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