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　　　　　　　　　　『大自然的氣象家土撥鼠』

　　賓州老爹納爾遜電話給我，邀我撥冗前去參加今年2月2日，他所主辦的傳統「土撥鼠節」(Groundhog Day)。這個傳統的節日在賓州各地經常舉行，據說這天土撥鼠會出洞察看天候。如果晴空萬里太陽高照，土撥鼠見到自己的身影，它會立即反身回洞休息，因為春天需再六個星期後才會到來。如果當天出洞是多雲天氣，土撥鼠見不到自己的身影，那就表示冬天已經結束了。

　　在美國鄉下人認為，土撥鼠是天生的氣象觀察員。每至冬季必會在洞穴中冬眠半年，而冬眠最長者可冬眠達八個月之久。土撥鼠是屬松鼠科的齧齒動物，有人還將它稱作大型的地松鼠，而通俗之稱呼則是「土撥鼠」這個名字。它的長相很像大型老鼠，可是他會站立且頭比一般老鼠大上好幾倍。而它的皮毛顏色多種，已知者有淺黃，灰褐，褐色，淺紅或黑白混生等等。

　　由於它的生存區域廣泛品種很多，所以毛色多有差異，甚至它的毛色還會隨著環境周遭之顏色產生變化。土撥鼠的腿力極佳，挖掘洞穴或逃避敵人都有驚人之表現。那年我在老爹家渡假，在其牧場之後方發現一ˇ大窩的土撥鼠。越綠數目至少有十來隻。它們都在動區附近活動，兩隻年紀大的土撥鼠擔任警戒，其他則有站有蹲或者在活動。因為它們的聲音瓜造，所以引起我的注意。

　　當時我問老爹，怎麼會讓它們在牧場附近挖穴築巢？老爹說它們是老祖父時代就在此築巢生活，我們比它還晚到這裡開設牧場，因此，我們沒有理由可強迫它們遷走啊。老爹還說：「它們的洞穴不但很深，而且分歧繁雜不易抓住它們。它們的智商很高，家族在洞外活動之時，一定會派出衛兵，外敵入侵或接近洞穴百來公尺之外，守望之衛兵會發聲警告。」

　　老爹又說：「土撥鼠的警告聲音十分尖銳，藉著空氣之助力可以遠傳達至數里之遙。故爾土撥鼠之衛兵發出警告聲之後，無論跑多遠它們都會迅速奔回洞內躲避。它們逃回洞內，當天就不會再出洞活動。」春夏秋三季是它們的繁殖期，活動力旺盛且拼命吃東西，藉以增厚它身上的脂肪，這樣它的冬天就可舒服的渡過。通常土撥鼠都會冬眠，秋莫甚至整冬它都不肯離洞生活。

　　土撥鼠是以肥美之青草為主食，耐餓且又耐旱，平時很少喝水，喜歡吃多汁青草，尤其是雨後或含帶露水很多之新草。老爹還告訴我說，土撥鼠一出生就有牙齒與皮毛，而且眼睛一離母胎即有視力。母鼠懷胎卅至六十天即可產子，一年兩胎，一胎六隻至整打，甚至還有更多者。老爹還說，土撥鼠出生三個月就有性能力了，開始常態性之交配則是在它出生半年之後。

　　老爹納爾遜是賓州大學生物學教授，退休之後優游林泉不問世事。這會兒他跳出來主持盛會，乃是因應教學之需求而出面主持的。早年我在克里夫敦語言學院寄讀之時，因租用他家的老房子而認識的。他知道我有植物病蟲害之學歷後，兩人才將房東房客之關係，改變為無所不談的忘年之交。1990年2月2日我們在賓州農場見面，兩年(1992)後的七月，老教授安詳的辭世享年九五高齡。

　　據我所知：土撥鼠的壽命很長，一隻正常之土撥鼠可以活上十五至廿年之久。而在其壽限期內，至少有十至十五年的繁殖能力。春季是土撥鼠的配種時期，因此，它們二月初出洞之目的，很可能是要出來尋覓配偶。其公母搭配比例大約是1：10，一隻公鼠搭配十隻母鼠綽綽有餘。美國人不喜歡冬天酷寒天氣，所以，每年2月2日一到，他們就會急著想知道，土撥鼠是否為他們帶來春天的消息。 【完】