一架飛機怎麼可能在空中憑空消失？還原飛機上的飛行資料記錄器(FDR)──即所謂的「黑盒子」(其實它是橙色的)，可能是解開這架飛機消失謎團的唯一辦法。但讓我感到疑惑的是：一個裝滿各種電子電路的黑盒子在歷經嚴重的飛機墜毀後如何保持不變？事實是，電子元件可能會受到嚴重的破壞，但它所記錄的資料卻是可加以還原的。

飛行資料記錄器內部的電子結構
（來源：法新社）

終究，這一切都與記憶體有關。目前，飛機上的「黑盒子」──飛行資料記錄器(FDR)是專為保存飛機在發生墜毀意外時的記憶體而設計的。那麼，在這麼重要的黑盒子內部究竟是什麼呢？

事實上，一架飛機上裝載著兩個資料記錄設備：一個是記錄駕駛艙中對話的「駕駛艙語音記錄器」(CVR) ，如飛行員與航空管制(ATC)人員之間的通話；另一個就是FDR，用於記錄與飛機飛行有關的數百種不同參數。這兩款裝置均位於飛機尾部，以便在飛行發生意外時增加保存的機會。雖然早期的黑盒子真的是黑色的，但現在都是塗上鮮豔的橙色，使其易於在飛機的殘骸中被找到。

飛航記錄系統的基本元件與運作
（來源：L-3 Communications）

固態飛行資料記錄器(SSFDR)最多可儲存25個小時的飛行資料。 SSFDR 的主要組成部分包括一款介面與控制器板(ICB)、電源供應器、毀損保護記憶體單元(CSMU)以及可選的水下定位信標(ULB)。ICB是一款可控制 SSFDR 以及提供資料處理性能的電路板，它可實現前端資料調整、記錄以及監控與確保多達700種不同與飛機飛行狀況有關的參數能由 CSMU 進行記錄。

SSFDR的主要組成元件
（來源：Visual Journalism of Honeywell）

FDR 的CSMU經常是在一架飛機發生墜毀後仍得以倖存的唯一裝置，而且還保留有事故發生原因的秘密。根據歐盟 EUROCAE ED-112 標準所要求的的機載飛航紀錄器系統最低規範(Minimum Operational Performance Specification for Crash Protected Airborne Recorder Systems)，CSMU 的設計必須能夠耐衝擊、可抗極端溫度以及壓力。即使如此，如果調查人員找不到 FDR ，實際上也沒多大用處。

ULB 則會發出一個可持續長達30天之久的脈衝訊號，大約從2英哩左右的距離即可被偵測到。然而，飛行資料記錄器也可能山現永遠無法還原的情況，例如在九一一事件中撞上紐約世貿中心的波音767客機。讓許多人不解的是：為什麼在科技如此先進的今天，飛行資料卻仍無法即時上傳？

事實上，所有的飛機的確都有一套「飛機通訊尋址與報告系統」(ACARS)，可即時傳送有關飛機的重要資訊至地面。然而，它其實只傳送一些基本資訊，例如機門是否關閉以及飛機的高度與位置。此外，ACARS的資料通常只在起飛和降落時才進行傳送，而不會在整個飛行期間持續傳送。由 FDR在整個飛行期間記錄的資料如果都需要進行即時傳送的話，那將會是十分龐大的資料量。雖然我們已經有了可支援所需頻寬與儲存容量的技術，但實際的問題是得付出多大的代價？

大家都知道搭飛機旅行遠比開車出遊更加安全。根據美國國家安全署(NSC)統計，搭飛機比坐汽車更安全22倍。事實上在美國公路上，每年因汽車事故喪命的人數大約相當於一年中每天一架百人客機墜毀所造成的死亡人數。這難道比不上從飛機中傳送即時資料所需付出的額外代價嗎？我相信，如果問問那些正等待在馬航 MH370 班機上的親人被儘快找到的家屬時，他們一定會說不計一切代價的。

像這一類的不幸事件已經喚起人們重新思考飛機的通訊與和追蹤系統了。例如，加拿大Flyht公司開發出一種以 GPS 為基礎的可攜式的衛星通訊裝置，可用於即時監控與串流來自世界各地的重要資料。由於 GPS 訊號已經普遍用於手機與汽車等許多日常生活中所使用的裝置了，進一步落實於飛行應用將更具意義。您認為呢？隨著 GPS 系統的持續進展，是否也能為關鍵的黑盒子帶來更有效益的替代方案？

編譯：Susan Hong

(參考原文：Secrets inside an airplane’s black box ，by Nicole Faubert)