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2016年諾貝爾生醫獎由研究「細胞自噬」（autophagy）調控機制的大隅良典（Yoshinori Ohsumi）教授獨得。

細胞自噬是細胞自行產生「自噬小體」（autophagosome），把細胞內損壞的胞器和剩餘的物質包圍起來，送到細胞的溶酶體（lysosome）內，將之分解或再利用，以維持細胞內的動態平衡。相對於「細胞凋亡」（apoptosis）是細胞自行啓動的程序性死亡，細胞自噬則是一種程序性存活，通過吞噬、分解細胞自身衰老損傷的產物或非必需成分，來提供營養和能量，不僅可以清除細胞內的毒性成分，也可阻止細胞損傷和凋亡，這種清道夫的角色與細胞的成長、分化和分裂等功能同樣重要。

溶酶體是1974年諾貝爾生醫獎得主德.迪夫（C de Duve）在1955發現的，他並於1963年提出細胞自噬現象，但其複雜的基因調控在近20年來才逐漸被解開，近年來更是蓬勃發展。許多研究都顯示細胞自噬的受損可能與癌症、肥胖、老化、心肺疾病和神經退化性疾病等有關，因此如何利用藥物來促進細胞自噬以治療疾病，是個熱門課題。

有趣的是咖啡和限制熱量攝取也可促進細胞自噬：限制熱量攝取有其難度，但對喜歡喝咖啡的人是一項好消息。

一篇來自法國，發表於2014年的《細胞週期》的論文，發現讓小鼠飲用咖啡1到4個小時後，其肝、心臟和肌肉就出現細胞自噬現象，而且在兩周的實驗期間持續存在。咖啡主要是經由抑制mTORC1訊號和降低蛋白質的乙醯化，以促進細胞的自噬作用。然而，讓小鼠飲用去咖啡因的咖啡，也出現細胞自噬。因為咖啡除了含有咖啡因，還有許多其他物質，因此學者推論細胞自噬可能不是咖啡因的功效，而是來自於咖啡中的多酚類（polyphenols）的作用。

咖啡喝下後，被胃壁迅速吸收，進入血液中，可穿過腦血屏障進入腦部，並經肝臟代謝，由腎臟排出。每個人肝臟中的酵素基因對咖啡的代謝速率不一，所以對咖啡的感受性也不同。且烘焙、濾煮和沖泡的方式不同，咖啡中所含的咖啡因量也有所差別。一般而言，成年人每天喝4到5杯咖啡（相當於300到400毫克的咖啡因）是安全的，但這是西方人的標準，東方人體型較小，最好酌量減少。

咖啡中的咖啡因雖然對少數敏感的人有增加心跳、造成焦慮和影響睡眠等負面作用，且長期飲用後突然停止，可能會有輕微的戒斷現象，但不會成癮。整體而言，咖啡的好處多過壞處。咖啡因可以提神、增進專注力和幸福感，並降低憂鬱情緒。流行病學研究發現長期飲用咖啡與降低阿茲海默症、巴金森氏症、中風和癌症的風險也有相關。

餐後來杯黒咖啡，在品嚐其香醇時，不妨想像體內的細胞正在發揮自噬作用，健康又幸福。

       （本文刊登於2016.10.16聯合報 元氣周報 劉秀枝專欄）