那是個冬雨綿延的夜晚，周保生微顫著乾瘦的手，辛苦地點著長壽香煙，心裡正奇著，家裡的那口子進去也好半晌了，怎一點聲音也沒有？
好似呼應他的想法似地，產房傳來一陣淒厲的叫聲，「啊！好痛啊！啊……」這一驚可非同小可，周保生差點沒把整支煙吞進肚子裡去。他還唸唸有詞地自語著：「好孩子，你可別太折騰妳媽，早點出來唷！」
無計可施的周保生就來回地在產房外走著，為了迎接生命中第一個小孩他跟妻子都耗費了大半夜。終於一聲清脆而響亮的啼哭聲，了結漫長的等待。「周先生，恭喜您，您太太給您生了個千金。」
周保生既驚又喜地接過護士手上那神奇的小娃兒，紅通通的瓜子臉，正神氣呼呼地睡著呢。甫出產房的妻子張阿桃，躺在病床上堆滿歉意地說：「對不起！」
「沒這回事，妳瞧咱們女兒跟妳一樣標緻。」周保生得意地道。
阿桃疲憊地笑了笑，「傻瓜！」這個憨老公小孩剛出聲不都一個樣，哪看得出來好不好看。「你要給她取什麼名字？」
周保生舉起好夢正甜的女兒，看了看，「我看她眉宇間有股英氣，叫她海棠好了。」
阿桃會意的點了下頭。她當然知道丈夫心裡在想啥，他常說，有朝一日會風風光光的把她們帶回山東老家，讓她們看看他們周家大宅是何等的氣派豪華，見識一下地方有名的物產。只是真有那一天嗎？那是民國五十八年的12月，在那個年代還是有人會相信反攻大陸這回事的。
海棠果如父親期待出落得亭亭玉立，不僅成績總是名列前茅，繪畫、歌唱本領更是一流，常代表學校參加各項比賽從不空手而歸。保生不只四處炫耀女兒的優異成就，更是傾其所有的栽培她。阿桃雖覺得保生太過溺愛女兒，每當提出反對意見時，總被保生堵了回來，「女兒這麼優秀，不好好栽培，太對不起她了。」
於是，海棠從不知當工友的父親跟打零工的母親，其實是很艱辛地讓她過著無憂的日子。一天，海棠哭著回家，待問清楚原委之後，才知學校要選樂隊指揮，海棠原是候選人之一，老師怕沒學過鋼琴的她拍子抓不好，才落敗下來，這對從沒落敗過的海棠而言是一大打擊，對保生而言更是錐心之痛。
當晚他硬是借了筆錢，幫海棠預繳了半年鋼琴課的學費。因鋼琴的起步太晚，海棠終究沒當上樂隊指揮，但她見識到金錢的魔力，肯為她一口氣拿出一大比錢的父親，是何等的偉大！而錢真的是能買到一切！
為了供海棠上奢侈的鋼琴課，保生工作之餘還兼夜班打工還債，愛女心切的他還不讓阿桃跟海棠說出真相。直到海棠小學畢業前夕，保生積勞過多得末期肝癌過逝了。臨走前他不捨的對海棠說：「我的『小公主』原諒老爸不能陪妳長大，我沒辦法帶妳們回山東老家了。」
保生留下一筆不小的債務給阿桃扛，幸賴阿桃向吃苦吃慣了，倒也認命；反倒是海棠如大夢初醒般地明白，她從來就不是個公主，她那優渥的幸福生活是父親省吃儉用下的假象。於是乎，她要立志成為有錢有勢的人，不要再過苦日子。
一日，在一堂作文課裡，老師問起大家的志向。頭一個當然問起品學兼優的海棠，「我將來要當經濟學家。」
「唔！真是遠大的志向，為什麼呢？」老師欣慰地想海棠真不愧為全班的典範，連想法也很獨特。
「這樣我才能賺大錢，讓我媽跟我過好日子。」海棠理直氣壯地說著，黑白分明的大眼裡不失童稚的光芒，但為何為說出這番庸俗的想法呢？
老師勉強地笑了笑：「挺特別的說法，我們再來聽林家暉的志願。」
林家暉靦腆地說：「我沒什麼大志願，我爸常說我笨，他只要我把他傳給我的田種好不荒廢掉就好了。」這時已經有不少同學在竊笑，林家暉還憨憨地接著說：「我爸還說：『養條豬都還比我有用得多呢。』」全班頓時哄堂大笑，笑聲久久不歇，連老師也忍俊不已。
海棠睇了睇隔鄰的林家暉，這傢伙真是不長進，自己連豬都不如的事，還要拿在班上當笑話宣佈。相較之下還是她的比較高竿。
這位年輕的女老師陸續問了好幾個同學的想法，並不多做評論。最後，她只說：「大家畢業之後，就正式跟自己的童年告別了，你們會遇到很多人以及見識到很多事；其中會有快樂也有悲傷，但這都是成長的一部份。老師祝福你們都能克服困難完成你們的理想。」
果真海棠如展翅的鵬鳥般，一路順利地離開台中鄉下到台北完成大學學業，日子雖然過得清苦她也勉強熬過去。後來她到一家國內知名的證券公司當起營業員，那時台灣的股市正衝到歷史的新記錄，加上她敢拼的個性，以及靈敏的手腕，業績不僅長紅，也私下用母親的人頭戶賺了不少錢。
她真覺得自己離夢想不遠了，光靠買賣股票就讓她接近世界的頂端，於是她將所有的本錢全都投資在股票裡；哪知股市突然泡沫化，一夕之間將她幾年來好不容易賺來的錢，慘賠了數十萬，幸運的是她忍痛殺出後，股市一直慘淡了好幾年，她才確定自己真的是眼光夠準，早點把不賺錢的股票脫手，沒讓這幾年的心血白費。
這也讓她得到一個新的啟示，投資股票並非是長久之計，自己也快三十歲了，應該找個穩賺不賠的生意來做，這樣錢滾錢利滾利，才能把她在股票市場上所損失的全都討回來。
她不僅熟讀理財專書，認真做筆記，她也趁拜訪客戶時，仔細地記錄那些大老闆們的所言所行以及公司經營理念，以便能找到她能投資的金雞母。
不知是她動機太明顯，還是王品豐被海棠的端麗的容貌所吸引，他對海棠展開了熱情的追求攻勢。
一向心高氣傲的海棠，向來不輕易與異性交往的。一來適婚年齡已過，自己也不該再磋跎下去；再則王品豐既有口才又有人『財』，在在都符合了她理想的條件，錯過了他恐怕很難找到跟他旗鼓相當的人選吧。
情場老手王品豐給了海棠不少新奇浪漫的感受，漸漸的她也深信王品豐是那個會給她幸福的人。當王品豐透露他密籌資金正要併購一家公司，問她有否入股意願，海棠毫不猶豫地將三百多萬的積蓄交給他，也私下遊說同事們共襄勝舉。
海棠的工作能力向來有目共睹，投資眼光也又好又獨到，深信不移的同事也紛紛掏出大筆鈔票；一夥人滿心期盼王品豐凱旋而歸的消息，孰料得到的竟是，王品豐騙取好幾億資金潛逃的消息。
不堪此番沉重打擊的海棠，病了好幾天才神情枯槁的回到工作崗位。同事們用含怒的雙眼宣洩他們的不滿，滿天飛舞的冷言冷語，更是讓她心力交悴，「請你們公平一點好嗎？我也是受害者，我也沒比你們好過多少。」她忍不住向平素交情不錯的同事們控訴。
「哼！」原本是海棠手帕交的小曼冷言道，「是嗎？那我們真看不出來，妳那裡痛苦。」
「妳橫豎都一個人，沒什麼差別，」連一向溫和的如屏也厲聲道，「我們可是全家老小都要去喝西北風了，妳知不知道？」
聞言，海棠踉蹌地跌坐在椅子上。這都是那個可惡的王品豐害她落到這番田地，要不是他，她走到如此不堪的地步嗎？
部門主管的召見，令她從憤懣情緒中醒來。
約莫五十歲的主管，推了下眼鏡慈藹地說：「這幾天很難熬吧。」
面對主管送來的一絲暖意，海棠一聽眼眶不禁濕了，她很努力地不讓淚滑落。
海棠一直是他眾多下屬中最得力的戰將，也因有這麼出色的下屬，讓他的部門營業成績一直在各分公司中名列前茅；孰知海棠一時糊塗跌了一大跤，惹出這天大的事端，雖說她也是受害者之ㄧ，但為了平息其他部屬的憤怒，也為了維護公司聲譽，他不得不執行總公司的指令。
「雖然妳一直是公司表現優良的員工，但發生這麼大的事，不得不忍痛通知妳。」主管將一封信交到海棠手上。
海棠顫微微拆開，果如所料是資遣通知，「您不覺得公司太小題大作了嗎？」海棠為自己抗辯著。
「我不否認，這樣的決定對妳有些不公平，但若讓妳繼續留下來又難平眾怒。」啜了口茶，主管和緩地說：「妳知道自己錯在哪嗎？」
「認人不清吧。」她倔強地回道。
「妳太過自信了。」
海棠不置可否地說：「這跟自信沒啥關連吧。」
「妳雖然智慧和反應都屬上乘，但妳有個致命的缺點，妳幾乎沒跌倒過，所以妳不知道要如何爬起來。」
悵然的海棠無神的離開這個曾讓她立下輝煌業積的公司，一切的一切也隨著她的失敗灰飛煙滅。
茫茫然地她一時忘了何去何從，腦中迴盪著主管說的最後兩句話：「妳幾乎沒跌倒過，所以妳不知道要如何爬起來。」
是啊！當時她怎麼那麼傻，沒搞清楚對方的來路就一頭栽進去了，還以為自己挖到大金礦，結果卻是萬劫不復的深淵。
下一步呢？
她該去哪？哪裡才是她的容身之處呢？
她無知無覺地走出公司大門，忽覺回家的路好長好長，雖身在炙熱的夏日午后，卻有種說不出的蕭瑟與淒涼……
回到家，看著桌上醫生開給她助眠的藥，終於找到答案了，她淒然地笑著。
不經意地看到電視裡出現一個眼熟的人，好奇地瞧了幾眼，電視上的字幕打著：「堅守祖產 憨厚青年出頭天」。
鏡頭下的主角，露出大白牙憨憨地笑著說：「我什麼都不會，只有種田我比較在行。」
那不是林家暉嗎？他怎會變得這麼出名？
好久沒回家了，想到這就覺得自己真自私，凡事只想到自己，她走了，她那可憐的母親誰來照顧呢？可是又有什麼好理由讓自己活下去呢？
清光了身邊所有可賣之物，只剩幾萬塊，這些留給節儉的母親，應該夠用好一陣子吧，買了一張往台中的單程車票，離開台北這個傷心地。
在南下的列車上，往事一幕幕地浮現眼前。曾經她是父親的掌上明珠、是集萬千寵愛於一身的小公主，那時的她要什麼有什麼，即便父親身心俱疲從未曾讓她失望過，唯一一次的「失約」應該是父親沒法陪著她長大吧！
父親的驟逝對她而言是晴天霹靂，更是從天堂掉到地獄般的錯愕，縱然她和母親有一段苦不堪言的歲月，她跟母親不也是熬過來了嗎？
那時為了籌措學費，晚上還去工廠作夜班女工，有幾次熬不下去了她逼著自己要「向上爬、往前看」，她不也都撐過來了。
那麼這次的挫折比起之前吃的苦頭，到底哪個比較苦？哪個比較嚴重呢？
她約略有了答案，她終於明白了一個事實，若不是自己不切實際的個性，怎會害死溺愛她的父親；若不是自己的虛榮與貪心，又怎會落得一敗塗地的下場呢？
曾幾何時她沉醉於花花綠綠的金錢遊戲中，而忘了萬丈高樓皆由平地起的真理，所以她自以為是的炒短線想藉此來賺大錢，反而一不留神跌入萬丈深淵。而翻身之日，應是遙遙無期了，想想追求了近半生的名與利，最後竟是一個「空」字可言，她的心情更是沉重。
回到熟悉又陌生的豐原車站，海棠躊躇許久，就是提不起勁走出車站，她該怎麼跟母親說明，她在台北打拼多年只剩兩袖清風而已。又怎麼能面對鄰居好奇的眼光呢？
忘了腳酸她仍在想要如何保住自己的顏面，冷不防有人打斷了她的思路，「小姐，我覺得妳很眼熟，妳是不是神岡人？我也要回去順道載妳吧。」
怎會是他？真是天亡她也，她最不想碰到的人，居然還是給碰上了，「不…不用了。」
那人還不識相地說：「我越看妳越面熟，」海棠真想挖個地洞把臉藏起來，「我想起來了，妳是我小學六年級時的美女班長－－周海棠，對不對？」聲音之大，令人不得不多看他們幾眼。
「林家暉，你真是大蠢蛋，就算是也不用這麼大聲。」海棠羞紅了臉，沒好氣地說。
「我一直是呀！」林家暉順手拿起海棠的行理，領著她去停車場取車。
「妳這幾年在台北過得怎樣？」林家暉試圖減緩車內冷凝的氣氛，怪咧！今天的冷氣怎特別冷。
「唔！還好。」海棠冷冷地回道：「你應該混的很不錯吧。」
「應該算很好吧，這次去台北客人還說我種的馬鈴薯品質很好，算是得到很大的肯定。」講到工作，林家暉彷彿變了個人似的，生意經就哇啦哇啦的出來了。
「嗯！那你應該算是馬鈴薯大亨囉。」海棠諷刺地說。
「可以這麼說。」
「還真不害臊。」海棠不客氣地反擊道。奇怪！雖然她已經一敗塗地，她還是受不了這傢伙趾高氣揚的樣子。也因他這一攪和讓她萎靡的心情略微一振。
不自不覺中他已把車開到家門口，真是讓海棠訝異，連母親也親切地喚他「家暉」，真是驚駭連連。
母親輕笑道：「幾年我到他家的田裡幫忙，他認出我來，之後常來家裡陪我聊天還請我吃東西。」海棠狐疑地瞅著林家暉，後者還是傻呼呼地笑著，這樣的神情讓她有種時空錯置之感，好像回到兒時那個無憂無慮的年代。只有母親的聲音是真實的，「我還跟他說不要浪費時間在我身上，他說在小學時常受妳照顧，他來是應該的。妳瞧，世界真小不是嗎？」
她的眼微微地濕了，林家暉輕說了聲：「走我帶妳去一個地方。」
她不解地跟著林家暉來到滿是油菜的田地，黃色的花朵在夕陽裡搖曳著。
「在很小的時候我認識一個像公主一樣的女孩，她功課很棒，還常常教我數學，那時的我就跟這裡的油菜一樣不起眼。」林家暉娓娓訴說著。
「後來那女孩就離開這裡到大都市去闖天下，聽說她一直很上進也過得很好。而我卻陷在一次又一次的失敗之中，我種的馬鈴薯雖然好吃，但是品質不穩定，好幾次我問自己再種下去還有前途嗎？終於有一天我找到了，最棒的品種，客人也越來越多了。」林家暉定定地看著海棠說：「我終於可以問那個女孩，妳願意跟我一起種田嗎？」
海棠的淚漱漱落下，原來她找了近半生的金礦就近在眼前，那個對的人就在燈火闌珊處。(全文完)
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