杜子春是南北朝對北周和隋朝時的人。
少年時放浪不羈，沒心思積累家業，心志很高，把一切看得很淡，每天縱酒閒遊。
把家產花光後去投奔親友，但親友們都認為他不是個辦正事的人，拒絕收留他。
當時已是冬天，他衣衫破爛腹中無食，徒步在長安街上遊蕩，天快黑了，還沒吃著飯，徘徊著不知該去哪裡。
他從東街走到西街，飢寒交迫孤苦無靠，不由得仰天長歎。
這時有位老人拄著枴杖來到他面前，問他為什麼歎息，杜子春就說了他的處境和心情，怨恨親友們對他如此無情無義，越說越憤慨，十分激動。
老人問他：「你需要多少錢就能夠花用呢？」
杜子春說：「我若有三五萬錢就可以維持生活了。」
老人說：「不夠吧，你再多說一些！」
「十萬。」老人說：「還不夠吧！」
杜子春就說：「那麼，一百萬足夠了。」
老人還說不夠。杜子春說：「那就三百萬。」老人說：「這還差不多。」
老人就從袖子裡掏出一串錢說：「今晚先給你這些，明天中午我在西街的波斯府宅等你，你可別來晚了啊。」
第二天中午杜子春如期前往，老人果然給了他三百萬錢，沒留姓名就走了。
杜子春有了這麼多錢，就又浪蕩起來，自己認為有這麼多錢一生也不會受窮了。
從此他乘肥馬穿輕裘，每天和朋友們狂飲，叫來樂隊給他奏樂開心，到花街柳巷鬼混，從來不把以後的生計放在心上。
只一二年的工夫就把老人給他的錢揮霍個精光，只好穿著很便宜的衣服，把馬換成驢，後來驢也沒有只好徒步，轉眼間又像他剛到長安時那樣，成了個窮光蛋。
窮途末路，無可奈何，又仰天長歎起來。
剛一長歎，那位老人就出現在面前，拉著他的手說：「你怎麼又弄到這個地步了？
真怪。沒關係，我還要幫助你，你說吧，要多少錢？」
杜子春羞愧難當，不好意思開口。老人再三逼問，杜子春只是慚愧地賠禮。
老人說：「明天中午，你還到從前我約見你的地方去吧。」第二天杜子春很羞愧地去了，老人這次給了他一千萬。杜子春沒接錢就再三表決心，說這次一定要奮發向上置辦家業，今後會成為大富翁，讓石崇、猗頓這些古時候的大富翁和他倆相比，都算個小角色。
老人就把錢給了他。
錢一到手，杜子春心又變了，又開始揮霍無度花天酒地了。
不到一二年間，又是兩手空空，比上次還慘。
這時，他在長安街上遇到老人的地方又是見到了老人，由於太羞愧，就用手捂上臉躲開了老人。
老人卻一把抓住他的衣服說：「你能躲到哪裡去？這是最笨的辦法。」
然後又給了他三千萬說：「這次你要還不改過自新，你就永遠受窮吧！」
杜子春心想，自己放蕩揮霍，最後弄得身上一文莫名，親戚朋友中有的是豪富的人，但誰也不理睬我，唯獨這位老人三次給我巨款，我該怎樣做才對得起他呢？
想到這裡他就對老人說：「我得到你這三次教訓，應該能夠在人世上自立了。
我不但今後要自立，還要周濟天下孤兒寡母，以此來挽回我失去的名譽和教化。」
我深深感激你老人家對我的恩惠，就是將來我幹成一番事業也完全是因為你對我的教誨和資助。」
老人說：「這正是我對你的期望啊！你有了成就以後，明年七月十五中元節時，你在老君廟前那兩棵檜樹下等我吧。」
杜子春知道孤兒寡母大多流落在淮南，就來到揚州，買了一百頃良田，在城中蓋了府宅，在重要的路口建了一百多間房子，遍召孤兒寡母分住在各個府宅裡。
對於他自己家族裡的親戚，不分近親和遠親，過去對他有恩的都給以報答，有仇的，也進行了報復。
完成了自己的心願後，杜子春按期來到了老君廟前，見那老人正在檜樹下吹口哨唱歌。
見到杜子春後，就領他登上華山雲台峰。
進山四十多里後來到一個地方，見到一幢高大嚴整的房舍，看樣子不是凡人住的。
仙鶴繞屋頂飛翔，彩雲在上空繚繞。屋子的正堂中間有一個九尺多的煉丹藥的爐子，爐內紫光閃耀，映亮了門窗。有九個玉女環繞著爐子侍立著，爐子前後有青龍、白虎看守著。
這時天快黑了，再看那老人，身上穿的已不是凡間的衣服，而是穿著黃道袍戴著黃道冠的仙師了。
仙師拿了三個白石丸和一杯酒給了杜子春，讓他趕快吃下去。
仙師又拿了一張虎皮鋪在內屋西牆下，面朝東坐下，告誡杜子春道：「你千萬不要出聲。這裡出現的大神、惡鬼、夜叉或者地獄、猛獸；以及你的親屬們被綁著受刑遭罪，這一切都不是真事。
你不論看見什麼慘狀，都不要動不要說話，安心別害怕，那就絕不會對你有什麼傷害，千萬要想著我這些囑咐！」
仙師去後，杜子春向院裡看，院裡有一個裝滿了水的大甕，此外沒看到什麼。
道士剛走，杜子春就聽見外面人喊馬叫震天動地，只見滿山滿谷都是士兵，旌旗飄飄，戈矛閃閃，千乘萬騎蜂擁而來。
有一個人自稱大將軍，身高一丈多，他本人和他的馬都披著金鎧甲，光芒耀眼。
大將軍的衛士就有幾百人，都舉著劍張著弓，一直來到屋前，大聲呵斥杜子春說：「你是什麼人？大將軍到了怎麼竟不迴避！」
有些衛士還用劍逼著杜子春問他的姓名，還問他在做什麼，他都一聲也不吭。
見他不出聲，衛士們大怒，一聲聲喊叫著「殺了他！」「射死他！」
杜子春仍是不出聲，那個大將軍只好怒氣沖沖地帶著隊伍走了。過了片刻，又來了一群群的猛虎毒龍、獅子蝮蛇和毒蠍，爭先恐後地撲向杜子春要撕碎他吞食他，有的還在他頭頂跳來跳去張牙舞爪，杜子春仍是不動聲色，過了一會兒，這些毒蛇猛獸也都散去了。
這時突然大雨滂沱雷電交加，天昏地暗伸手不見五指，不一會兒又有大火輪燃燒著在他左右滾動，光在身前身後閃耀，亮得眼都睜不開。
片刻之間，院子裡水深一丈多，空中雷聲隆隆電光閃閃，像要讓山峰崩塌河水倒流，其勢不可擋。
一眨眼的工夫滾滾的浪濤湧到杜子春的坐位前，他仍是端端正正坐著連眼皮也不眨一下。
接著那位大將軍又來了，領著一群地獄中的牛頭馬面和猙獰的厲鬼，將一口裝滿滾開的水的大鍋放在杜子春面前，鬼怪們手執長矛和兩股鐵叉，命令道：「說出你的姓名，就放了你，如果不說，就把你放在鍋煮！」杜子春仍不說話。
這時鬼怪們又把他的妻子抓來綁在台階下，指著他妻子向杜子春說：「說出你的姓名，就放了她。」
杜子春還是不作聲。
於是鬼怪們鞭打他的妻子，用刀砍她，用箭射她，一會兒燒，一會兒煮，百般折磨慘不忍睹。
他妻子苦不堪忍就向杜子春哭號道：「我雖然又醜又笨，配不上你，但我畢竟給你作了十幾年妻子了。
現在我被鬼抓來這樣折磨，我實在受不了啦！我不敢指望你向他們跪伏求情，只希望你說一句話，我就能活命了。
人誰能無情，丈夫你就忍心不出聲，讓我繼續受折磨嗎？」
他妻子邊哭邊喊又咒又罵，杜子春始終不理不睬。那位大將軍也說：「你不說話，我還有更毒辣的手段對付你老婆！」
說著命令抬來了銼碓，從腳上開始一寸寸地銼他的妻子。妻子哭聲越來越高，杜子春還是連看也不看。
大將軍說：「這個傢伙有妖術，不能讓他在世上久呆！」
於是命令左右，把杜子春斬了，然後把他的魂魄帶著去見閻王。
閻王一見杜子春就說：「這不是雲台峰的那個妖民嗎？給我把他打入地獄裡去！」
於是杜子春受盡了下油鍋、入石磨、進火坑、上刀山所有的地獄酷刑。然而由於他心裡牢記著那位仙師的叮囑，咬著牙都挺過來了，連叫都不叫一聲。
後來，地獄的鬼卒向閻王報告，說所有的刑罰都給杜子春用完了。
閻王說：「這個傢伙陰險毒惡，不該讓他當男人，下輩子讓他做女人！」
於是讓杜子春投胎轉世到宋州單父縣的縣丞王勸家。杜子春轉世為女子，一生下來就多病，扎針吃藥一天沒斷過，還掉進火裡摔到床下，受了無數的苦，但杜子春始終不出聲。
轉眼間杜子春長成了一個容貌絕代的女子，但就是不說話，縣丞王勸的全家認為她是個啞女。有些人對她百般調戲侮辱，杜子春總是一聲不吭。
縣丞的同鄉有個考中了進士的人叫盧生，聽說縣丞的女兒容貌很美，就很傾慕，就求媒人去縣丞家提媒。
縣丞家借口是啞女，把媒人推辭了。
盧生說：「妻子只要賢惠就好，不會說話又有什麼關係呢？正好給那些長舌婦作個榜樣。」
縣丞就答應了婚事。
盧生按照規矩施行了六禮，和杜子春辦了婚事。兩個人過了幾年，感情非常好，生了一個男孩，男孩已經兩歲了，十分聰明。
盧生抱著孩子和她說話，她不吭聲，想盡辦法逗她也不說話。
盧生大怒說：「古時賈大夫的妻子瞧不起他，始終不笑，但後來妻子看見賈大夫射了山雞，也就對他無憾了。
我雖然地位不如賈大夫，但我的才學比會射山雞不強百倍嗎？
可是你卻不屑於跟我說話！大丈夫被妻子瞧不起，還要她的兒子做什麼！」說著就抓起男孩的兩腿扔了出去，孩子的頭摔在石頭上，頓時腦漿迸裂，鮮血濺出好幾步遠。
杜子春愛子心切，一時間忘了仙師的囑咐，不覺失聲喊道：「啊呀！……」
聲還沒落，發現他自己又坐在雲台峰的那間道觀中，他的仙師也在面前。這時是黎明時分，突然紫色的火焰竄上了屋樑，轉眼間烈火熊熊，把屋子燒燬了。
仙師說：「你這個窮酸小子，可把我坑苦了！」
就提著杜子春的頭髮扔進水甕裡，火立刻就滅了。仙師說：「在你的心裡，喜、怒、哀、懼、惡、欲都忘掉了，只有愛你還沒忘記。
盧生摔你孩子時你若不出聲，我的仙丹就能煉成，你也就能成為上仙了。
可歎啊，仙才真是太難得了！我的仙丹可以再煉，但你卻還得回到人間去，以後繼續勤奮地修道吧！」
說完給他向遠方指了路讓他回去。
臨走時，他登上燒燬的房基，看見那煉丹爐已壞了，當中有個鐵柱子，有手臂那麼粗，好幾尺長，那仙師正脫了衣服，用刀子削那鐵柱子。
杜子春回到家後，非常悔恨他當初忘了對仙師發的誓，想回去找到仙師為他效力以補償自己的過失。
他來到雲台峰，什麼也沒找到，只好懷著惋惜悔恨的心情回來了。
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