經過幾百年的奮鬥，征服將近六十個華中華南的小國，融合了苗、越、濮及巴蜀這些土著文化，統一了整個的南中國。除了華中（江蘇到四川）以外，向北取得河南和山東的南部，向南取得兩廣、福建和雲貴的北部，版圖擴充到建國時期的一百倍。
從春秋晚期開始，這個華中政權在戰國七雄當中版圖最遼闊，人口最多，資源最富饒，也是全世界最大最強的國家。
這個彈丸之地憑什麼脫胎換骨，擴充成「赫赫楚國」呢？它融合夷夏的文化和血緣，也同時保有自己的特色──華夏民族有點僵化了，楚人卻活潑而有開創性。農業的創新造成五穀豐登，讓楚國富甲天下；並且在這個基礎上發揮開創性，變成工商和軍事大國。
★ 融合夷夏，發展「荊楚文化」
楚國喜歡遵守中原的禮制，因為那些慣例符合人性，能解除戰敗國的敵意，讓他們心悅誠服。楚人執行「夏化政策」，可不是口頭說說而已。從莊王開始，貴族從小學習六書，吸收中原的文化思想，奉行忠孝節義的倫理觀念。
為什麼要讀六書呢？莊王的兒子有點驕縱，有一次接到緊急的召喚，由於下過豪雨，路上積水，就把車子違規開上步行區「茅門」（宮門），想直接衝進宮廷的辦公特區。衛士長連理趕緊擋駕，舉起兵器把馬匹刺傷了。
太子跑進朝堂去哭訴。莊王說，衛士難道不知道，得罪快要上任的新王會讓自己「處境堪危」嗎？但是他心存社稷，所以不顧危險地執法啊！太子跪下來請罪，衛士長連理晉升兩級。
莊王指定某些人當太子的師傅，他們總是找藉口推辭。莊王想到申叔時是個君子，當初主張不要兼併陳國，後來又建議用「築室反耕」來解決補給問題。所以他問申叔時，太子該怎麼教呢？
叔時建議用九種典籍當教材，應該就能薰陶出一個正確的人：《春秋》、《詩》、《禮》、《樂》、五帝的故事《訓典》、先王的法令、檢討歸納歷史經驗的《世》和《故志》，以及《國語》之類的名人故事。
共王讀完這些歷史和檢討歷史的書，漸漸懂事了。你瞧，他現在多麼中規中矩啊！在攻打陳國的半路上聽到那裡發生國喪，就講義氣地掉頭回去，因為有一條國際慣例叫「喪葬不伐」。即使征服了某國，也遵守「受降以禮」的慣例，只要戰敗國的國君肯投降，就當場釋放並且提供禮遇。
而且他變得比較成熟，不再「嬌滴滴」了。晉楚「鄢陵（河南）之戰」快開火了，兩個神射手養由基和潘黨練習射箭，養由基一箭射穿了七層盔甲，跑去向共王誇耀。共王強調，作戰要有整體的規劃，靠整體的表現取勝，哪能靠英雄主義呢？這樣太危險了。養由基的箭全部沒收，只剩下一個空蕩蕩的箭袋。
開火了，晉將魏錡射中共王的眼睛。共王賜給養由基兩支箭，養由基用頭一箭射中魏錡，並且保證不再逞英雄。
從春秋後期開始，諸夏（各諸侯國）發現楚雖然遠在南方，但是越來越像華夏了。《國語》說，可別小看遠在南部的楚國，各國諸侯（國君）沒有不誇獎它的。「雖微楚國，諸侯莫不譽。」
祭典和喪葬制度也「夏化」了，令尹子庚的墓裡的殉葬品是「平底鼎七件，形制相同，大小相次」，組合和型式都跟中原一模一樣。
★ 思想 活潑而有開創性
華中人的天性，畢竟是活潑而有開創性的。固然以開放的態度模仿中原，卻也限於選擇性的吸收，並沒有放棄自己的個性。
﹡平等精神
孔子主張「君君、臣臣、父父、子子」，鼓勵同胞當正確的人、做正確的事。中原把這些基本倫理觀念曲解成「絕對王權」，認為國君能主宰官員和百姓的生死禍福。
楚人卻不願意僵化，他們知道人人生而平等。楚國有不少諍臣，動不動就冒死上諫；國君雖然口口聲聲說禁止任何人提意見，否則一定要「殺無赦」，但也沒聽說誰被懲罰了。
﹡尚武精神
不少楚王連年作戰，在馬背上過生活。莊王以後的十多位楚王，雖然不能承繼先人的志業，卻都崇尚武功。楚靈王擅長射箭，也懂得用大斧，念念不忘「持太阿寶劍以統一天下」。楚康王在位的頭五年，沒機會領兵打仗，他說再這樣下去，死後就不配用王禮安葬或者在祖廟列席了。
屈原雖然是文臣，也「帶長鋏之陸離兮」。其實不只屈原，楚人普遍喜歡佩劍，經常邊喝酒邊舞劍。許多平民佩劍，有些平民墓空蕩蕩的，只放著一把劍陪葬。楚王送孟嘗君一張價值千金的象牙床，如果在運送途中損壞了，哪賠償得起呢？當班的搬運工希望能免除這個任務，就把寶劍送給孟嘗君的門人，請他幫忙。
﹡創新精神
楚人在農工業和科學技術、哲學思想、文學創作各方面都能創新，締造了燦爛輝煌的楚文化。你瞧，光是農業的創新，就讓楚國在春秋鶴立雞群了。
★ 農業創新
楚人好不容易走出荊山，進入湖北的江漢平原，對農業不是普通的重視啊。向當地的少數民族學習水利技術，思考、反芻，想出井灌、陂灌和種種因地制宜的辦法。
﹡ 創新的農業生產技術（火耕水耨）
楚人超越了原始「刀耕火種」的農業生產方式，發明「火耕水耨」（「火耕水種」）。
（1）火耕
先放火燒掉荒地或農田裡的雜草，再引水播種水稻。草灰是理想的肥料，能增加水田的肥力。
（2）水耨
「野火燒不盡，春風吹又生」，稻苗冒出頭的時候，雜草也同時長出來了。這時候再放火，會把稻苗也燒毀，那該怎麼辦呢？稻子不怕淹水，所以用「水淹」來對付雜草！把它灌水漚腐了，又製造出一批理想的肥料。
楚人真聰明啊，從漢到唐甚至今天，南方的稻田始終沿用這種辦法。
﹡ 創新的青銅與銲鐵農具
楚人鑄造了青銅和鐵製農具，這可是當時最先進的生產方法唷。各國還在用石犁與大地拼搏呢，楚人已經普遍採用銅或鐵犁了，輕易地開墾出大塊農田，而且精耕細作，土地利用率增加幾倍。
﹡ 創新的農田水利工程
（1）井灌
在河流密集的兩湖地區，地下水位相當高；通常向下開挖幾公尺，就能見到地下水。楚人努力地鑿井灌田，，水井的數量超過各國，井灌技術不是普通的發達。
在井上安裝「桔槔」（ㄐㄧㄝˊ ㄍㄠ 汲水器）打水。先豎起一個架子，上面配備一根槓桿，中央有個支點。槓桿末端掛一個份量十足的物品（像秤鉈一樣），前端掛水桶。把水桶放進井裡打滿水，再利用「秤鉈」輕輕鬆鬆地拉出來。
（2）陂灌（開渠引水，圍湖造田）
A. 淮河以南地區（楚國東北部，現在的河南南部和安徽北部）
春秋戰國常見的水利設施叫「溝洫」（田間的水道），用來積存一點雨水和溝水；偶爾也開挖渠道，用來排水防澇。
孫叔敖首先挖鑿了「期思陂」，這是大規模的「渠系灌溉系統」，包括引水渠道（人造河）、陂塘（人造湖、圍湖）和堤防（堰壩），截取河水，引進許多中小陂塘。
B. 雲夢（楚國西南部，現在的兩湖）
「雲夢」是湖泊縱橫的沼澤地區，像夢一樣無邊無際，位置相當於今天湖北南部的「江漢平原」（湖北南部），加上湖南北部的「洞庭湖平原」。
在孫叔敖之後，楚人繼續在雲夢澤挖鑿了許多渠道，在乾季引漢水灌田。他們也圍起許許多多的人造湖（陂塘），搭蓋許許多多的堤防，製造出越來越多的農田，這叫「圍墾」（圍湖造田）。耕地漸漸擴充，「夢」沼澤消失了，轉化成無數的陂塘、堤防和農田。
C. 吳越，長江下游（楚國東南部，現在的江蘇）
感謝孫叔敖，後來楚人一代代接力，終於在西南（兩湖地區）把漢水與雲夢接通，在東北（安徽和河南）把淮河與長江接通，形成南北兩個龐大的灌溉體系。
不僅這樣，令尹春申君又在長江下游興修了「申浦運渠」和「無錫湖陂」，灌溉江陰、和「無錫到常州」的沃野。
後人世世代代感謝孫叔敖啊！大型農田水利工程的創舉，讓水旱災不再為害。耕地面積擴大，楚人富裕起來了，政府也收到高額的田賦，能充分供給軍隊所需。
「水旱之所不害」，「官民有蓄」，「軍用饒給」，「為田賦之本」。
★ 五穀堆積如山
楚地跨越整個的長江流域，只能用「遼闊」來形容！農具和水利工程都睥睨各國，糧食作物和農副產品種類繁多，五穀豐登，出現一個農業大國，「地勢饒食，無饑饉之患」。
楚地儼然是美食之鄉，光是肉食（六畜、禽鳥、山珍野味和水產）就有幾十種，烹飪法多達十幾種（燒、炸、燉、煨那些），每種烹飪法都牽涉十幾道程序，講究原料、調味、刀工和火候，創始了「五味調和」。高尚的食鼎，承放著剛剛煮熟的肉食；蔬菜則放在讓人垂涎的漆器裡，務必在色香味各方面取勝！
貴族喝酒簡直是挑剔，夏天想喝點涼的，而且味道可不能乾澀噢。那有什麼問題？酒滓早就用「挫糟」的手續過濾掉了，滋味甘美。在嚴冬把冰塊儲存在「窖井」（水井形狀的地窖）裡，到夏天用廣口的青銅「冰鑒」承裝。從「冰鑒」裡取出一些冰塊，擺在酒壺外面，就能端出清香的「凍飲」（冰鎮酒）
有些「冰酒器」乾脆做成一套兩件（兩種容器），外圍是「冰鑒」，內層是酒壺，喝得既涼快又痛快！「凍飲」太冰，生病的時候不能喝？那就把「冰鑒」裡的冰塊換成冷水，喝點「酎清涼」（涼涼的酒）吧。這實際上應該叫「冰（溫）酒器」，「冰鑒」在夏天盛冰塊或涼水，在冬天盛熱水。
在郢都紀南城，發現不少古代的冰窖，某個遺址有十八口窖井密集在一起。至於食器嘛，楚國的漆器在數量和品質方面都是當然的第一名，各國貴族都把它當成珍品。
★ 支持百萬大軍
兵多將廣，馬匹輜重數以萬計，需要驚人的糧食供應啊。對楚國而言，這只是小事一件罷了，因為「五穀六仞」（五穀堆積如山）、「粟支十年」（糧食庫存能支撐十年）、「無饑之患」（根本沒有飢荒）。
蘇秦對楚威王說：「楚國是天下的強國，……疆域五千里，步兵百萬，戰車千輛，騎兵萬匹，糧食儲備夠用十年，這些誠然是雄霸中原的資本。」
「楚天下之強國也。……地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也。」
在另一邊，張儀用類似的話來形容秦國：「步兵一百多萬，戰車千輛、騎兵萬匹，糧食庫存堆積如山。」「天下第一強國，不是秦就是楚，不是楚就是秦。」
「虎賁之士百餘萬，車千乘，騎萬匹，粟如丘山。」「凡天下強國，非秦而楚，非楚而秦」。
在戰國時期，秦楚兩強對峙，軍事和糧食的實力相當。但楚國奔跑了幾百年，在國勢的顛峰停下腳步，不肯再努力或創新，對秦軍「消極抵抗」，最後偏安到江東去了。蘇秦估計得沒錯，即使在自我放棄和節節敗退的處境下，還能利用糧食庫存，抵抗秦國十多年。
沒有人能打敗赫赫楚國，它敗在自己的「不開放」和「不創新」。
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