台灣的美食料理中，經常會用到勾芡的烹調技法，讓湯汁變得濃稠，將美味吸附在食物上。
這樣的形容顯然不夠入味，無法讓人從文字中品嚐到勾芡滑潤的口感。但是只要想到肉羹、酸辣湯、蚵仔麵線，可就讓人流口水啦！
那麼，大家是否想過，這拿來「勾」的「芡」到底是什麼東西呢？有邊讀邊，上面既然加了草字頭，想必是一種植物吧？
沒錯，芡是一種睡蓮科水生植物，也和睡蓮一樣，據有浮葉的特性，生長在湖泊、池塘裏。日本時代就已經有記載，據說在台灣各地曾經廣泛分佈，但是後來可能因為人類要利用這些埤塘，將它清理掉，甚或因為開發需要，索性將池塘填平，因此在野外幾乎已經完全消失。現在能夠看到的，大概都是有心人刻意栽培。
所以，現今勾芡大多使用太白粉或玉米粉、蓮藕粉，但其實在以前，芡實搗碎的芡粉，才是「勾芡」的起源。
蘿蔔坑有兩口達可和老怪手聯手開闢的水塘，面積都不大，原本就打算保存一些台灣原生的水生植物。剛好春陽的朋友那兒種了芡，便要了幾棵小苗和一些種子。最初種在鬥魚池裏，和臺灣萍蓬草、小莕菜混植，無奈敵不過臺灣萍蓬草的強勢，漸漸地，芡就失去了蹤跡。
後來，新闢的蝌蚪池開張了，面積比鬥魚池大得多，達可第一個想到的植物還是芡，在這裡，芡成為水池中的主角，少了強敵的競爭，終於可以依著自己的步調生長。
剛由種子發芽冒出水面的幼葉很可愛，如果看過動畫「龍貓」的話，應該記得那隻被妹妹小美發現、追著跑的迷你小龍貓，頭上頂著兩扇不成比例的大耳朵，而芡的新葉，就長成那可愛模樣。如果童年回憶跟不上時代的，那就換個簡單一些的想像吧，說是像隻兔子，應該也有七分神似。
但實際上，我們所見漂浮在水面上的幼葉並非它的初生葉，芡的初生葉是沉水性的，呈箭頭狀，要見到，還真要具備過人的眼力。
小兔子幼葉雖然可愛，但仔細瞧，上面有一個個細微的小點點，沒錯，這可是隻有刺的小兔子喔！
而隨著新葉一片片長出來，每一片葉子都比前一片大一些，突出的兔耳朵逐漸變短，缺刻愈來愈不明顯，葉緣因此變得愈來愈圓。
至於葉面上的尖刺則是隨著葉片變大而變得更尖、更硬。
這倒跟男人差不多，肚皮上的六塊肌終究會合成一塊雞，而鬍子也會變得又粗又硬。
既然芡和睡蓮是同科的姊妹，那麼是不是也會開綻出淤泥而不染的美麗花朵呢？
花，當然會有，每逢夏季，芡葉之間的水面會探出身體圓圓、頭兒尖尖的花苞。
和睡蓮一樣，芡的花是漂浮在水面上的，但是比起睡蓮的絢麗，芡可就含蓄多了，開花時，只是微微張開四片苞片，半露裏頭的紫色花瓣，到了晚上，也就闔上小口了。
花謝之後，經過一段時間的孕育，子房逐漸膨脹成為果實，這時候的形狀長得有點像雞頭，所以芡實在食材上又被稱做雞頭米。
當芡實成熟之後，便會在水中開裂，讓包覆著紅色假種皮的種子漂浮在水面上，像顆迷你草莓，看來相當可口。但不知實際的滋味如何？是否能吸引水中的魚類垂涎？幫忙啃掉這層假種皮，讓包覆其中的種子脫離救生圈，沉入水中，完成遷徙、播種的使命？
目前達可的觀察不足，不敢斷言魚是否愛吃，
倒是洗去假種皮的種子曬乾磨製成的芡粉，人類愛吃，這點無庸置疑。
網路上所見的資料都說芡是一年生植物，也就是冬天植株枯萎死亡之後，隔年春天再由沉在水底的種子發芽，從頭開始新的生命循環。
這點達可卻是有些存疑，因為在蘿蔔坑所見，雖然冬天植株的確枯萎，但是在前一年植株生長的位置，隔年長出的葉子，似乎總比前一年大一些。
反觀那些從去年沒有芡的地方冒出來的新株，葉子則明顯偏小，這是不是意味著在水底的泥土裡面，可能沉睡著芡的地下部位，一等氣候回暖，便用蓄積的能量，接續新一年的成長呢？我是這麼猜想的。
也只有這樣，才有可能長出1公尺以上的巨葉啊！
期待有一天，巨型的芡葉可以漂浮在蝌蚪池的池面上，
成為昆蟲的舞台、青蛙的巨傘，
那將是多麼美好的景象。
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