【周禮】的記載，太監的歷史已經超過了三、四千年，但閹割的歷史則可追朔更遠，從清朝末年所出土的甲骨文中以戰俘祭祀的文字考證，五千年前的遠古時代就以閹割男子為刑罰，舜制五刑：劓（音意），刖（音月，剁雙足），宮，黥（音情，在額頭上刺字），大辟（死刑）五刑，其中宮刑即為閹割。
太監的淨身則是出於自願，來自於下階層的貧苦饑民。光緒年間，河北的河間府所屬的獻縣，大城縣，任邱縣，及津南等地，連年旱澇不收，百姓餓得民不聊生，有一頓沒一頓，爹娘為了讓親生孩子能吃飽肚子，加上愚昧的農民偶見鄉里有太監衣錦榮歸，耀武揚威，呈一人得道全族雞犬昇天之勢，讓人欽羡不已，有了這種虛榮心的蠱惑，也都盼望家中能有一人有此飛璜騰達，就在這樣的條件下，送孩子進宮當太監，在這些農村鄉間竟成了一時的流行。
清朝管理宮廷太監淨身的機構為「慎刑司」，大約光緒年間，南長安街會計司胡同的「華五」和北城地安門內方磚胡同的「小刀劉」是宮廷奏准的淨身之處，用現代語言解釋就是官辦民營；走上這條慘絕人寰之路也非易事，要先「掛檔子」（排隊掛號）走後門塞紅包，才有機會優先張冠李戴冒名頂替，以致有些太監在宮中夭折或死亡，真名實姓都沒人知道。
官家「淨身」
據英國的外交官史丁德於1870年記錄官家的淨身過程：
以白布條緊紮閹割者的下腹和雙股的上部，用高溫的辣椒水洗滌手術部位，再以微彎如鐮刀狀的小刀，連同陰囊和陰莖一起切斷，再以白蠟針插進尿道栓緊，傷口以沁過冷水的紙覆蓋包紮，再由刀子匠攙扶著手術者在屋內渡行二、三小時後才能躺臥。手術三天不能喝水，其間要忍受非常的乾渴和疼痛，三日後，拔掉白蠟針的栓子，尿如噴水湧出，經此過程如果不死，就算大功告成。
－－－此段參考【傳記文學】57卷第3期
民間「私白」
閹割者先灌以烈酒，待沉醉昏厥後，仰綁於條凳，凳子置放於鋪石灰之大盆中，仰綁是為恐其掙扎，石灰則是用來吸收流血。
將陰部塗滿藥油，此藥油有麻醉之功能，即以利刀沿陽具之根，環而割下，以陰莖下部近陰囊處手術最為艱難，因筋多極易斃命，後取下其中海棉體，只留存輸尿管與輸精管用鉗子箝住，若其縮入體內人即亡，將輸精管收口盤曲納入體內，輸尿管剪去敷以止血藥包紮，後五日不飲不食，居室四壁糊以重紙，見風即有性命之虞，待其結痂收口約月餘。
以上所敘手術的死亡率至少四、五成；若一切順利，進宮之前還要經過「慎刑司」摸襠檢驗，檢查是否淨得乾淨，是否淨得合要求，如果不合標準，一切都白搭。根據老北京敘述，閹人除了外貌上面白不長鬚，聲陰，與常人不同外，身上還多了一股尿騷味，因為閹割手術後，排尿器官失去控制功能，無法禁尿，平時均需墊著尿布。
滿清鞠躬下台之時，宣統皇帝受了西學影響，學了點兒皮毛的「人道主義」，解散宮中太監數以千計，令其離宮自謀生路，太監們各個捲著包袱乞於宮門前哭嚎，悲兮！哀兮！長年圈於高牆大內，遠離凡間社會，不懂營生，成日挨打，深更執勤，隨時屈膝下跪，以致滿身病痛，除了乞討無以為生，細數他們幾乎個個都是一貧如洗，真正撈得富貴榮華的則是千萬中之一，少之又少。
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